— Пускай ваши крылья сами расправятся, — сказал тренер. — Вы с ними единое целое.

Рейчел попыталась позволить им расправиться, но они не расправлялись в достаточной степени, чтобы сила инерции позволила ей оторваться от земли.

— Я пытаюсь, но не получается. Думаю, они застряли.

— Ты слишком много думаешь, Рейчел. По всей видимости, это характерно для тебя, — ответил тренер.

Рейчел оглянулась и увидела, что другие вампиры взмыли в воздух и летают по залу высотой в четырехэтажный дом. Их крылья сверкали, отражая рассеянный свет ламп. Даже ее новая подруга Джорджия летала.

— Рейчел, давай сюда! — крикнула она сверху. — Давай поднимайся, чего ты ждешь?

Тренер взялся руками за крылья Рейчел и помог их расправить. Она посмотрела через плечо и увидела большие крылья, похожие на птичьи, которые сверкали в слабом освещении зала.

— На счет «три» взлетаешь. Готова? — спросил тренер.

Глубоко вздохнув, Рейчел сосредоточилась, готовясь к своему первому полету.

— Готова! — ответила она, внезапно ощутив прилив сил.

— Раз, два, три! — скомандовал тренер.

Рейчел почувствовала, как развернулись крылья, и ощутила инерцию, необходимую для взлета. Ее тело стало невесомым, и под приветственные крики вампиров она оторвалась от земли. Внезапно по непонятной причине крылья сложились, и Рейчел камнем рухнула вниз. Радостные крики сменились тревожными возгласами.

— О нет! Ох! — услышала она, поднимаясь.

— Я сдаюсь, — сказала Рейчел расстроенно. — На сегодня все.

Она села на лавку возле стены и посмотрела через окно на поросший травой холмик. Ей безумно захотелось выйти на улицу и почувствовать теплые солнечные лучи, ласкающие кожу. Она отвернулась, чтобы не думать об этом.

Рейчел попыталась отвлечься, наблюдая, как Джорджия и остальные легко и без усилий парят в воздухе. Это ее еще больше расстроило. Она не могла понять, почему у нее это не получается так же просто, как у них.

Рейчел пришло в голову, что она, возможно, и не вампир вовсе. Повернувшись к окну, она начала искать глазами защелку, которую можно было бы открыть, чтобы выйти наружу. Это было высокое окно, больше похожее на дверь. Рейчел понимала, что могла бы убежать, если бы захотела. И в этот момент почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо.

— Прости, — начал тренер, — но что это ты делаешь?

Рейчел вздрогнула, совершенно забыв, что хотела убежать.

— Ну, я просто…

— Что «просто»? — спросил он.

— Я хотела выйти наружу, — ответила она.

— Ты, должно быть, шутишь! Сейчас полдень, и если бы ты вышла наружу, то тут же сгорела бы.

— Я об этом забыла, — недовольно ответила Рейчел. — Я больше так не могу!

— Отойди от окна! — велел тренер.

Рейчел выбежала из зала с криком:

— Ненавижу все это! Я не хочу быть вампиром!

Ни разу не остановившись, чтобы перевести дух, она промчалась через весь замок и заскочила в свою ужасную, дурно пахнущую комнату, которую ненавидела всем сердцем. Хлопнув дверью, Рейчел повалилась на кровать и расплакалась. Она не могла поверить в то, что сейчас произошло. Она действительно хотела снова стать человеком, в то же время ей было стыдно за сцену в зале. Она не знала, как сможет снова показаться ребятам на глаза.

Внезапно она услышала тихий стук в дверь.

— Входите, — сказала Рейчел, шмыгая носом и вытирая слезы.

Дверь скрипнула и отворилась. В комнату вошла Джорджия. Ее черные волосы были собраны в хвост.

— Что случилось? — озабоченно спросила она.

— Я больше не могу этим заниматься, — ответила Рейчел, снова расплакавшись. — Я ненавижу это!

— Дорогая, ты отлично справляешься. Для тебя это в новинку, как и для нас всех, так чего же ты ожидала? — спросила Джорджия, пытаясь успокоить ее.

— Я плохо летаю. То есть я вообще не летаю. Мне не нравится намазываться этим лосьоном. Я хочу жить нормальной жизнью, вернуться к семье и друзьям, — пояснила Рейчел.

— Я понимаю. Я знаю, что ты чувствуешь. Я тоже скучаю по семье, — призналась Джорджия. — Но я знаю, что не могу вернуться.

