А через 2 дня завершилась карьера и самого Ямамото.

Этот эпизод впрямую не связан с историей эсминцев. Однако он живо заинтересовал всех моряков Тихоокеанского флота.

В то время как японские самолеты наносили удары по Гуадалканалу в ходе «Операции I», в штабе главнокомандующего в Пирл-Харборе было проведено важное совещание. Предметом спора стала судьба главнокомандующего японского Объединенного Флота адмирала Исороку Ямамото.

Стало известно, что Ямамото намерен посетить Бугенвилль на Соломоновых островах. Как позднее писал в своих воспоминаниях адмирал Хэлси: «Из перехваченных сообщений они не только узнали о визите Ямамото, но также выяснили время и место прибытия. Путешествуя самолетом, он должен был утром 18 апреля прилететь на остров Баллале, находящийся возле южной оконечности Бугенвилля».

У американцев появлялся шанс перехватить одного из высших японских офицеров. На роль палачей были выбраны истребители «Лайтнинг» с аэродрома Гендерсон. Самолет адмирала чуть опоздал, но недостаточно сильно, чтобы спастись. В 11.35 утром 18 апреля 1943 года он был перехвачен и сбит американскими истребителями над Буином, Бугенвилль.

На посту главнокомандующего японского Объединенного Флота Ямамото сменил адмирал Минэити Кога.

В начале мая 1943 года адмирал Хэлси решил перекрыть минами один из фарватеров в «Слоте» — пролив Блэкетт между островами Арундель и Коломбангра. «Токийский экспресс» проходил этот узкий пролив в темное время суток, поэтому было решено поставить там мины, чтобы вызвать «крушение поезда».

Для выполнения этой задачи адмирал выбрал 3 эсминца-минных заградителя. Это были старые четырехтрубники, переоборудованные в «трехтрубники», — «Пребл» (капитан-лейтенант Ф.С. Штейнке), «Гэмбл» (лейтенант У.У. Армстронг), «Бриз» (капитан-лейтенант Э.Б. Кокс). Так как эти корабли имели радары старых образцов, сопровождать их во время минной постановки должен был эсминец «Рэдфорд» (капитан-лейтенант У.К. Ромозер). Командиром маленькой эскадры был назначен Ромозер.

4 мая минные заградители вышли из Эспириту-Санто. Они зашли в Тулаги, чтобы дозаправиться, и во второй половине дня 6 мая пошли вверх по «Слоту» вслед за «Рэдфордом». Одновременно в залив Велья, чтобы прикрыть минную постановку, вышел контр-адмирал Эйнсуорт с легкими крейсерами «Гонолулу», «Сен-Луи», «Нэшвилл» и эсминцами «О’Беннон», «Стронг», «Шевалье» и «Тэйлор».

«Минеры» приготовились к опасному заданию. Риск увеличился еще больше, потому что текущий котел «Гэмбла» снизил максимальную скорость корабля до 27 узлов. Когда вечером 6 мая эсминцы кильватерной колонной вошли в проход Фергюсон (сложный фарватер, ведущий к проливу Блэкетт), капитан-лейтенант Ромозер сделал неприятное открытие. Судя по данным радара и сонара, проход оказался на полмили уже, чем было показано на карте. Кроме того, ехидная судьба подбросила еще один неприятный сюрприз: начался тропический ливень, который еще больше ухудшил видимость.

Тем не менее, группа эсминцев во главе с «Рэдфордом» прошла через проход Фергюсон на скорости 15 узлов. Когда «Рэдфорд» вошел в пролив Блэкетт, 7 мая в 00.05 Ромозер повернул точно на север.

Следуя на север по проливу, минные заградители перестроились в строй пеленга. «Рэдфорд» шел головным точно впереди «Пребла». Именно «Пребл» поставил первую мину.

«Гэмбл» и «Бриз» также начали постановку с точностью часового механизма. Были поставлены 3 линии мин, которые шли строго параллельно, как железнодорожные рельсы. Трио старичков отрабатывало такие действия в течение нескольких месяцев. «Яички» сыпались в воду с каждого корабля с интервалом 12 секунд. Всего за 17 минут было поставлено около 250 мин.

