Потом он с двумя товарищами сходил к торговцу, но не застал его дома: торговец сбежал из Софийска вместе с белогвардейцами.

— Я его запомнил, никуда не денется, я его в Мариинске разыщу, — смеялся Кирба, рассказывая о своем подвиге. Кирба показал Богдану наган, они вышли на лед Амура, и Богдан впервые в жизни два раза выстрелил в зеркальный торосистый лед в десяти шагах от него и не попал, потому что при нажатии спускового крючка он дергал руку, и пули шлепались в снег в двух шагах впереди.

— Ничего, научишься, я сам не лучше тебя стреляю, — сказал Кирба. — Патронов маловато. Жалко. Если где найдешь патроны к нагану, подбери. Хорошо? А если Тряпицын мне подарит другой наган, я один тебе отдам, — пообещал Кирба на прощание.

Кирба побежал догонять отряд, а Богдан вернулся к своим.

Ударному лыжному отряду Павла Глотова не пришлось совершить маневр в тыл противника, лыжники, оставив на острове в тальниках лыжи, наступали на Мариинск пешими. На всю ширину Амура растянулась цепь наступающих партизан. Изредка из Мариинска и островов начинал бить пулемет по партизанам, партизаны отвечали одиночными винтовочными выстрелами. Настоящий бой не разгорался, казалось, оба стороны и не стремились к нему.

Мизин получил донесение, что партизаны Якова Тряпицына тоже вплотную подошли снизу к Мариинску, тоже подготовились к последнему броску.

Солдаты полковника Вица в одиночку и небольшими группами переходили на сторону партизан, рассказывали, какое брожение происходит среди казаков и солдат. От них партизаны узнали о новом подвиге Якова Тряпицына.

Отступив в Мариинск, полковник Виц находился в полной растерянности, он никак не ожидал, что партизаны совершат такой глубокий маневр в его тыл и отрежут от основных сил, которые находились в низовьях Амура, в городе Николаевске, в крепости Чныррах и в расположенных рядом фортах. Полковник запросил подкрепления из Николаевска, а сам решил укрепиться в Мариинске и ждать обещанного подкрепления. Но вскоре полковник должен был признаться, что Мариинск ему не удержать: человек, не лишенный ума, он понимал свое положение, видел недовольство солдат и казаков. А от лазутчиков поступали совсем печальные сведения: отряд Якова Тряпицына с каждым днем пополнялся за счет крестьян, и партизанские отряды растекались по всему Нижнему Амуру, летучие отряды лыжников внезапно появлялись то в одном селе, то в другом, громили небольшие гарнизоны белогвардейцев и бесследно исчезали. Отряды партизан действовали под самым Николаевском. Полковник Виц перестал ждать подкрепления. Он каждый день совещался с офицерами и ломал голову, ища выхода. Пробиваться к Николаевску полковник считал самоубийством: десятки сел, сотни верст пути по Амуру уже находились в руках партизан. Обойти партизанские села по бездорожью по глубокому снегу отряд полковника не мог, а дорога была проложена по льду Амура от одного села до другого.

— Господа, все против нас, — не однажды повторял растерянный полковник. — Вы замечаете, какая жестокая нынче зима. Морозы не унимаются, снегу навалило по грудь. Нам путь в Николаевск преградили две силы: партизаны и жестокая зима. Одиссею было гораздо легче пройти между Сциллой и Харибдой, чем нам пробраться в Николаевск.

В последнее время мысли полковника часто были обращены на берег Татарского пролива, на бухту Де-Кастри. Он надеялся, что жестокие морозы сковали всегда штормующий Татарский пролив. Уверенности в этом было мало у полковника. Если даже будет соединен спасательным льдом материк с Сахалином, удастся ли солдатам перебраться на Сахалин? А как примут на Сахалине? Какая там власть?

Полковник в глубокой задумчивости просиживал часами над картой и еще, еще раз проверял расстояния в Николаевск, в бухту Де-Кастри, ширину Татарского пролива.

Однажды вечером к полковнику явился офицер и доложил, что командующий партизанскими отрядами Тряпицын хочет встретиться с полковником.

— Он явился один в сопровождении возницы, — понизив голос, добавил офицер.

Полковник взглянул в окно — черная ночь окутала землю, на улице не видать ни зги.

