Невзирая на существенную разницу в росте, он нисколько не смущался и решительно посмотрел мне прямо в глаза. Собравшиеся вокруг эльфы также не спускали взглядов с нашей троицы. В конце концов их предводитель остановил взгляд на Малисене.
— Кто дал тебе право приходить сюда? — Он явно подозревал недоброе.
— Мастер Орфи, надо ли мне напоминать вам законы нашей гильдии? Я заслужил право вернуться, принеся вот это! — вскричал Малисен, указывая на меня и Амертину.
— Но это не какие-то там обыкновенные вещи, Малисен! Это чужаки, непрошенные гости! — сказал старшина гильдии.
Эльфы сердито заворчали и принялись тыкать в нас пальцами.
— Мастер Орфи, прошу вас, выслушайте меня, — попросил Малисен. — Разве законы нашей гильдии не гласят, что Танцоры превыше всего? А эти люди принесли нам нечто ценное, что может заинтересовать малышей, нечто крайне ценное — Аккорды!
По рядам эльфов пробежал шепот удивления. Я был поражен отвагой и проницательностью Малисена. Неужели он ощутил ментальные прикосновения цистры? Тем не менее его слова отчасти успокоили меня: эльф явился к нам на чердак с одной только целью — обеспечить себе возможность возвращения домой. Это также свидетельствовало, что старина Сарн догадался о моем таланте аккордника…
Эльфы, сгрудившиеся вокруг меня, вставали на цыпочки, стараясь получше рассмотреть цистру, примостившуюся у меня за плечом. Я показал им инструмент.
— Аккорды… — протянул Орфи. — Наконец-то мы сможем узнать, как они влияют на Танцоров… Добро пожаловать, мессир, — закончил он и протянул мне руку.
Эльфы разразились восторженными криками, а я с жаром пожал маленькую ладонь — ладонь честного и трудолюбивого существа. Мне совсем не нравилась мысль, что придется силой прокладывать путь сквозь толпу эльфов, да еще с Амертиной на руках. Как же хорошо, что все уладилось! Внезапно у нас за спинами раздался какой-то шум, и, растолкав сородичей, к Малисену подскочил какой-то эльф.
— Серильо! — воскликнул мой приятель.
— Ты вернулся… — сказал вновь прибывший.
Оба эльфа, не прекращая вопить от радости, обнялись и принялись стучать друг друга по спинам.
— Не будем здесь задерживаться, друзья, отметим возвращение Малисена! — воскликнул Серильо.
По-прежнему страшно гомоня, эльфы рассыпались по залу, а Малисен увлек нас в сторону.
— Пойдемте со мной.
Все четверо мы двинулись к выходу из подвала. Миновав несколько узких коридоров, мы очутились у большого стенного шкафа, за дверцами которого обнаружилась комнатенка, переполненная всевозможными предметами.
— Входите-входите, — пригласил нас Серильо.
Казалось, Малисен хорошо знает это место, во всяком случае, он первым шагнул в комнату. Я последовал его примеру, кое-как протиснувшись в тесное пространство. Даже сидя, я чувствовал себя не слишком-то комфортно: мне пришлось прижать колени к груди.
— Нам необходимо поспать, Серильо. Мы совершенно измотаны, — сказал я.
Амертина, которая так и не согрелась, взглядом поблагодарила меня.
— Конечно, я все понимаю, — заверил меня хозяин комнатенки. — Послушайте, я дам вам несколько часов отдыха. Мы побеседуем обо всем за завтраком.
Он вышел из помещения, прикрыв двери шкафа. Я положил руку на Тень, чтобы показать ей череду событий этого утра.
— О нет! — вскрикнула рапира. — Карлики, сплошные карлики! Надеюсь, ты не собираешься здесь задерживаться? У тебя совершенно иной размах, Агон, ты…
Обессиленный, я отдернул руку. Амертина уже уснула, склонив голову на плечо. Малисен, свернувшись клубочком в углу, тоже задремал. Это место внушало мне доверие. Конечно, оно не могло сравниться с нашим чудесным убежищем на чердаке, но эльфы мне скорее нравились, и с совершенно спокойной душой я также заснул.
Разбудил нас Серильо, охотник пригласил нашу троицу проследовать за ним в большой зал. Малисен гордо шествовал впереди. Не прошло и минуты, как в галерее собрались многочисленные эльфы. Подвал наполнился эхом шагов, оживленными разговорами. Орфи ждал нас. Эльфы сражались за право катить инвалидное кресло Амертины, которая умоляла меня не оставлять ее в одиночестве. Наконец Орфи призвал всех собравшихся к тишине и поднялся со своего места.