Оставалась еще непростая задача — вернуться домой. Группа Эйнсуорта прикрывала отход, и минные заградители пошли через залив Велья, хотя эти воды считались «японскими», пока там, впервые за все время войны, не появились корабли Эйнсуорта. Вскоре «Рэдфорд» и его подопечные присоединились к крейсерам и взяли курс домой. Но тут японский самолет-разведчик сбросил над ними осветительную ракету. Японская пиротехника заслуженно считалась великолепной, но эта ракета показалась экипажам заградителей даже ярче солнца. Каким-то чудом механики выжали из старых механизмов 25 узлов, и американцы быстро умчались прочь.

Теперь настало время мин. Это не слишком надежное оружие. Иногда корабль подрывается немедленно. Иногда приходится ждать несколько недель, прежде чем найдется первая жертва. К тому же минное заграждение может быть быстро обнаружено и вытралено противником. Однако минное заграждение в проливе Блэкетт собрало богатый урожай в рекордно короткий срок.

На рассвете 8 мая «Токийский экспресс» обогнул остров Коломбангра и вошел в пролив Блэкетт. В состав «экспресса» входили эсминцы «Оясио», «Кагеро», «Куросио» и «Митисио». Бам! Это был «Оясио» — первая жертва. Трах! Это был «Кагеро» — вторая жертва. Бум! Это был «Куросио», подорвавшийся примерно через час.

«Куросио» затонул довольно быстро, но остальные 2 эсминца продержались на плаву достаточно долго. «Митисио» избежал подрыва на минах и поспешил на помощь. Но существенной помощи он оказать не сумел. Австралийские береговые наблюдатели заметили спасательную операцию и сразу же радировали на Гуадалканал. Поэтому после полудня на сцене появились 19 американских самолетов. Первым они отправили на дно «Оясио». Потом был потоплен «Кагеро». Везунчик «Митисио» сумел удрать, но лишь после того, как был изрядно потрепан 3 «Уайлдкэтами».

1 эсминец был тяжело поврежден и 3 потоплены — минные заградители могли поздравить себя с великолепным достижением. Это минное заграждение нанесло противнику больший ущерб, чем многие эскадры, действовавшие на Соломоновых островах.

Но не всегда минные постановки были такими успешными. 13 мая «Рэдфорд» повел «Пребл», «Гэмбл» и «Бриз» в залив Кьюла на новую постановку. Снова «минеров» прикрывала эскадра Эйнсуорта. На этот раз судьба была против американцев. Когда корабли Эйнсуорта обстреливали вражеские аэродромы на Виле и Нью-Джорджии, чтобы отвлечь внимание противника, на крейсере «Нэшвилл» произошел серьезный взрыв в башне. В эсминец «Николас» попал шальной снаряд и вывел из строя орудийную установку. Крейсер «Сен-Луи» был поврежден сорванным якорем. Ловкие минные заградители точно и своевременно поставили мины, но японцы в течение суток их обнаружили и вытралили.

Но 3 японских эсминца все-таки отправились в лапы Дэви Джонса на дно пролива Блэкетт.

Наступление американцев на Центральных Соломоновых островах началось в середине февраля с оккупации архипелага Рассел — группы крошечных островков в 30 милях к северо-западу от Гуадалканала. Японцы уже оставили их, и американцы получили удобное место для строительства новой авиабазы в «Слоте». Но взобраться на следующую ступеньку лестницы оказалось гораздо сложнее. Это был остров Рендова, расположенный к югу от Нью-Джорджии.

Захват Рендовы был возложен на контр-адмиралов Р.К. Тэрнера и Т.С. Уилкинсона, которые непосредственно командовали десантной операцией. Вице-адмирал Э.У. Фитч обеспечивал воздушную поддержку. Адмирал Хэлси со своего флагманского корабля, стоявшего в Нумеа, осуществлял общее руководство. Десантное соединение состояло из двух больших групп транспортов: Западной под командованием адмирала Тэрнера (он сменил адмирала Уилкинсона через 2 недели после высадки) и Восточной под командованием контр-адмирала Г.Г. Форта. Не все эти корабли должны были направиться к Рендове. Главной целью был остров Нью-Джорджия. Но требовалось захватить и окружающие его мелкие островки. Рендова, находящаяся в 5 милях от Мунды, являлась ключевым пунктом.

Высадка на Рендову была назначена на 30 июня 1943 года. Адмирал Тэрнер на «МакКолей» лично руководил высадкой. Его транспорты прикрывались эсминцами Западной и Восточной групп.