В течение 16 минут на японский аэродром в Виле и соседние сооружения сыпался град американских снарядов. В 01.40 обстрел был прекращен, и оперативное соединение гордо направилось из залива. Позади него, в холодных водах Кьюлы, на дне остались эсминцы «Мурасамэ» и «Минегумо». На побережье Вилы пылал аэродром.
Набег на Вилу позволил адмиралу Нимицу сделать следующее замечание:
«Главнокомандующий Тихоокеанским флотом считает, что Оперативное Соединение 68 превосходно сработало ночью 5/6 марта, уничтожив 2 вражеских корабля вплотную к берегу. Умелое и быстрое использование систем управления огнем позволило потопить их, не теряя времени. После этого намеченный обстрел был проведен почти без отставания от графика. Вся операция казалась проведенной опытными ветеранами, хотя участвовавшие в ней корабли были новичками».
«О’Беннон» топит RO-34
1 апреля 1943 года адмирал Хэлси получил информацию, которую никак нельзя было счесть шуткой. При ведении разведки на севере Соломоновых островов, самолеты союзников заметили признаки активности японцев, что говорило о подготовке крупного воздушного наступления. На вражеские базы спешно доставлялось большое количество грузов.
Так летчики союзников раскрыли подготовку «Операции I». Хотя американцы не смогли точно определить масштабы этого японского наступления, они приняли срочные меры для оказания противодействия.
6 раз соединение адмирала Эйнсуорта совершало рейды к северу от залива Кьюла, пытаясь перехватить японские конвои, но каждый раз они оставляли американцев с носом. Причина была простой. Японцы развернули широкую сеть оповещения, используя самолеты-разведчики и дозорные подводные лодки. Они заранее предупреждали конвои, и те получали достаточно времени, чтобы укрыться или вызвать дополнительное прикрытие.
Система работала отлично, однако ее работа стоила Императорскому флоту еще одной подводной лодки. Ночью 5 апреля соединение Эйнсуорта шло по «Слоту», пытаясь перехватить обнаруженный ранее конвой. Конвой сумел ускользнуть. Однако эсминцы «Стронг» и «О’Беннон» в 02.18 установили радиолокационный контакт с одной из дозорных субмарин.
Когда дистанция составила 7000 ярдов, был обнаружен подозрительный блик на экране. Командир «О’Беннона» капитан-лейтенант Д.Дж. МакДональд сообщил адмиралу и получил приказ немедленно провести поиск. Эсминцу потребовалось 10 минут, чтобы подойти к цели на дистанцию видимости и опознать силуэт подводной лодки «Мэйд ин Джапан».
Это было именно то, что требовалось миноносникам. «О’Беннон» прошел перед носом лодки на расстоянии около 90 ярдов. Прежде чем японские подводники сообразили, что атакованы, залп раскаленных 127-мм снарядов ударил по горлу лодки. МакДональд приказал дать залп из бомбометов. 3 бомбомета левого борта накрыли лодку. Их стволы еще курились дымом, а МакДональд уже отвернул прочь. Затем он снова приблизился на расстояние 150 ярдов, и эсминец начал поливать лодку из 28-мм и 20-мм автоматов.
Затем МакДональд дал еще один залп глубинными бомбами. Снова рявкнули бомбометы, положив свои снаряды вокруг лодки. В свете на мгновение включенного прожектора стало видно, что лодка тонет кормой вперед.
В 03.19 сонар «О’Беннона» установил контакт с подводной целью, и эсминец выполнил еще одну атаку. Была сброшена серия из 8 глубинных бомб. Было отмечено, что «все бомбы сработали, как положено». Это была техническая деталь, которая свидетельствовала, что экипаж эсминца слышал 8 взрывов, однако это не было претензией на уничтожение лодки. «Последовал один особенно сильный взрыв, совершенно отличный от нормального разрыва глубинной бомбы». Похоже, на поверхность вышел большой пузырь воздуха.
Эсминец дважды прошел над местом погружения лодки, но сонар «О’Беннона» уже ничего не обнаружил.
Подводная лодка погрузилась глубоко. Слишком глубоко. На следующий день, пролетая над этим районом, американские летчики обнаружили огромное масляное пятно, дрейфующее по «Слоту». Это было все, что осталось от RO-34.