— Сам Тряпицын? — переспросил полковник. — Вы проверили документы?

— Да, господин полковник!

Полковник Виц еще раз взглянул в окно и подумал: «Это сумасшедший или отчаянной храбрости человек. Один явился на переговоры. В сопровождении возницы. Ночью».

Но поступок Тряпицына действительно граничил с сумасбродством. Какой же полководец перед крупными сражениями может так легко жонглировать своей жизнью? Да, это жонглирование, игра с жизнью, по-другому полковник не мог назвать поступок командующего партизанскими отрядами. Полковник допускал, что Тряпицын — отчаянная голова, не боится смерти. Но неужели он не понимает, что его голова сейчас необходима для руководства боем, для победы над противником? Над ним, над полковником Вице? Что стоит полковнику приказать уничтожить командующего партизанскими силами, воспользоваться возможной растерянностью среди партизан и попытаться вырваться из кольца? Что терять полковнику? Другой бы на его месте поступил так, но Виц…

— Господин полковник, что прикажете ответить?

Полковник повернулся, встретился с любопытными, растерянными глазами офицеров и кивнул головой.

— Приглашайте.

В дверь, пригнув голову, вошел высокий широкоплечий человек, с неброским, но красивым русским лицом, больший голубые глаза смотрели из-под мохнатой шапки.

— Я командующий партизанской армией, Тряпицын, — представился вошедший густым голосом.

— Я полковник Виц, — встал из-за стола полковник. — Положите свой револьвер на стол.

Тряпицын усмехнулся еле заметно, будто хотел напомнить полковнику, что он явился в штаб белогвардейцев для переговоров, а не расстреливать офицеров. Он вытащил из кобуры маузер и сказал:

— Полковник, ваше оружие должно лежать рядом с моим.

Офицеры переглянулись. Полковник чуть помедлил, вытащил свой изящный браунинг и положил на стол рядом с тряпицынским маузером.

— Я явился в штаб, чтобы предложить вам сдаться, — прогремел голос Тряпицына в наступившей тишине. — Вы отрезаны от главных сил, от базы. Положение свое вы сами знаете, партизанские силы тоже вам известны. Предлагаю вам сдаться без кровопролития, если сдадитесь добровольно, могу гарантировать жизнь тем офицерам, которые не запятнали себя кровью рабочих, крестьян, женщин и детей.

В избе стояла такая тишина, что стал слышен скрип под ногами часового, прохаживавшегося под окнами. За перегородкой, в своей половине, купчиха Кетова о чем-то вполголоса говорила с дочерьми.

— Сопротивляться бесполезно, вам нет пути из Мариинска, все дороги вам заказаны, — повторил Тряпицын.

— Да, вы совершили неожиданный глубокий маневр, которому позавидует не один военачальник, — сказал полковник. Он явно льстил командующему партизанской армией, но умышленно сказал вместо «полководец» «военачальник»: полковник Виц хоть и признавал свое поражение, но не видел в Тряпицыне глубокого стратега.

Полковнику Тряпицын казался неопытным пловцом, вдруг оказавшимся в сфере действия могучего водного потока, которого поток потащил за собой безудержно, безостановочно. Пловец только старался удержаться на поверхности воды, а чтобы не показаться смешным, принимал отчаянные попытки обогнать водный вал.

— А над вашим предложением — подумаем, — добавил полковник. — Через час получите ответ.

Полковник направился в соседнюю комнату, за ним удалились все офицеры за исключением ординарца полковника. Ординарец убрал со стола револьверы и стал прохаживаться по избе. Тряпицын снял с себя полушубок, остался в френче, перепоясанный ремнями. Он, как и ординарец, не знал, чем заняться. Он вдруг вспомнил совещание с командирами партизанских отрядов, жаркий спор с ними, как они отговаривали его от визита к Вицу, как советовали не рисковать собой.

«Какой может быть риск? Что они могут со мной сделать? — думал Тряпицын, оглядывая избу. — Они зажаты с двух сторон. В тайгу им не податься: снег глубокий, да офицерье не может жить в тайге. Силы партизан превосходят их силы в несколько раз. Солдаты бегут, казаки недовольны. Что же тут думать? Сдаваться — и только».