Перед ней стоял стройный молодой человек, который хотя и был на добрых четверть метра выше ее собственных 162-х сантиметров, но и близко не мог бы сравниться по росту с Альквезаром или любым выходцем с Сан Мигеля. Обладая фигурой скорее спринтера, чем тяжеловеса – он мог бы быть пилотом – а лицо его было обычным, но приятным. Но в его зеленых глазах что-то таилось…

– Должна сказать, что с подобным развитием беседы я раньше не сталкивалась, лейтенант, – произнесла она спустя какое-то время.

– Полагаю, что в ближайшие несколько лет людям и здесь, в Секторе, и дома, на Мантикоре, предстоит столкнуться со многим, с чем раньше они не имели дела, – ответил он. – С другой стороны, мне кажется, что овчинка стоит выделки.

– Но независимо от того, как мало мне нравится ван Шельд, я не должна позволять этому влиять на мои с ним профессиональные отношения, – бросила она немного резко.

– Возможно. С другой стороны, он – всего лишь помощник по связям с общественностью, я же – адъютант второго по старшинству офицера Флота здесь, в Секторе, – отметил Жерве. – Думаю, это означает, что нам с Вами предстоит пересекаться намного чаще, чем Вам с ним. Что, опять же, возвращает нас к моему первоначальному вопросу.

– А если я замечу, что мои отношения с мистером ван Шельдом Вас абсолютно не касаются? – вопросила Хельга, и тон ее соответствовал сказанному.

– Я с Вами полностью соглашусь, – спокойно ответил Жерве. – А затем я скажу, что в профессиональном отношении мне важно знать, как он заработал такое к себе отношение – не то чтобы я не мог сходу накидать дюжину способов, даже исходя из опыта столь краткого с ним знакомства – чтоб не пойти по его стопам. И буду до конца откровенным, миз Болтиц, меня абсолютно не волнуют Ваши отношения с кем-любо еще. Я всего лишь обеспокоен потенциальными последствиями для нашего с Вами взаимодействия.

– Хотите – верьте, леди, хотите – нет, – заключил он. Не то чтобы в том, что он сказал не было правды, но все же…

– Понятно.

Хельга пристально вглядывалась в лейтенанта Арчера. Естественно, реципиент пролонга, возможно – второго поколения – его акцент четко говорил о богатстве и доступных привилегиях – что означало, что он немного старше, чем она изначально предполагала. Не так уж много дрезденцев получило пролонг, чтобы у нее был достаточный опыт в оценке возраста людей, получивших его, с горечью подумала она. Но несмотря на уверенный и самодостаточный вид, на фоне которого ван Шельд выглядел тем, кем по сути и являлся – тупой деревенщиной, в глазах его горел огонек. И в голосе его не прозвучало ничего, кроме заинтересованности – ни покровительства, ни пренебрежения.Было похоже, что он не насмехался над ней, а приглашал вместе посмеяться над ван Шельдом.

Ну, конечно, все так и есть. Так что просто двигайся вперед, смотри по сторонам и наслаждайся каждым моментом, Хельга!

Но все же было похоже, что им предстоит работать вместе, ну или же часто пересекаться по службе. И министр Крицманн, несмотря на свое собственное отвращение к олигархам., не погладит ее по головке, если она начнет конфликтовать с монти больше, чем придется.

– Вообще-то, лейтенант Арчер, – услышала она свой голос, – я очень сомневаюсь, что Вы сможете быть столь же раздражающим, как мистер ван Шельд. По крайней мере, надеюсь на это, ведь чтоб быть столь же назойливым надо работать над этим каждый день.

– Исходя из того, что я до сих пор наблюдал, – ухмыльнулся Арчер, – не сомневаюсь, что именно этим он и занимается – я имею ввиду, усердно трудится. Увидев удивление в ее глазах, он слегка улыбнулся ей. – Скажем так, не то чтобы подобные субъекты не встречались и у нас дома.

– Серьезно? – Хельга была удивлена холодком в собственном голосе, но ничего не могла с этим поделать. – Сомневаюсь, лейтенант. Полагаю, что на Дрездене подобные «субъекты» обладают куда большим влиянием, чем у вас.

Жерве удалось скрыть удивление, но резкость, внезапность и легковидимый гнев ее ответа ввели его в замешательство.

Дело не в самом ван Шельде, хоть он и та еще задница, осознал он. Не знаю, в чем там дело, но все гораздо серьезнее. И теперь, когда я так беспечно забрел на это минное поле, что мне с этим делать?

