В другой раз командир сознался, что он не знает даже, какая сила у полковника Вица в Софийске, тогда Кирба предложил отправить его на разведку. Даниил Мизин усмехнулся и обещал подумать. Потом Кирба советовался с товарищами по отряду, как ему лучше проникнуть в Софийск, но никто ничего дельного не мог посоветовать. Все придумал сам Даниил Мизин. Он вытащил из охотничьей сумки около сотни беличьих шкурок, две выдры, три колонка, две лисы.

— Ты охотник, понял? — сказал он. — Ты из стойбища Карчи, что находится ниже Мариинска. Ты живешь в тайге, охотишься, у тебя кончились продукты и ты пришел в Софийск за мукой, крупой. Вот тебе шкурки, на них обменяешь продукты.

— Такие хорошие шкурки отдавать белым? — спросил Кирба.

— А чего же? Потом у них отберем, — улыбнулся Мизин. — Когда придешь в село, узнай, где штаб белых, сколько солдат и казаков, много ли лошадей, сколько пулеметов, есть ли у белых пушки. Все узнай. Кирба, ты идешь на очень опасное дело, ты лезешь в берлогу медведя, когда медведь там находится. Попадешься к нему в лапы, тогда могут спасти только храбрость и смекалка твоя. Понял?

— А чево не понимать? Все понял, — ответил Кирба. — Только мне лыжи надо охотничьи достать, нарты и одну собаку. Я по тайге пройду, обогну эту высокую Шаман-сопку и выйду с той, с другой стороны. Так будет вернее, так они поверят.

— Все уже готово, — ответил Мизин.

Кирба в этот же день ушел в тайгу, а на следующий день появился в Софийске. Его арестовали, когда он подходил к селу, привели к какому-то офицеру, который и начал допрашивать. На все его вопросы Кирба отвечал: «Понимай нет, понимай нет» и мотал головой.

— Откуда он шел? — спросил офицер у солдат.

— Да оттеда, с тайги, — ответил рыжий солдат, — с сопки спущался.

Офицер приказал поискать среди солдат и жителей села человека, знающего нанайский язык. Когда солдаты привели щупленького старика, офицер спросил его:

— Хорошо владеешь их языком?

— Почитай лет, однако, двадцать будет, — ответил старичок.

— Его раньше не встречал?

Старик оглядел Кирбу и помотал головой.

— Однако, не встречал. — И на довольно чистом нанайском языке спросил:

— Ты откуда?

— Из Карчи, — ответил Кирба и подумал: «Хорошо говорит, как бы мне не запутаться».

— Из стойбища Карчи, что ниже Мариинска, я тамошних не знаю, — перевел старик офицеру.

— Зачем пришел в Софийск? — спросил офицер.

Выслушав перевод, Кирба стал развязывать мешок.

— Пища кончилась у нас, — сказал он. — Нет ни муки, ни крупы, нечего кушать. Меня послали обменять эти шкурки на муку, крупу.

Кирба вытащил шнурки белок, лисиц, выдры и колонков.

— А соболя нет?

— Какие соболи теперь? В тайге нет соболей, всех переловили.

— К кому шел, у кого хочешь обменять шкурки на муку?

— Не знаю. Мы больше обменивались с богородскими торговцами, а сюда не ездили, далеко.

— Партизан встречал?

— Кто они такие?

— Красные.

— В тайге никого не встречал.

— Врешь. Ты партизан! Много наших у партизан?

— Я охотник, не веришь, пойдем к нам в зимник.

— Ваши помогают партизанам, мы это знаем.

— Зачем помогать? Вы, русские, воюете между собой, а нам, нанай, зачем помогай? Мы охотимся, еду добываем. Если охотник будет воевать, кто будет кормить его семью?

— Однако, он верно говорит, — сказал старичок. — Без охоты оне с голоду помрут.

— Молчать! Мы сами знаем, — крикнул офицер.

«Злой человек», — подумал Кирба. Он вытащил трубку и закурил.

— Гоните его в шею, весь дом завонял, — приказал офицер солдатам. — Проследите, той ли дорогой будет возвращаться.

Кирбу выпроводили из избы, за ним выскользнул и переводчик. Кирба расспросил у него, где живут торговцы и у кого он может обменять шкурки на муку и крупу.

Пока он расспрашивал, мимо их солдаты провезли несколько возов сена.

— Скотину нашу без сена оставите, — сердито сказал старик. — С голоду околеет скотинка. Скоро вы ослобоните нас от энтого оброка?

