Главной опорой Елизаветы был капитан чешских наемников Ян Искра, которого она призвала на службу за деньги, полученные от императора Фридриха III. Королева доверила Искре полученные в приданое имения, расположенные на территории Словакии, однако ему еще предстояло как можно скорее отобрать их у противников. Наемное войско Искры, состоявшее из бывших гуситских воинов, оказалось на редкость смелым и решительным, Искра вскоре захватил большую часть Словакии, в том числе важные горнопромышленные города. Владислав Ягеллон, владевший большей частью страны, в тот момент был не способен победить Искру, поэтому маневрировал и вел переговоры. Главные силы он сосредоточил на наведении порядка в той части страны, которая находилась у него в руках, и на борьбе с турками. Да и сама Елизавета считала борьбу с османами первоочередной задачей и в 1442 г. признала Владислава Ягеллона королем при условии сохранения прав за ее малолетним сыном. В том же году она умерла, но перемирие осталось в силе, большая заслуга в этом принадлежала папскому легату кардиналу Юлиану Чезарини, целью которого было примирить обе группировки, чтобы силы страны можно было сконцентрировать на турецкой опасности.
Своей прочной позицией в Венгрии Владислав Ягеллон во многом был обязан Яношу Хуняди, талантливому военачальнику, который уже при жизни стал легендарным и по сей день является прославленным венгерским национальным героем. Его отец Вайк был родом из Валахии, король Сигизмунд даровал ему как своему рыцарю поместье Хуняд в Трансильвании, по которому он получил родовое имя. Благодаря Яношу слава и имения рода росли с головокружительной быстротой: его отец был простым рыцарем, сам он стал наместником, а его сын взошел на венгерский трон.
Первых успехов Янош Хуняди добился в борьбе со сторонниками Елизаветы, которых он полностью вытеснил из центральной и южной Венгрии, так что у них остались только земли в Верхней Венгрии (на территории современной Словакии), захваченные Искрой. За свои заслуги он получил звание сереньского бана, а впоследствии и трансильванского воеводы, и связанные с этим обширные земельные владения. Но наибольшую славу Хуняди принесли его победы в войне с турками. С 1441 г. он одерживал одну победу за другой, особенно успешными были его походы осенью и зимой 1443 г., когда венгерское войско овладело Софией и двинулось дальше на юг. Однако из-за неблагоприятных погодных условий оно вернулось назад с тем, чтобы продолжить поход летом будущего года. Весной начались приготовления к операции, которая носила характер международного крестового похода, кроме иноземных наемников, оплачиваемых папой, его поддержал и венецианский флот. Однако операция вместо ожидаемого успеха в результате потерпела крах. Султан предложил Владиславу великодушные мирные условия, тот их принял и заключил с ним мир на 10 лет. Под давлением магнатов и кардинала Чезарини венгерский король нарушил договор и вторгся на территорию Османской империи. Генеральное сражение произошло 10 ноября 1444 г. под Варной. Венгерские войска потерпели сокрушительное поражение: в битве погиб Чезарини, а также король Владислав Ягеллон, больше половины армии осталось на поле боя или попало в плен, во время бегства на родину был захвачен в плен и Янош Хуняди.
Гибель короля снова ввергла Венгрию в состояние анархии и хаоса, вновь разгорелась борьба между враждующими сторонами. На заседании сейма в 1445 г. обе стороны сошлись на компромиссном решении: они признают королем Ладислава Посмертного, если император Фридрих III вернет его вместе со святой короной. Одновременно они избрали семерых главных капитанов (в том числе Хуняди и Искру), которые должны были управлять страной на время несовершеннолетия Ладислава Посмертного. Поскольку Фридрих III по-прежнему отказывался отправить малолетнего короля в Венгрию, сословия в 1446 г. разрешили проблему вакуума власти, избрав Яноша Хуняди наместником (функции главных капитанов в следующем году были отменены).
Период наместничества Хуняди, притом, что формально решения о судьбах страны принимали сословия на заседаниях сейма, в действительности было периодом правления баронов. Хуняди старался прежде всего восстановить согласие в стране, но ему это не удалось. Неудачи преследовали его и в борьбе с турками, осенью 1448 г. венгерское войско потерпело поражение на Косовом поле. Самой большой неудачей Хуняди была его попытка свести счеты с давним соперником Яном Искрой, который продолжал удерживать свои властные позиции в Словакии. В 1447—1452 гг. он предпринял против него четыре безуспешные военные экспедиции, в результате в 1452 г. был заключен мир. Несмотря на неудачи, положение Хуняди оставалось незыблемым, ловкой политикой он сумел еще и укрепить свою власть.
