Американцы и австралийцы гнались за отступающим противником по пятам. Штурм Финшхафена был назначен на 22 сентября. Именно во время операция по захвату этого укрепленного пункта 7-й Флот потерял свой первый эсминец. Им стал «Хенли».

Утром 21 сентября 1943 года эсминец «Хенли» (капитан 2 ранга Карлтон Р. Адамс) вышел из Буны и взял курс на запад. Как выяснилось потом, корабль вышел в свой последний поход. Ветеран Пирл-Харбора, он одним из первых прибыл к Новой Гвинее. Именно «Хенли» потопил «Неошо» в бою в Коралловом море, именно он находился рядом с «Блю», когда тот был торпедирован возле Гуадалканала. Таким образом, этот эсминец уже успел побывать во многих боях.

Но Судьба уже начертала его имя на роковом свитке. Выйдя из Буны, он ступил на ту дорогу, с которой не возвращаются. Ее конец сокрыт во мраке, и его не избежать, даже если это место не нанесено на карты.

«Хенли» был одним из 5 эсминцев, которые вышли 21 сентября из Буны, сопровождая группу из 16 LCI к плацдарму в районе Фишнхафена. Командовавший соединением адмирал Барби находился на головном эсминце «Конингхэм». Соединение по пути зашло в Лаэ, чтобы забрать австралийскую пехотную бригаду. Там к десантному соединению присоединились 4 эсминца, которые прибыли в Лаэ раньше. Итак, маленькая армада усилилась и двинулась дальше на северо-запад. Рано утром 22 сентября она подошла к мысу Кретин.

Роковой момент наступил в 04.45 в серых предрассветных сумерках. В 04.33 эсминцы «Лэмсон» (капитан 2 ранга П.Г. Фитцджеральд), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Магфорд» (капитан-лейтенант Г.Г. Кори) и «Флассер» (капитан-лейтенант Дж. Э. Роббинс) направились к берегу для проведения артиллерийской подготовки. Укрывшиеся в джунглях японские пулеметчики открыли огонь с северной оконечности участка высадки, и несколько барж LCI оказались под сильным обстрелом. Но десантные суда упрямо двигались вперед, а вражеское пулеметное гнездо было уничтожено. К 09.30 после жаркого боя «Осси» прочно закрепились на берегу.

После этого японцы попытались провести еще один воздушный налет. Еще раз «Рейд» вызвал на перехват истребители союзников. Они врезались в строй японских самолетов и сбили 37 из них еще до того, как те успели прорвать огневую завесу и атаковать корабли адмирала Барби, отходившие от берега. Эта бойня произошла около полудня, как раз когда последний из разгрузившихся LST в сопровождении эсминцев покидал район. Японские торпедоносцы, скользя над водой, бросились на эсминцы «Конингхэм», «Перкинс», «Рейд», «Смит», «Мэхен» и «Хенли», которыми командовал капитан 1 ранга Дж. Г. Картер. Эсминцы не остались в долгу.

Капитан 1 ранга Картер приказал эсминцам, дав полный ход, кружить против часовой стрелки вокруг LST. Одновременно эсминцы вели огонь из 127-мм орудий, сбив при этом 2 атакующих самолета еще до того, как они успели сбросить торпеды. Третий был подбит в момент сброса торпеды. Японцы сбросили 7 торпед, но все они прошли мимо. Зато эсминцы дали японцам урок снайперской стрельбы. Прежде чем орудия прекратили стрельбу, еще 5 самолетов были сбиты. Бой прекратился, когда 2 уцелевших японских самолета бежали в направлении Рабаула.

«Хенли» вышел из этого сложного боя, не получив ни царапины. В течение всей следующей недели эсминец участвовал в проведении десантной операции и поддерживал австралийские войска, которые с боями продвигались с плацдарма на юг.

3 октября вместе с эсминцами «Рейд» и «Смит» он получил приказ провести поиск подводных лодок в районе мыса Кретин. Эсминцы под командованием капитана 2 ранга Г.Г. МакИленни приступили к выполнению задачи во второй половине дня. Эта операция казалась отдыхом после напряженных боев за Финшхафен. На экране радара не появился ни один вражеский самолет, и на десятки миль вокруг не было ни одного вражеского корабля.

