— Я бы хотел вставить слово предостережения, миледи, — сказал О’Шонесси. Она кивнула ему продолжать, и он закончил. — Я не могу не согласиться с тем, что вы только что сказали, но я думаю, что мы должны иметь в виду, что силовой ответ может быть тем, что именно они хотят от нас.

— Может быть, — согласилась Медуза. — С другой стороны, я не вижу другого выбора. Мы, конечно, не можем игнорировать этого, когда их премьер–министр посылает нам формальную ноту, обвиняя один из наших ботов в том, что тот намеренно обстрелял и уничтожил новотосканское торговое судно со всем экипажем — и, как следствие, обвиняя нас во лжи о нем, не допуская, что коммандер Дентон может быть не виновен. Из нашего анализа записей видно, что ничего подобного не произошло, но никто кроме нас и новотосканцев не имеет никаких доказательств этого. Как я это ни ненавижу, это означает, что это битва за доверие, а не то, что может быть решено путем представления доказательств в какой–то межзвездный суд. И если это так, то последнее, что мы можем позволить себе — это дать им возможность получить свою версию фактов, установленных и всеми признанных.

Все флотские офицеры за столом спокойно кивнули. Они пропустили сенсорные данные, которые коммандер Дентон послал вместе со своим докладом, через свои тактические компьютеры и симуляторы, а эти, компьютеры и симуляторы были гораздо более способными, чем что–либо на борту «Репризы». К сожалению, по–прежнему были свои пределы. Как предупредил Дентон, было меньше данных, чем могло бы. «Реприза» была единственным эсминцем, сенсорные платформы которого должны были следить за всей звездной системой. Ничего не предупредило ее, что она должна была пристально следить за «Элен Блондо», и ни одна из ее платформ не смотрела в правильном направлении в нужный момент. То, что они имели, было почти полностью с ее корабельных датчиков, а они не фокусировали свое внимание на новотосканском торговом судне.

Однако, несмотря на все эти недостатки, для аналитиков было очевидно, что Дентон был прав. «Элен Блондо» была разрушена внутренним взрывом. Или, если быть более точным, грузовое судно было уничтожено в одной огромной вспышке, состоящей из восьми — а не семи идентифицированных Дентоном — одновременных взрывов, равноотстоящих по всему ее объему. Они не были последовательностью распространения взрывов, однако быстро распространились с одного начального места, что вряд ли объяснимо практически любой мыслимой «естественной» катастрофой… и, безусловно, могло быть следствием выстрела энергетического оружимя или прямого ракетного попадания. Это было единственной возможностью, из–за которой так много взрывов могли произойти одновременно по всему объему корабля подобного размера, что могло быть результатом очень продуманно заложенных зарядов. В умах аналитиков не существовало никаких сомнений, что именно новотосканцы взорвали свой корабль.

— Я не собираюсь отдавать результаты нашего анализа в СМИ, — продолжила Медуза. — Я абсолютно уверена в этом, но провозгласить во всеуслышание: «Они сделали это сами», – не лучшая игра со СМИ. Это вид обороны: «дурак – сам такой» – слаб сам по себе и в лушие времена, особенно, когда основан на спорном анализе отрывочных сведений или данных. И, честно говоря, тот, кто это придумал, понимает, как наши дипломатические склоки с Хевеном — которые не стали немного лучше, теперь, когда мы обвинили их в срыве саммита при их отрицании своей какой-либо причастности к каким-либо покушениям — будут выглядеть особенно актуально в нашем случае.

— Тем не менее, и это в равной степени важно, чтобы мы четко и однозначно утверждали, что мы не несем никакой ответственности за случившееся. Мы, безусловно, можем предоставить наши собственные сенсорные данные, а также результаты нашего собственного внутреннего расследования, в поддержку нашей собственной невиновности без необходимости внесения каких–либо обвинений на другую сторону. Нам нужно это сделать, чтобы быть уверенными, что нашей стороне история представлена так же ясно и сильно, как и их версия событий. И мы также должны идти тем путем, какого следует добросовестно придерживаться любой невиновной звездной нации. Что означает, что мы должны непосредственно отреагировать на ноту Вежьена.

— В каком смысле, миледи? — спросил Альквезар.

