Эти происшествия совершенно типичны для спешно организованной операции, которую проводят необученные экипажи. Слишком большое психологическое давление оказывает осознание того факта, что идет «настоящая война». Требуется время, чтобы экипажи обрели опыт, а соединения превратились в слаженные команды.

Адмирал Хэлси разделил Оперативное Соединение 8 на 3 группы. Оперативная Группа 8.1 под командованием контр-адмирала Спрюэнса состояла из крейсеров «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити» и эсминца «Данлоп» (капитан-лейтенант В.Р. Роун) — флагман капитана 1 ранга Э.П. Зауэра, командира ДЭМ-12. Она должна была обстрелять атолл Вотье, находящийся в центре Маршалловых островов.

Оперативная Группа 8.3 состояла из тяжелого крейсера «Честер»[4] (капитан 1 ранга Т.М. Шок) и эсминцев «Бэлч» (капитан 2 ранга Ч.Дж. Ренд) — флагман капитана 1 ранга Р.Л. Конноли, командира ДЭМ-6, «Мори» (капитан-лейтенант Э.Д. Снэр). Она должна была обстрелять остров Таро и атолл Малоэлап на Маршалловых островах.

Оперативная Группа 8.5 под непосредственным командованием Хэлси состояла из авианосца «Энтерпрайз» (капитан 1 ранга Д.Г. Мюррей) и эсминцев «Ральф Тэлбот» (капитан 2 ранга Р. Эрл), «Блю» (капитан 2 ранга Г.Н. Уильямс), «МакКолл» (капитан 2 ранга Ф. Мусбрюггер). Объектами атаки этой группы Хэлси выбрал Вотье, Малоэлап и Кваджеллейн. Кроме того, самолеты «Энтерпрайза» должны были обеспечить истребительное прикрытие ОГ 8.1 и ОГ 8.3.

Пока Оперативное Соединение 8 наносит удары по Маршалловым островам, Оперативное Соединение 17 должно было атаковать Гилбертовы острова. Это соединение под командованием контр-адмирала Флетчера, как уже упоминалось, состояло из 1 авианосца, 2 тяжелых крейсеров и 4 эсминцев. Командир ДЭМ-3 капитан 1 ранга Ф.Г. Фарион имел эсминцы «Хьюз» (капитан-лейтенант Д. Дж. Рамсей), «Симс» (капитан-лейтенант У.М. Химан), «Уок» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер), «Рассел» (капитан-лейтенант Г.Р. Хартвиг). Соединение должно было атаковать Джалуит, Макин и Мили.

Соединение во главе с «Энтерпрайзом» покинуло Самоа, как и планировалось, и проследовало к цели. 31 января в 18.30 оно разделилось. Оперативные группы должны были атаковать Маршалловы острова с востока.

Оперативная Группа 8.1 адмирала Спрюэнса открыла огонь по Вотье в 07.15. Остров был хорошо освещен восходящим солнцем. Не было замечено ни одного вражеского самолета, поэтому крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити» вместе с эсминцем «Данлоп» упражнялись в стрельбе по цели, похожей на японские крейсера, стоящие в лагуне Вотье.

Эсминец «Данлоп» в то утро был особенно занят. Сначала он своим огнем потопил японскую канонерку и повредил другую, которая выбросилась на берег, затем разрушил несколько береговых объектов. Но тут по нему открыла огонь японская береговая батарея. После отхода крейсеров эсминец продолжал обстрел в одиночку. Он даже выкроил время, чтобы спасти экипаж гидросамолета с «Солт Лейк Сити», который разбился в море. После операции адмирал Спрюэнс отметил «инициативу и энергию» капитан-лейтенанта Роуна.

Эсминцы Оперативной Группы 8.3 капитана 1 ранга Шока провели время возле Тароа и атолла Малоэлап более весело. Японские самолеты энергично атаковали крейсер «Честер» и сопровождавшие его эсминцы, поэтому «Бэлч» и «Мори» почувствовали, что значит сражаться по-настоящему.

Эсминцу «Бэлч» пришлось вести беглый огонь по береговым сооружениям и японским самолетам, но эсминцу «Мори» полностью сосредоточился на отражении воздушных атак. Японские береговые батареи вступили в артиллерийскую дуэль, но их стрельба была беспорядочной. 8 двухмоторных бомбардировщиков, взлетевших с аэродрома Тароа, оказались более меткими. Атаковав «Честер», они засыпали отчаянно маневрирующий крейсер бомбами. Небольшая бомба пробила главную палубу, убив 8 и ранив 40 человек экипажа. Если бы не помощь зенитных орудий эсминцев, флагман Оперативной Группы 8.3 мог отправиться на дно.

6 раз оба эсминца подвергались атакам пикировщиков и обстрелу вражеских истребителей. Зенитным огнем «Бэлч» отбил несколько атак. Шквал огня «Мори» несколько раз вынуждал японцев поворачивать назад. 2 или 3 японских самолета были сбиты. Наконец были подавлены и береговые батареи. Когда ОГ 8.3 повернула назад, на острове бушевали пожары.