Однако, даже потеряв Финшхафен, японцы совсем не собирались без боя уходить из пролива Витязь. К мысу Кретин был отправлен корабль, обнаружить который с помощью бинокля или радара было нельзя. Эсминцы, идущие на северо-запад к проливу Витязь, не заметили японскую подводную лодку, находящуюся в подводном положении. Эсминцы держали скорость 20 узлов. При этом «Рейд» и «Смит» могли пользоваться своими сонарами, но сонар «Хенли» на такой скорости не работал. Поэтому находившаяся на пути эсминца субмарина осталась незамеченной. Она оказалась в удобной позиции скорее всего случайно, но, так как иначе, японцам представился удачный шанс. Для эсминца «Хенли» пробил роковой час.

В этот момент «Смит» покинул строй и круто повернул вправо. Как и предполагалось, на закате корабли должны были перестроиться в строй фронта, чтобы начать поиск. Согласно приказу, «Хенли» повернул влево. Когда «Хенли» накренился при повороте, капитан 2 ранга Адамс с мостика заметил 2 пенистые дорожки, бегущие прямо на его эсминец.

Торпеды японских подводных лодок почти не оставляли следа — не более чем слабая тень, а потому ударяли с внезапностью молнии. Адамс среагировал мгновенно и крикнул: «Лево на борт!», пытаясь развернуть корабль «на пятке». Когда корабль описывал циркуляцию, первая торпеда проскочила в 30 ярдах от его форштевня. Вторая прошла вплотную под кормой. Но третья, центральная в залпе, попала в левый борт эсминца.

Она взорвалась в котельном отделении № 1. После взрыва корабль остановился с надломленной кормой. Окутавшись дымом и паром, эсминец немедленно начал тонуть. Менее чем через 4 минуты главная палуба ушла под воду. В 18.18 капитан 2 ранга Адамс приказал покинуть корабль.

Моряки, которые выскочили на верхнюю палубу, спасаясь от хлынувшей в отсеки воды, спустили плотики или попрыгали в воду в спасательных жилетах. Последним покинул «Хенли» его командир, капитан 2 ранга Адамс. Эсминец затонул всего через 15 минут после того, как были замечены следы торпед. На мгновение его нос задрался в небо, а потом корабль скрылся под водой, оставив после себя столб пара. Примерно через минуту спасшиеся моряки услышали 2 подводных взрыва: вероятно, взорвались котлы. С «Хенли» было покончено.[13]

Эсминцы «Рейд» и «Смит» попытались найти подводную лодку, сбросили несколько глубинных бомб, после чего вернулись, чтобы подобрать экипаж «Хенли». С него спаслись 18 офицеров и 225 матросов, из которых 8 офицеров и 44 матроса были ранены. Двое раненых скончались после того, как были подняты из воды. Вместе с эсминцем погибли 1 офицер и 14 матросов.

Гибель «Хенли» пробила первую брешь в строю 7-го Флота.

Захваченный японцами архипелаг Бисмарка нависал над северо-восточным побережьем Новой Гвинеи, словно дымящийся Везувий. В любой день и час Рабаул мог извергнуть свору кораблей или тучу самолетов, которые припекут бок МакАртуру. Подводная лодка, потопившая «Хенли», наверняка пришла из Рабаула. Из Рабаула прилетали японские самолеты, чтобы бомбить позиции союзников вокруг Финшхафена. Большинство таких налетов были слишком слабыми, и нападающих отгоняли. Однако ночью 19/20 октября японская подводная лодка и около 60 самолетов нанесли мощный удар по американским кораблям и десантным судам в районе Финшхафена.

В бою с американской стороны участвовали эсминцы 5-й эскадры «Перкинс» (капитан-лейтенант Г.Л. Кетчум) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Джесси Г. Картера, «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж. Т. Смит), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл), «Смит» (капитан-лейтенант Р.Э. Теоболд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 капитана 2 ранга Ч.Д. Рейнолдса, «Магфорд» (капитан 2 ранга Г.Г. Гори), «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни).

Эскадра находилась в районе Финшхафена, сопровождая конвой с войсками и грузами в бухту Лангемак. LCI и LST разгружались ночью 19/20 октября, когда на сцене появилась японская подводная лодка. Эта вылазку, в общем-то, можно было предвидеть. Как обычно, эсминцы, оставив конвой в бухте Лангемак, развернулись в линию дозора, чтобы помешать лодкам приблизиться к стоянке. Бой начался в 01.20, вскоре после того как эсминцы обнаружили лодку.