— Нет, не говори так! — воскликнула Рейчел. — Мы должны вернуться. Мне надо вернуться! Я не могу сидеть здесь вечно. Провести остаток дней здесь? Нет!

— Кто сказал, что мы будем здесь вечно? — удивленно спросила Джорджия. — Мы здесь просто учимся, привыкаем к новой жизни.

— Для меня это слишком, я даже думать об этом не могу. Ты не против, если я побуду немного одна? — спросила Рейчел, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.

— Конечно, дорогая, — ответила Джорджия. — Я буду у себя, если что.

— Прости, Джорджия. И спасибо, что зашла, мне очень приятно.

— Обращайся! — ответила она и вышла.

Рейчел сидела, ожидая, пока солнце закатится за горизонт. Она знала, что, как только наступят сумерки, можно будет проскользнуть на балкон и подышать свежим воздухом. Возможно, ей даже удастся сбежать.

Минуты тянулись, словно часы. Рейчел пристально глядела на украшенное витражами окно, ожидая заката. Оглядевшись, она собрала вещи и засунула их в небольшой мешок, который нашла на дне шкафа. К счастью, вещей у нее оказалось немного. Одежда, дневник и часы. Вот и все, что у нее было. Она положила часы в мешок и повесила его на плечо.

Когда в комнате стало темно, Рейчел вышла в коридор и направилась к лестнице. Она обнаружила этот выход совершенно случайно, когда исследовала замок, и не думала, что использует его для побега. Она обернулась, чтобы убедиться, что никто за ней не следит, и нажала на тяжелую бронзовую ручку входной двери. Но ничего не произошло. Ручка не поддавалась, сколько она ни давила.

Рейчел знала, что не должна сдаваться, и вдруг в ней открылась магическая сила. Она коснулась двери кончиками пальцев, и та отворилась. Выйдя из замка, Рейчел посмотрела в темнеющее небо и, вдохнув ночной воздух, почувствовала неожиданный прилив сил.

Вдали она увидела стаю кружащих над рекой летучих мышей, громкие крики которых резали слух. Рейчел пыталась решить, что же делать дальше, когда какой-то звук привлек ее внимание. Он становился все громче и громче. В страхе обернувшись, Рейчел увидела, что к ней приближается какое-то большое черное существо. Вот оно опустилось на землю и сложило крылья.

— Бенджи?

— Рейчел! Я так скучал по тебе, — сказал Бенджи, наклонившись, чтобы поцеловать ее.

— Нет! — крикнула она, оттолкнув его.

— Что случилось, Рейч? — спросил он. — Это же я, Бенджи.

Чувствуя себя брошенной и преданной, Рейчел задала вопрос, который мучил ее уже давно:

— Где ты был?

Бенджи сделал шаг назад.

— Рейчел, неужели ты не понимаешь? Я пытался защитить тебя!

— Ты оставил меня здесь. Одну. Со всеми этими людьми. То есть вампирами. Мне пришлось защищать себя, а это было нелегко, — сердито заявила Рейчел.

— Рейчел, любовь моя, я вернулся. Мне пришлось покинуть это место, чтобы защитить тебя, — сказал Бенджи, пытаясь успокоить ее.

— Где ты был?

— Мне нужно было найти это.

— Что «это»? — спросила Рейчел возмущенно.

— Синюю Скрижаль. Это наша единственная защита от Империи Греслин. Если бы я ее не нашел, мы были бы уже, наверное, мертвы. Это наша защита от злых вампиров, — сказал Бенджи, засунув руку в мешок и пытаясь что-то там отыскать.

Рейчел не было дела до Синей Скрижали, Греслинов и всей этой войны.

— Да? Я уверена, что ты снова уедешь и бросишь меня!

— Да, уеду. Мне нужно уехать, но не потому, что я этого хочу. Если я не поеду, умрут наши люди. Мы все погибнем, — сказал Бенджи.

— Наши люди? — зло переспросила Рейчел.

— Да, наши люди. Теперь ты одна из нас, Рейчел, — сказал Бенджи растерянно. — Я думал, ты будешь рада этому.

— Да? Так вот, не совсем. Я не рада всему, что случилось с той самой ночи в замке Линдвиа. На самом деле я жалею, что познакомилась с тобой. Если бы я тебя не знала, ничего этого не произошло бы! — зло выпалила она.