Русско-турецкая война, начавшаяся в 1768 г., вызвала дальнейшее обострение классовой борьбы. В 1769–1770 гг. произошло восстание пикинеров Днепровского и Донецкого полков, недовольных своим тяжелым положением. На его подавление власти бросили войска. Расправа над восставшими отличалась особой жестокостью: многих из них казнили или сослали в Сибирь. Ликвидация Запорожской Сечи не приостановила борьбы угнетенных масс народа, как рассчитывало царское правительство. Под влиянием крестьянской войны в России антифеодальное движение еще более усилилось. Активно действовал повстанческий отряд, который возглавил бывший батрак Д. Попович. Повстанцы вели агитацию среди пикинеров, призывая их к восстанию.

Еще более широкий размах классовая борьба в Южной Украине приобрела в 90-х годах. Острый конфликт возник между казаками-черноморцами и помещиками, которые после завершения войны с Турцией пытались вернуть их в положение зависимых крестьян. При этом казаки нередко оказывали вооруженное сопротивление угнетателям.

Стремясь прекратить крестьянские побеги, ставшие повсеместным явлением, царское правительство прибегло к карательным мерам. На путях на Дон и Кубань выставлялись специальные военные пикеты. В ответ на это крестьяне объединялись в отряды и нападали на помещичьи имения, вступали в стычки с воинскими командами и полицией. Беглые, которым удавалось достичь Дона и Кубани, также создавали здесь повстанческие отряды и проникали в пределы Екатеринославского наместничества, чтобы мстить своим угнетателям. В связи с этим власти вынуждены были выделять специальные подразделения для охраны имений крупнейших и наиболее влиятельных помещиков.

К середине 1795 г. повстанческие отряды действовали почти на всей территории края. Вооруженной силой властям удалось подавить антифеодальное движение. Дольше других (до лета 1796 г.) продолжали борьбу повстанцы, отступившие в днепровские плавни, откуда они нападали на помещичьи имения в прилегавших к Днепру уездах.

Однако полностью ликвидировать крестьянское движение царскому правительству не удалось. Антифеодальная борьба продолжалась в других формах. Еще с конца 70-х годов в разных местах края среди крестьян и солдат вели агитацию, призывая к восстанию, люди, выдававшие себя за Пугачева или его посланцев. Особенно много таких агитаторов появилось в 90-х годах. В июне — августе 1796 г. в Елисаветграде, Гуляйполе, Херсоне, Николаеве и других городах произошли волнения крестьян, солдат и матросов. Непосредственным поводом к ним послужили слухи о вступлении в ближайшее время на престол Павла І сына Петра III, которого народная молва отождествляла с Пугачевым.

В конце XVIII в. участились случаи отказа крестьян отбывать барщину и другие феодальные повинности, усилилось дезертирство из армии. Много солдат, бежавших из армии, оседало в имениях местных помещиков, которые со временем записывали их в свои крепостные. Это вызвало издание в 1797 г. указа о переводе закрепощенных дезертиров в разряд государственных крестьян. Узнав об указе, тысячи крестьян стали объявлять себя дезертирами и добиваться освобождения от крепостной зависимости. Аналогичное действие имел и указ 1798 г. о возвращении в казну незаконно закрепощенных генералом Хорватом крестьян. В восточных уездах губернии возобновилась вооруженная борьба. На антифеодальное движение на Южной Украине в это время непосредственное влияние оказало обострение его в других районах страны.

Победоносные русско-турецкие войны второй половины XVIII в. завершили совместную многовековую героическую борьбу братских русского и украинского народов против агрессии со стороны султанской Турции и Крымского ханства. Освобождение Северного Причерноморья и Приазовья от турецкого и татарского владычества и включение Крыма в состав России навсегда положили конец агрессивным устремлениям правителей Османской империи. Используя как послушное орудие зависимых татарских феодалов, турецкая правящая верхушка во главе с султаном многократно делала попытки добиться своих захватнических целей. На украинские и русские земли предпринимались военные походы и совершались частые разрушительные набеги. Захватчики несли смерть и разорение мирному населению, подрывали производительные силы Украины и южных областей России, тормозя тем самым социально-экономическое и культурное развитие огромного и богатого природными ресурсами края. Поэтому освобождение Северного Причерноморья и Приазовья от турецкого и татарского господства, а также включение Крыма в состав России явилось выдающимся историческим событием в жизни украинского и русского народов, которое оказало огромное влияние на дальнейшее развитие всей страны.

Выход России на побережье Черного и Азовского морей и установление прямых и наиболее удобных связей со странами Средиземноморья и Западной Европы дали толчок дальнейшему развитию производительных сил Украины и ряда южных русских губерний. В сферу хозяйственной деятельности были вовлечены земли с огромным природным потенциалом, освоение которых содействовало подъему экономики страны в целом.

В отличие от районов старого заселения феодально-крепостнические отношения на юге Украины не получили широкого развития, поэтому они не представляли собой такого серьезного тормоза для прогресса экономики, как это имело место на остальных украинских землях и в центральных русских губерниях. Это а обусловило более быстрый процесс развития здесь буржуазных отношений. Характеризуя причины ускоренного продвижения Южной Украины и других окраинных местностей России по капиталистическому пути, В. И. Ленин указывал, что «именно на наших окраинах, где крепостное право либо вовсе не было известно, либо было всего слабее… там всего больше развился капитализм в земледелии»[272].

Заселение края и развитие его производительных сил сопровождались острой классовой борьбой. Трудящиеся массы активно противодействовали наступлению крепостников и политике царского правительства, выражавшего интересы господствующего класса — дворянства. В острой антифеодальной борьбе проявилась классовая солидарность украинского и русского крестьянства, составлявшего основную массу населения Южной Украины.

Разрешение черноморской проблемы значительно укрепило международные позиции России, усилило ее роль в решении европейских дел, что имело важное значение для освобождения Правобережной Украины и Белоруссии от многовекового господства шляхетской Польши, воссоединение их в составе России. Освобождение южных и правобережных украинских земель от иноземного владычества создало благоприятные условия для дальнейшего экономического и культурного развития всей Украины, формирования украинской буржуазной нации.

Развитие культуры на Украине в XVIII в. происходило под благотворным влиянием культур русского и других братских народов. На культурной жизни страны, в том числе и Украины, существенно сказались изменения, происходившие в экономике и сословно-классовой структуре общества, острая классовая борьба, многолетние войны за выходы к морям и многие другие факторы. Практические потребности страны в развитии производительных сил, внутренней и внешней торговли, создании армии и флота диктовали необходимость развития научных знаний, совершенствования системы образования, издания научной и учебной литературы. Кроме того, в ходе утверждения абсолютизма в государстве определялось отношение светской власти к церкви, что способствовало дальнейшему утверждению светского содержания в произведениях литературы и искусства.

Углублявшийся процесс социальной дифференциации общества на Украине обусловливал дальнейшее размежевание двух культур — господствующего класса феодалов и народных масс. С одной стороны, складывалась идеология класса феодалов, который обращался к отечественной истории, литературе, языку, архитектуре, искусству. С другой стороны, все четче проявлялась идеология народных масс, наиболее ярко сформулированная в лозунгах антифеодальных выступлений и зафиксированная в устном народном творчестве. Отстаивая свои классовые привилегии и навязывая народным массам свою идеологию, феодалы оберегали незыблемость существовавшего строя, использовали в своих интересах достижения материальной и духовной культуры общества.