«Перестань, — сказал он себе строго. — Бинг является мудаком, но он не сумасшедший мудак… надеюсь. И только сумасшедший начнет войну только потому, что разозлился. Корвизар собирается закончить переговоры с Вежьеном и Кардот или одним из них в течение следующего дня или около того, после чего мы можем убираться отсюда. В то же время, все, что нам действительно нужно, это каждому человеку на нашей стороне оставаться холодным. Это все, что нам необходимо».
Он сказал себе это очень твердо, и мыслящая часть его мозга знала, что это логичный, убедительный анализ ситуации.
Тем не менее, он был просто счастлив, что оставил Наоми Каплан и «Тристрам» прикрывать его спину.
* * *
— Мне нравится это все меньше и меньше с каждой минутой, шкипер, — пробормотал лейтенант–коммандер Алвин Тальман.
— Я полагаю, это потому, что у вас есть функционирующий головной мозг, Алвин, — ответила Наоми Каплан, глядя на ее старшего помощника. — Во всяком случае, я не могу додуматься ни о какой–либо другой причине, почему вы хотели бы этого.
Губы Таллмана дернулись в короткой улыбке, но она никак не коснулась его глаз, и Каплан прекрасно его понимала. Напряжение должно было быть достаточно плохим на борту трех других кораблей подразделения, но по–своему, напряженность на борту «Тристрама» была еще хуже, потому что корабль Каплан был более чем в десяти световых минутах от Новой Тосканы. Благодаря платформам «Призрачного Всадника», они могли видеть то, что происходит — или, на данный момент, не происходит — в объеме всей планеты, даже если данные и изображение устаревало на десять минут, когда они его получали. Однако, даже с «Марк-16» не было ничего, что они могли бы сделать, если что–то случится так далеко, а их собственное безопасное изолированное расстояние от соларианских кораблей только заставляло их чувствовать себя извращенно виноватыми за свою беспомощную неприкосновенность.
Каплан осмотрела свой мостик, задумчиво рассматривая его вахтенных офицеров. У нее было время, чтобы познакомиться с ними по–настоящему, хотя она по–прежнему знала Абигайль лучше, чем любого другого — в том числе Таллмана, если на то пошло. Хотя это меняется, и она осознавала их сильные и слабые стороны, зная о том, как эти качества должны быть смешаны вместе, чтобы сила была усилена, а слабость компенсирована.
Так, например, О’Рейли продолжала мучительно обижаться позицией Абигайль. Она сумела удержать ее в узде достаточно, чтобы Каплан и Таллман не были вынуждены использовать официальное предупреждение — или, во всяком случае, любое дополнительное официальное предупреждение — но она не была уверена, что та собиралась останавливаться. В то же время, она обнаружила, что, несмотря на неприятные особенности характера О’Рейли, та была, на самом деле, очень хороша в своей специальности. Это, возможно, удержало ногу Таллмана от пинка ей под зад, чтобы она доказала это, но с тех пор она весьма улучшила отдел связи. На самом деле, Каплан раздражало, что лейтенанту это удалось, хотя она признавала, что это было довольно глупым с ее стороны хотеть, чтобы другие женщины были плохими в своей работе только потому, что она не чувствовала симпатию к ней.
А еще были другие. Лейтенант Осия Симпкинс, ее астрогатор, уроженец Грейсона. Лейтенант Шерилин Джефферс, ее офицер РЭБ, мантикорианка и светская до такой степени, как никто никогда не был, вероятно, тем не менее прекрасно сработалась с Абигайль… в отличие от О’Рейли. Лейтенант Фонзарелли в Инженерном, старший уоррент–офицер Загорский, ее офицер снабжения… Они были похожи на нити стали слоящиеся через один из этих грейсонских мечей, которые мастера выковывают так терпеливо. Они не были совершенными. На самом деле, они по–прежнему далеки от этого, что всегда недостижимая цель. Но они были хороши, одна из лучших групп офицеров корабля, с которой она когда–либо служила. Если она сумеет все испортить, это будет ее вина, а не их.
«Вот это веселый способ смотреть на вещи, Наоми, — сказала она себе язвительно. — Любые дополнительные рок и мрак ты хочешь вызвать дождем на себя сегодня?»