Капитан 1 ранга Шок завершил свой боевой рапорт словами: «Я хочу выразить свою благодарность за великолепную поддержку, оказанную «Бэлчем» и «Мори».

Группа «Энтерпрайза» начала наносить удары по Вотье, Малоэлапу и Кваджеллейну в 04.43. Поднятые с авианосца самолеты пересекали спокойное, отливающее серебром море в свете полной луны. Главной целью был Кваджеллейн, расположенный в западной части архипелага. Японские самолеты не попытались перехватить ударную группу, и летчики «Энтерпрайза» нашли несколько подводных лодок, эсминцев и торговых судов, мирно стоящих в лагуне. Когда они улетели, лагуна уже не выглядела мирной.

Самолеты «Энтерпрайза» нанесли 3 удара по Кваджеллейну. Другие самолеты авианосца в это время атаковали Малоэлап и Вотье. Эсминцы «Блю», «МакКолл» и «Ральф Тэлбот» оказались пассивными свидетелями воздушных операций. Захваченные врасплох японцы не сумели собрать самолеты для немедленной контратаки «Энтерпрайза».

1 февраля примерно в 13.00 группа «Энтерпрайза» завершила работу. Этот отход родил поговорку: «Следуйте за Хэлси», которая позднее стала девизом оперативного соединения адмирала.

Но прежде чем эскадра успела «выскочить» в первый раз, японцы все-таки сумели уколоть «Энтерпрайз». Примерно в 13.30, после того как ОГ 8.3 соединилась с ОГ 8.1, авианосец был атакован 5 двухмоторными «Бетти». Один самолет с летчиком-смертником попытался врезаться в авианосец, но лишь чуть зацепил корабль. Это было первое появление камикадзэ.

В 15.50 соединение было атаковано еще 2 «Бетти», которые не добились ничего. Первый рейд на Маршалловы острова завершился, и соединение Хэлси благополучно ушло.

Тем временем ОС 17 контр-адмирала Флетчера нанесло удар по Гилбертовым островам. Погода помешала «Йорктауну» и сопровождавшим его кораблям. При налете на атолл Джалуит самолеты «Энтерпрайза» попали в грозу. Они повредили несколько кораблей, но 6 самолетов не вернулись на авианосец. Налет на Макин был проведен до восхода солнца, и самолеты не нашли никаких целей, кроме одинокого минного заградителя. Он получил попадание, однако не затонул. На Мили вообще не нашлось никаких военных целей. Эсминцы ОС 17 выпустили несколько снарядов по четырехмоторному бомбардировщику, который атаковал «Йорктаун». Позднее этот самолет был сбит 2 американскими истребителями. Набег на Гилбертовы острова закончился, но его результаты не оправдали затраченных усилий.

В целом эти первые удары в центральной части Тихого океана принесли ничтожные результаты. Ни один вражеский корабль не был потоплен, и серьезного вреда японцам эти атаки не причинили. Однако они подняли моральный дух американцев и дали оперативным соединениям, участвовавшим в операции, определенный опыт, который пригодился во время более серьезных испытаний в будущем. Первые эсминцы Тихоокеанского флота сумели показать зубки.

Появление японцев на островах архипелага Бисмарка и высадка японского десанта на северном побережье Новой Гвинеи встревожили австралийское правительство. Японцы могли планировать захват Новых Гебрид или Новой Каледонии, подорвав южный конец оборонительной линии союзников на Тихом океане.

Американские войска уже направлялись на Новую Каледонию, которая занимала важное стратегическое положение к югу от Новых Гебрид. На этом острове был расположен крупный порт Нумеа, принадлежавший французам. Но местный губернатор вел себя совершенно пассивно, а белое население состояло в основном из сосланных преступников.

Новая Каледония находилась в пределах только что созданного района АНЗАК, который включал в себя север Новой Зеландии, Фиджи, Новые Гебриды, Соломоновы острова, архипелаг Бисмарка, восточную часть Новой Гвинеи и все восточное побережье Австралии. Общее командование силами этого района, который существовал с января по апрель 1942 года, взял на себя адмирал Кинг, а местное командование было возложено на вице-адмирала Г.Ф. Лири. Силы АНЗАК состояли из 3 австралийских крейсеров, нескольких австралийских эсминцев и корветов, американского крейсера «Чикаго», 2 американских эсминцев. Этого было совершенно недостаточно, чтобы остановить продвижение японцев на восток от Рабаула. Но прибывали подкрепления. Из центральной части Тихого океана на Новую Каледонию был отправлен войсковой конвой под прикрытием оперативного соединения адмирала Уилсона Брауна, в состав которого входил «Лексингтон». Был намечен авианосный рейд на фронте АНЗАК. Для того чтобы ослабить давление на юге Тихого океана, Нимиц приказал одновременно нанести удар по острову Уэйк.