— Представив ноту им в ответ. Ту, которая сделает очень ясным, что мы отказываемся от их обвинений, и ту, которая описывает — в деталях, с использованием записей коммандера Дентона как подтверждение нашего описания — что на самом деле произошло в Пекуоде и требование объяснений их все более провокационного поведения.

— Думаете ли вы об отправке ее через нормальные дипломатические каналы, миледи? — спросила Мишель, и Медуза одарила ее отчетливо акульей улыбкой.

— Они прислали своего официального правительственного курьера сюда на Шпиндель, чтобы убедиться, что мы получили нашу почту, адмирал. По крайней мере, мы тоже можем сделать такое, чтобы убедиться, что они получили наш ответ одинаково быстро. Я думаю, что Амандина Корвизар была бы отличным представителем, и думаю, коммодор Чаттерджи был бы впечатляющим почтальоном.

— Это можно рассматривать как провокационные действия, миледи, — указал О’Шонесси. Медуза посмотрела на него, и он пожал плечами. — Они послали одного безоружного курьера. Если мы пошлем целую эскадру эсминцев, или даже одно подразделение эсминцев, чтобы доставить наш ответ, это легко может быть истолковано как своего рода «дипломатию канонерок» note 8.

— Вы хотите сказать, угроза, что им лучше заткнуться, если они не хотят, чтобы их жалкая звездная система обрушилась им на головы, мистер О’Шонесси? — сказал Хумало с простым намеком на холод. — Это то, что вы имеете в виду?

— На самом деле, да, адмирал, — ответил непоколебимо О’Шонесси. — Я не критикую Флот, когда я говорю это. На самом деле, я думаю, что канонерки или случайный крейсер — или даже случайная эскадра линейных крейсеров, — добавил он, криво улыбаясь Мишель, — являются законными дипломатическими инструментами. Я просто указываю, что в данном конкретном случае, мы имеем дело с кем-то, кто уже явно пытается спровоцировать нас. Кто–то, кто уже разыграл уничтожение одного грузовика, как результат наших действий. Если мы выступим, как покажется, откровенно угрожая им, мы можем сыграть им на руку.

— Я обдумала это, Грегор, — заговорила Медуза, прежде чем Хумало смог ответить, — и вы, возможно, правы. С другой стороны, я думаю, что это один из тех случаев, когда небольшая демонстрация силы показана. Я уверена, что коммодор Чаттерджи будет профессионален и неконфронтационен, и я знаю Амандина будет решительно, не опускаясь до открытых угроз. Но просто не существует способа, которым мы, или любая другая звездная нация, ммогли бы отправить подобную ноту без, по крайней мере, минимальной демонстрации силы. Тем не менее мы решили выразить свое недовольство, обвиняя их в провоцировании сознательного инцидента между нашими звездными нациями, и если они всерьез утверждают, что мы уничтожили их грузовое судно и убили его весь экипаж, то они обвинили нас в открытом акте войны против Новой Тосканы. Если мы не будем реагировать с достаточной силой, чтобы предупредить их, что есть линия, которую им лучше не пересекать, то в таком случае мы выйдем за рамки нормальных — и принятых — параметров ответа крупной державы.

— А если их «план игры», как описал его коммодор Терехов, был разработан как раз в расчете, что мы будем реагировать в этих нормальных и принятых параметрах, миледи?

— Я не могу читать их мысли, Грегор, — сказала имперский губернатор. — Так что, если я не просто собираюсь сидеть здесь и позволить себе быть парализованной двое– и троемыслием, то я просто хочу сделать все, что можем. Поэтому – или мы действуем в этих нормальных и принятых параметрах, без размахивания большой–большой дубиной, или позволим запугать себя – мы будем в лучшем положении, выбрав первый вариант, когда придет время предать все огласке. Этого не так много, но, будем честны, речь идет о лучшем, что мы можем сделать. Если они решатся иди до концца, мы не можем остановить их. А если в результате речь пойдет о каком–то подлинном трагическом инциденте, приведшем к какому–то насильственной эскалации, то нам лучше всего признать это уже сейчас. Тем временем, мы будем вести себя как цивилизованная звездная нация, имеющая дело с нелепыми утверждениями. Это, конечно, не может повредить, и, кто знает, возможно даже поможет.