— Тебе-то што? Што мы, што красные, лошади-то одинаковы, сено требуется, — ответил солдат.

— У вас шибко много лошадей-то.

— А как же, дед? Кавалерия, без нее, что без ног на войне.

Кирба зашагал к торговцу на верхний край села, по дороге считал встречных солдат, лошадей, повозки. По тому, как сновали возле большой избы солдаты и офицеры, он догадался, что в ней расположен штаб. Недалеко от штаба он заметил два пулемета. На верхнем краю села солдаты отрыли окопы в сугробах. Здесь тянулась одна оборонительная полоса. Кирба насчитал три замаскированных пулемета, но нигде не увидел пушек.

Торговец встретил Кирбу с бранью, но все же согласился взглянуть на шкурки. Он осмотрел каждую шкурку, небрежно швырнул на полку и предложил Кирбе до смешного мало муки и крупы. Кирба для вида возмущался, ругался по-своему, а про себя подумал, что, когда он вернется к торговцу, поглядит, как тот встретит его.

Солдаты его проводили в тайгу недалеко от села и отпустили. Кирба опять обогнул высоченную Шаман-сопку, возвратился в отряд и доложил Даниилу Мизину. Командир остался очень доволен данными разведки, похвалил молодого охотника.

— Страшно было? — спросил он.

— Страшно, — сознался Кирба. — Особенно страшно было, когда офицер кричал на меня.

Кирба отдыхал всего один день, командир вызвал его и дал новое задание — пробраться в село Богородское, если туда вышел Тряпицын, передать ему пакет и возвратиться обратно в отряд. Если в Богородске не окажется Тряпицына, ждать его там и не возвращаться, не передав ему пакет.

Стали думать, как Кирба пробраться в Богородск. Можно ему было ехать на нарте по Амуру, но это слишком рискованно, его могли привести в Софийск к тому же офицеру, который однажды уже допрашивал. Другая опасность — у Кирбы никого не было знакомых в нанайских и ульчских стойбищах. Не к кому ему было явиться и в Богородске. Наконец, командиры решили, что Кирбе лучше идти одному на лыжах через тайгу, через перевалы, а как он появится в Богородске — это пусть Кирба на месте сам решит.

Кирба запрятал пакет в олочи между двумя слоями теплой травы паокты и ушел в тайгу. Он повторил свой первый путь до Шаман-сопки, оттуда пошел на озеро Кизи, ночью перешел его и скрылся в густой хвойной тайге. Тайга в низовьях Амура была богата дичью. Кирбе часто встречались рябчики, тетерева, видел он множество следов дикого северного оленя — согжоя. Кирба перевалил главный хребет и недалеко от Богородска метким выстрелом свалил одного согжоя. Он явился в Богородск под видом охотника; который хочет обменять свежее мясо на муку или крупу. Он еще с сопки заметил оживление на улицах села, но издали не мог разглядеть, кем было занято село.

У окраины села его окликнули, и Кирба к великой радости узнал партизан по красной ленточке на шапках. Это был отряд Якова Тряпицына, собранный на кербинских приисках.

Кирбу привели к Тряпицыну.

— Как сюда попал? Откуда знал, что я тут? — забросал он вопросами молодого разведчика. — Пакет доставил? Молодец! Какой молодец! Связной. По тайге шел? Даже оленя убил? Долго шел?

Тряпицын развернул пакет, прочитал донесение Даниила Мизина.

На следующее утро Кирба вышел в обратный путь, в олочах между двумя слоями теплой травы паокты он спрятал пакет Тряпицына. Возвращался он старой дорогой, Софийск обогнул за Шаман-сопкой, вышел в расположение своего отряда и не нашел партизан: партизаны вошли с оставленный белогвардейцами Софийск. Кирба зря сделал огромный крюк на несколько десятков километров. В Софийске он разыскал штаб, где получил свою первую награду.

— От имени партизан благодарю тебя, товарищ Кирба! — сказал ему Даниил Мизин и протянул наган и кобуру с ремнем.

Кирба с замирающим сердцем принял боевое оружие — давнишнюю свою мечту.

На улице он долго рассматривал револьвер. Револьвер был изношенный, воронение металла стерлось, и металл поблескивал в тех местах, кобура была истрепана, но ремень был новенький, офицерский. Кирба опоясался ремнем и, чувствуя приятную тяжесть нагана на правом боку, побежал искать своих товарищей.