— Друзья мои, Малисен вернулся. Его товарищи останутся у нас. Так мы все вместе решили. Агон и Амертина, вы гости нашего братства, гости Маленькой гильдии, — торжественно объявил он.
Я улыбнулся, даже и не зная, что думать об оказанной чести. Эльфы страшно заинтересовались цистрой, но я не горел желанием передавать бесценный музыкальный инструмент в их подземный музей! Хотя, возможно, будет лучше, если я позволю им верить в это, затем при благоприятных обстоятельствах мы всегда сможем потихоньку сбежать. Эльфы приняли улыбку за согласие, и тут же обступили меня со всех сторон. Я позволил их любопытным пальчикам ощупать меня с ног до головы. Они трогали все, включая Тень и, конечно же, цистру. Мне казалось, что я попал в лапы жадных детей с лицами взрослых.
Орфи пришлось вмешаться, чтобы угомонить разошедшихся сородичей. Эльфы разбились на группки и принялись шушукаться. Подали завтрак, и я сел рядом с главой братства.
— Вы знаете, я счастлив. Сами того не желая, вы вернули нам Малисена. Он великий охотник…
— Мастер Орфи, зачем я вам нужен?
Я боялся услышать ответ и судорожно вцепился в веревку, которая удерживала цистру у меня за спиной.
— Не волнуйтесь. Мы не собираемся отнимать ее у вас. «Маленькая гильдия» объединила в своих рядах всех тех, кто искренне любит Танцоров.
— А все эти предметы?
— Это часть наших изысканий. Мы пытаемся выявить предметы, которые доставляют особое удовольствие волшебным созданиям. Танцоры высоко ценят вещи, созданные людьми. Некоторые предметы их очаровывают, другие — заставляют бежать. Здесь мы собираем лишь те объекты, которые восхищают Танцоров. Надеюсь, что у вас еще будет возможность взглянуть, как они кружатся в танце, впервые оказавшись в подвале. Их радость питает нас. Такие мгновения особенно ценны, мессир.
— Но я не видел в подвале ни одного Танцора…
— А у нас их и нет. Мы — маленькие охотники, а не маги. Малисен не понял этого, за что его и изгнали. Но мы преподнесли ему суровый урок, и я полагаю, что он его усвоил. Отныне Малисен не станет использовать Танцоров.
— Вы утверждаете, что любите их, однако охотитесь на малышей.
— Нам не свойственна наивность. Вот и все. Лоргол нуждается в таких людях, как мы. Мы учим всех уважать Танцоров. Пока не появилась наша гильдия, на Танцоров охотились, как на диких зверей. Обычные горожане, а чаще всего воровское отребье, вели торговлю с магами, поставляя им обезумевших от страха, порой изувеченных Танцоров. Эти чудовища использовали для охоты кошек, главных врагов этих крошечных существ, которым редко удавалось вырваться из когтей хищниц. Когда первые эльфы стали маленькими охотниками, они научили Танцоров остерегаться кошек, и воры покинули крыши. Наше братство существует уже четыре года. В основном мы работаем на полуденников и затменников.
— А моя цистра?
— Это вы должны мне сказать. Я знаю лишь принцип Аккордов. Испокон веков эльфы входили в семейство флейты. Вы этого не знали? Но среди нас почти нет истинных аккордников, последнего живого флейтиста я встречал очень далеко от Лоргола, на границе с Жанренией. Мы давно мечтали увидеть, как музыка Аккордов влияет на Танцоров. Вы не задумывались об этом?
Пришлось признаться, что «нет». Но идеи Орфи заинтриговали меня.
— Пришел вас черед, мессир, выйти на охоту, вот вы нам и расскажете… Договорились?
— Разумеется, — ответил я.
Я обвел глазами зал. Могу ли я остаться в братстве, рядом с Серильо и Малисеном? Кажется, Амертина уже сделала свой выбор: молодые эльфы сидели на корточках вокруг инвалидного кресла и зачарованно слушали рассказы о жизни черных фей. Должно быть, ей понравится жить среди представителей этого народца, таких же маленьких, как и сама фея. Глядя на Амертину, я решил остаться. Живя среди эльфов, мы ничем не рискуем. Маленькие охотники смогут научить меня оригинальным импульсам или помогут мне лучше понять моего Танцора. И Малисен, и Орфи — оба полагали, что магия — результат согласованных действий. Возможно, настало время забыть о форме и задуматься о содержании, оставить технику и положиться на чувства…