Гибель эсминца «Аарон Уорд»
В полдень 7 мая 1943 года соединение Эйнсуорта вышло из Тулаги, чтобы обстрелять Мунду. Корабли как раз снялись с якорей, когда Эйнсуорт получил с Гуадалканала предупреждение о грозящем воздушном налете. Он сразу повернул эскадру на восток и полным ходом направился к проливу Индиспенсейбл. Это было весьма разумно со стороны Эйнсуорта, так как вниз по «Слоту» летели 67 пикировщиков «Вэл» и 110 истребителей «Зеро». Большинство этих самолетов входило в авиагруппы авианосцев Одзавы. Адмирал Ямамото нажал на спуск, и началась «Операция I» — самый крупный воздушный налет со времен Пирл-Харбора.
С аэродрома Гендерсон немедленно взлетели 76 истребителей американской морской пехоты, чтобы перехватить вражескую воздушную армаду. Была объявлена воздушная тревога, и находящиеся возле Гуадалканала корабли кинулись искать хоть какое-то укрытие. Вскоре после 14.00 поступило сообщение, что вражеские самолеты приближаются. Воздушный бой закипел примерно час спустя, когда орда «Зеро» столкнулась с толпой американских истребителей над проливом Железное Дно. В ходе последовавшего суматошного боя часть пикировщиков прорвалась сквозь истребительную завесу и атаковала американские корабли.
Первой целью японцев стал эсминец «Арон Уорд» (капитан-лейтенант Ф.Дж. Бектон), ветеран кампании на Гуадалканале. Этим утром он привел с острова Рассел к острову Саво 3 танко-десантные баржи LCT. Когда они уже подходили к гавани Тулаги, эсминец по радио получил приказ оставить конвой и идти на помощь LST-449, который находился на рейде Лунга. Эсминец быстро повернул и вскоре подошел к танко-десантному кораблю, который стоял возле мыса Тогома на Гуадалканале. Приняв под крыло LST-449, эсминец направился к проливу Ленго.
Когда эсминец и танко-десантный корабль повернули на восток, к ним попытались пристроиться буксиры «Вирео» и «Ортолан», а также несколько мелких суденышек, которые надеялись, что зенитные орудия эсминца защитят их. Эта маленькая группа беженцев двигалась вдоль берега Гуадалканала, когда над проливом Саво началась воздушная битва. В 15.12 из облака выскочили 3 «Вэла» и ринулись вниз, сверкая на солнце плоскостями.
Прежде чем капитан-лейтенант Бектон успел выполнить маневр уклонения, пикировщики уже оказались прямо над кораблем. Бектон приказал дать полный ход и повернуть влево. Зенитки левого борта открыли огонь по самолетам с дистанции около 2000 ярдов. Но 3 бомбы весом по 500 фн каждая полетели вниз. Две разорвались рядом с эсминцем, засыпав его осколками. Зато третья попала прямо в корабль.
Через минуту со стороны солнца спикировали еще 3 самолета, которые сбросили 2 бомбы. Они взорвались так близко, что обгорела краска на бортах эсминца. Все бомбы легли не далее чем в 5 ярдах от борта.
«Аарон Уорд» получил смертельные раны, хотя сразу размер повреждений выяснить не удалось. Электроэнергия пропала, однако артиллеристы наводили 127-мм орудия вручную и продолжали стрелять. Обшивка корпуса была разорвана, и оба котельных отделения вскоре затопило. Поперечная переборка носового машинного отделения была пробита осколками, и вода начала заливать и его. Одновременно через пробоины в левом борту вода пошла в кормовое машинное отделение.
Моряки сражались с водой, как только могли. «Ортолан» и «Вирео» взяли эсминец на буксир и потащили его в Тулаги. Через 6 часов после налета «Аарон Уорд» все еще был на плаву, но теперь он уже почти лежал на борту. Несмотря на все попытки вытащить эсминец на мель, в 21.35 он затонул в 3 милях от берега на глубине 40 фатомов. Вместе с ним погибли 27 моряков. Остатки экипажа, в том числе 59 раненых, были сняты буксирами.
В тот же день японцы потопили новозеландский корвет и танкер «Канавха», но заплатили за это 12 «Вэлами» и некоторым количеством истребителей «Зеро». Американские пилоты утверждали, что сбили 27 «Зеро», японские документы признают потерю только 9 истребителей. В бою были также сбиты 7 истребителей морской пехоты. Очевидно, Ямамото не был доволен результатами «Операции I», потому что 16 апреля он ее отменил и отправил самолеты Одзавы обратно на авианосцы.