Восстание австрийских сословий в 1452 г. заставило императора Фридриха III отпустить Ладислава Посмертного. В начале следующего года юный король принес присягу на сейме в Братиславе, назначил Яноша Хуняди главным капитаном страны и вернулся в Вену. Достижением Хуняди на этом сейме явилась высылка Яна Искры из Венгрии и конфискация его имущества. Парадокс заключался в том, что Ян Искра был выслан из страны после восшествия на престол короля, интересы которого он единственный отстаивал свыше двенадцати лет. Этот факт тоже свидетельствует об умении венгерского наместника добиваться своего. Однако Искра не потерял расположения короля, лично присутствовал на его чешской коронации, и уже в 1454 г. Ладислав снова пригласил его в Венгрию, чтобы он призвал к порядку своих бывших наемников, которые вместе с другими ветеранами гуситского движения (их называли братриками) причиняли стране массу неприятностей. В 1453— 1458 гг. их численность возросла с 5000 примерно до 15—20 тысяч человек, они располагали 36 полевыми лагерями и замками и превратились в настоящую проблему для страны.
Последним крупным успехом Яноша Хуняди была победа над османами под Белградом в 1456 г. Хуняди удалось отстоять осажденный Белград против гораздо более сильного турецкого войска. Через несколько дней после этого он умер от чумы. Вскоре от той же болезни умер и еще один герой этого похода, итальянский францисканский монах семидесяти с лишним лет Джованни ди Капистрано (Янош Капистран), который вместе с Хуняди вел войско в поход и своими пламенными проповедями поддерживал в нем высокий моральный дух, чем во многом способствовал победе.
Смерть Хуняди использовали его главные соперники Циллеи. Ульрик Циллеи, который был дядей, воспитателем и ближайшим советником молодого короля, добился присвоения ему звания главного капитана. Соперничество переросло в настоящую драму, когда старший сын Хуняди, 23-летний честолюбивый Ласло, заманил Ульрика в Белград и там велел его убить. Месть не заставила себя долго ждать, хотя в первый момент казалось, что король простил Ласло убийство своего фаворита. Но в марте 1457 г. он приказал арестовать ничего не подозревавшего Ласло вместе с его младшим братом Матвеем (Матяшем). После недолгого судебного разбирательства Ласло приговорили к смерти и казнили, Матвея король увез с собой в Прагу. Через неполных два месяца после прибытия в Прагу Ладислав V Посмертный внезапно умер (причиной смерти была лейкемия), и Венгрия опять осталась без короля.
Смерть Ладислава V кардинально изменила положение Матвея Хуняди. Из пленника он вдруг стал венгерским монархом: в январе 1458 г. венгерский сейм избрал его своим королем. Существенную роль в избрании нового короля сыграл его дядя Михаил Силади, который явился на заседание сейма в сопровождении войска и тут же был избран наместником. Избрание Матвея признал правитель Чехии, будущий чешский король Иржи Подебрад, который освободил Матвея из плена и обручил его со своей дочерью.
Таким образом, на венгерский трон впервые попал человек не из правящей или хотя бы княжеской династии, а представитель отечественной аристократии. Да и в аристократической среде Матвей Хуняди не мог похвастаться длинной и знаменитой родословной, ведь их род возвысил до уровня магнатов всего лишь его отец. Поэтому большинство европейских королевских домов смотрели на нового венгерского короля как на безродного выскочку или даже как на узурпатора королевского престола. Сознание своей неродовитости отравляло душу Матвея во все время его правления, поэтому льстецы, придворные писатели и поэты старались сочинить ему соответствующее родословное древо; так, например, возникло и по сей день иногда всплывает в исторической литературе фантастическое предание о том, что отец Матвея был внебрачным сыном императора Сигизмунда. Наибольшим успехом пользовалась легенда, исходным материалом которой послужил геральдический знак рода Хуняди — ворон с короной в клюве. Латинское название ворона — corvus — свидетельствовало, что предков Матвея следует искать еще в Древнем Риме, в роде Корвинов, из которого якобы вышел сам император Константин Великий.