Ее губы на мгновение кратко замерли на грани улыбки, но потом она глубоко вздохнула и вернулась к молчавшим сверкающим данным кодов на ее схеме.
* * *
Лейтенант Леопольд Рошфор ненавязчиво проверил свой хроно не более чем в пятисотый раз с момента получения кода активации и пожелал своим ладоням не чувствовать себя столь влажными.
Это все казалось очень простым, когда впервые было впервые описано ему. В конце концов, Рошфор был одним из небольшой горстки новотосканских офицеров, знавших, что происходит на самом деле, так как его старший брат был старшим офицером связи адмирала Гуедон. Так что он знал, что он будет должен или нет, когда его попросили выполнить только один аспект генерального плана. Тот факт, что кто–то был готов заплатить ему столь щедро за кое–какую работу, которая могла только способствовать достижению целей его правительства, был просто глазурью на торте.
Все это казалось очень простым, во всяком случае, когда он был первоначально завербован. Однако, теперь, когда он обнаружил, момент был уже здесь, все оказалось не так уж легко. В конце концов, он действовал за пределами нормальной флотской цепочки командования, что означало для него не будет официального прикрытия, если он сумеет все испортить. С другой стороны, он действует под непосредственным руководством министра безопасности Дюсерра. Это должно дать ему, по крайней мере, некоторую защиту, если что–то пойдет не так.
«Но все же должно пойти, как задумано — он сказал себе твердо… в который раз. — В конце концов, как сильно я могу напортачить?»
Вспоминая определенные события в своей карьере как младшего офицера, он решил, что, вероятно, будет лучше, если он не станет слишком задерживаться на последнем вопросе.
Он отвернулся от своего хроно, оглядывая отсек. Рошфор был помощником офицера связи на борту космической станции «Жизель», основной коммуникационной и контролирующей движение платформы в системе Новая Тоскана, а также по праву крупного промышленного узла. Когда инспектор из Безопасности объяснил ему, что именно «Жизель» должна стать логическим местом, в которое внедрят «мантикорского» червя в системы астронавигационных компьютеров. Рошфор задался вопросом, почему они решили использовать отдел связи, а не кого–то всамделишного из внутреннего контроля движения, но безымянный, анонимный инспектор объяснил это ему довольно охотно. Очевидно, что если монти должны нести ответственность за атаку на компьютеры, то это должно прийти извне. Это должно было быть подключено к системе через канал связи так, как будто у монти не было физического доступа к компьютерам. Что и случится, когда Рошфор отправит это со станции на спутник связи, находящийся вблизи позиций монти и их парковочной орбите, а спутник вернет ее Контролю движением, где он точно атакует компьютеры.
С точки зрения Рошфора, казалось, что эта вещь была маловероятной, чтобы быть сделанной монти. К счастью, пожалуй, это было не его дело критиковать стратегию, ему было приказано выполнить, и, вероятно, те, кто отвечал за эту стратегию придумали какой–то способ сделать эту часть похожей на логичный шаг для монти.
«Кстати о монти…»
«Пора», – понял он, и протянул руку, чтобы активировать функциональный код, что он ввел создал недели назад.
К сожалению, для лейтенанта Рошфора, он фактически никогда не обращался с представителем Министерства Безопасности. Или, скорее, не действительным представителем Министерства Безопасности. Человек, который выдавал себя за инспектора Безопасности был сотрудником министерства Дюсерра несколько лет назад, но за последние пару стандартных лет он гораздо лучше оплачивался послом Меткалфом и его новыми мезанскими работодателями.
Как и лейтенант Рошфор, поддельный инспектор задавался вопросом, как «Рабсила» собиралась кого–либо убедить признать, что Звездная Империя Мантикора потратила впустую свое время, пытаясь вставить червя в диспетчерские компьютеры такой третьеразрядной звездной системы, как Новая Тоскана. Однако, так же как и лейтенант Рошфор, он решил, что ответ на этот конкретный вопрос находится на уровне, выходящим далеко за пределами даже его нынешнего класса заработной платы. Итак, он выполнил свои инструкции и обеспечил лейтенанта необходимыми предварительно записанными передачами и кодом активации, который сказал бы ему, что для него пришло время немного послужить национальным интересам Новой Тосканы.