Он вглядывался в нее несколько секунд, и увидел тьму, скрытую за гневом в ее глазах. Тьма, порожденная воспоминаниями, личным опытом. Он почему-то чувствовал уверенность, что она отнюдь не была женщиной, которая легко уступила бы предубеждению или позволила ему управлять своей жизнью, и если все было именно так, причина крылась в осколках горечи, отголосках былой боли, а не просто в уязвленном самолюбии, порожденном высокомерием и язвительностью пустозвона ван Шельда.

– Не сомневаюсь в этом, – заключил он. – Я постарался узнать о Талботте как можно больше, как только узнал, что был выбран леди Золотой Пик в качестве личного адъютанта и мы оба были поставлены в известность, что нас направлють сюда, но не буду претендовать на лавры того, что много знаю о том, как тут обстояли дела в прошлом. Я стараюсь это исправить, но информации ужасающе много, и у меня попросту не хватает времени. С самого начала было видно, что вы с ван Шельдом не закадычные друзья, и я предположил, что Ваше раздражение вызвано именно каким-либо его поступком. Бог свидетель, он именно из этой породы ослов, для которых совершать что-либо подобное так же естественно, как дышать. Но, судя по тому, что Вы только что сказали, вижу, что причина кроется гораздо глубже. Не хочу показаться бесцеремонным, и если Вы предпочтете не говорить об этом, давайте прекратим этот разговор. С другой стороны, если Вам есть, что мне сказать – если есть что-либо, о чем стоит знать моему адмиралу – чтоб мы ненароком не совершили подобное, я буду очень признателен Вам за расширение моих знаний о Секторе

Боже мой, он действительно верит в то, что говорит! подумала Хельга. Она вглядывалась в него на протяжении пары ударов сердца, слегка нахмурившись, затем приняла решение.

Он желает знать, почему я чувствую то, что чувствую? Хочет понять, почему не каждый из нас собирается отплясывать от радости на улицах только потому, что еще одна кучка олигархов думает, что может нас подоить? Хорошо, я скажу ему.

– Хорошо, лейтенант, – произнесла она. – Вы хотите знать, почему мы с ван Шельдом не любим друг друга? Я Вам скажу. – Она сложила руки на груди, выставила ногу, и с блестевшими глазами взгянула на него. – Мне 26, и свой пролонг самого первого поколения я получила, когда начала работать на министра Крицмана в прошлом году. Если бы я была старше на три стандартных месяца, я уже не смогла бы его получить… как мои родители. Как два моих старших брата и три сестры. Как все мои двоюродные браться и сестры, за исключением шестерых. И все мои дяди и тети. Но не как мистер ван Шельд. О, неет! Он же с Рембранда. Он получил его по праву рождения, потому что родился на другой планете.Как и Вы, лейтенант. И его родители получили пролонг. И все его сестры и братья.Они получили его, как и нормальную медицину, как и нормальное питание.

Ее глаза уже не блестели, они горели и тон ее был гораздо жестче, чем мог объяснить ее акцент.

– На Дрездене не любят УПБ больше, чем где бы то ни было в Скоплении. И будьте уверены, все что мы слышали о предложениях Мантикоры говорит о том, что уж лучше нам вести дела со Звездным Королевством, чем с Пограничной Безопастностью. Но мы знаем, что значит быть игнорируемыми, лейтенант Арчер, и большинство на Дрездене не питает никаких иллюзий. Я сомневаюсь, что Звездное Королевство будет дрючить нас так же, как дрючил Рембрадтский Торговый Союз или как дрючили бы Лига и УПБ, но большинство из нас воспринимает все эти «экономический стимулы», обещанные Собранием с огромной долей недоверия.Хотелось бы думать, что хоть некоторые из наших соседей искренны, но мы не настолько идиоты, чтоб верить в альтруизм или зубных фей. И если вдруг кому-то из нас захочется в них поверить, в Скоплении есть достаточно ван Шельдов, чтоб привести в чувство. Вы же знаете, что его семья имела интересы на Дрездене задолго до Присоединения. Они удерживают контрольный пакет в трех наших крупнейших компаниях-застройщиках, и могли бы постараться сделать что-нибудь для людей, которые на них работают. Например, побеспокоиться о производственных травмах, о здравоохранении. Или же предоставить работникам – или хотя бы их детям, Господи! – доступ к пролонгу!