Остров Велья-Лавелья, расположенный к западу от Коломбангры, был единственной японской авиабазой между Шуазелем и Бугенвиллем. Чтобы забрать моряков «Хелены», требовались транспорты, а японцы почти наверняка обнаружат любой американский корабль, который осмелится зайти так далеко по «Слоту».

Но эту операцию следовало провести, несмотря на любой риск. Вечером 15 июля — всего через 48 часов после боя у Коломбангры — капитан 1 ранга МакИнерни повел эсминцы «Николас», «Рэдфорд», «Дженкинс» и «О’Беннон» вверх по «Слоту». А 3 часа назад к Велье-Лавелье отправились эсминцы командира ЭЭМ-12 капитана 1 ранга Райана. Они должны были пройти к югу от Нью-Джорджии и Коломбангры. Эта группа состояла из эсминцев «Тэйлор», «Мори», «Гридли» и «Эллет». Вместе с ними шли эсминцы-транспорты «Дент» и «Уотерс».

Группа МакИнерни была замечена японским самолетом, который без труда опознал силуэты американцев в ярком лунном свете. Но по какой-то причине массированная воздушная атака не состоялась. Зато обнаруженные корабли отвлекли внимание от транспортной группы, которая приближалась к Велье-Лавелье с юга. Это позволило эсминцам Райана спокойно войти в залив Кьюла. «Тэйлор» вместе с 2 транспортами направился в усеянную рифами бухту Парезо, пока остальные эсминцы патрулировали возле берега. 16 июля примерно в 02.00 на берегу был замечен мигающий фонарик. К берегу были направлены десантные баржи, которые забрали 61 человека плюс одного пленного японца, которого они таскали с собой в качестве талисмана.

Затем «Дент» и «Уотерс» прошли 8 миль вдоль берега к другому пляжу, где их ждали еще 104 человека из экипажа «Хелены». Вместе с ними были 16 беженцев-китайцев. Эсминцы-транспорты быстро забрали их всех. А затем 8 эсминцев и 2 эсминца-транспорта помчались назад к проливу Саво. По пути на юг они ненадолго притормозили, чтобы подобрать двоих японцев, которые дрейфовали в моторной шлюпке. Эти два моряка еще недавно входили в экипаж крейсера «Дзинцу».

Экипаж крейсера «Хелена» никогда не забудет эсминцы, которые ради его спасения были готовы ринуться в ад.

15 июля 1943 года контр-адмирал Т.С. Уилкинсон сменил адмирала Тэрнера на посту командующего десантными силами Южной части Тихого океана. В это время солдаты армии и морской пехоты с большим трудом пробивались к Мунде на Нью-Джорджии, увязнув в тяжелых боях на Центральных Соломоновых островах, однако программа десантных операций стремительно разворачивалась. Но выход из строя 3 крейсеров свел силы Эйнсуорта практически к нулю, что позволило японцам свободно проводить вниз по «Слоту» десантные баржи, перебрасывая подкрепления на Центральные Соломоновы острова. В начале августа Уилкинсон получил сообщение, что японцы отправили очередной «поезд». У него не осталось тяжелых кораблей, чтобы уничтожить конвой, но в Тулаги прибыли несколько новых эсминцев. И вместе с эсминцами прибыл офицер по фамилии Мусбрюггер.

Капитан 2 ранга Фредерик Мусбрюггер был направлен в Тулаги в качестве командира ДЭМ-12. Его дивизион состоял из эсминцев «Данлоп» (капитан-лейтенант Клифтон Иверсон), «Крейвен» (капитан-лейтенант Ф.Т. Уильямсон) и «Мори» (капитан 2 ранга Г.Л. Симс).

8 августа пала Мунда. В этот момент адмирал Уилкинсон послал Мусбрюггера в залив Велия, чтобы перехватить новый «Токийский экспресс». Мусбрюггер получил приказ следовать южным маршрутом и войти в залив через пролив Гизо между островами Коломбангра и Гизо. Прибыв в залив, он должен был взять на себя командование операцией и сам выбирать тактику действий. В дневное время ему было обещано истребительное прикрытие и содействие торпедных катеров в районе пролива Блэкетт. В состав его соединения были включены 3 эсминца ДЭМ-15. Это были «Лэнг» (капитан 2 ранга Дж. Л. Уилфонг) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Р.У. Симпсона, «Стеретт» (капитан-лейтенант Ф.Г. Нулд), «Стэк» (капитан-лейтенант Р.А. Ньютон).

Это был тот случай, которого давно ждали командиры эсминцев Тихоокеанского флота. Дивизион Мусбрюггера действовал как единое целое с мая 1941 года. Более того, он специализировался на ночных торпедных атаках с помощью радара.

По плану Мусбрюггера оба дивизиона эсминцев должны были войти в залив отдельными колоннами на расстоянии 2 миль друг от друга. Эсминцы Симпсона должны были держаться чуть позади. В случае столкновения с японскими эсминцами дивизион Мусбрюггера должен был первым атаковать их торпедами. Если бы были встречены баржи, тогда в игру вступали эсминцы Симпсона, вооруженные новыми 40-мм автоматами. Все ясно? Вперед!

6 эсминцев вышли из Тулаги в 11.30. Примерно в 23.30 они вошли в пролив Гизо. Новолуние и дождевые шквалы свели видимость до нуля. Но эсминцы прошли через пролив на скорости 15 узлов, так как с помощью радара прекрасно видели берег. Когда его корабли вошли в залив Кьюле, Мусбрюггер приказал перестроиться в боевой ордер. Осмотрев район пролива Блэкетт, они направились на север вдоль берега Коломбангры. Эсминцы Симпсона держались ближе к берегу, корабли Мусбрюггера шли мористее.

В 23.33 «Данлоп» установил радиолокационный контакт с какой-то целью у входа в залив на расстоянии около 10 миль. На экране радара одна отметка быстро разделилась на 4 отдельных пятна. Это означало, что 4 вражеских корабля идут на юг.

Радар обнаружил японские эсминцы «Хагикадзэ», «Араси», «Кавакадзэ», которые несли войска и грузы для японского гарнизона Коломбангры. Их сопровождал «Сигурэ», который должен был артиллерией и торпедами устранить любую помеху на пути к цели. Эти японские корабли не имели радара, а потому не подозревали о присутствии капитана 2 ранга Мусбрюггера и его команды.

Дистанция быстро сократилась до идеальной для торпедной атаки. Мусбрюггер приказал заблокировать ненадежные магнитные взрыватели. Торпедные аппараты его эсминцев были оснащены пламегасителями. Теперь настало время опробовать все эти усовершенствования.

В 23.36 Мусбрюггер по УКВ приказал головному дивизиону: «Приготовиться к пуску торпед!» ДЭМ-12 лег на курс 235º, чтобы выйти в точку пуска торпед. Эсминцы Симпсона держались подальше от головного дивизиона, стараясь перерезать курс противнику и в случае необходимости также дать торпедный залп. Мусбрюггер приказал стрелять. «Данлоп», «Крейвен» и «Мори» выпустили по 8 торпед каждый. Когда «рыбки» вспороли поверхность залива, Мусбрюггер круто повернул свои корабли вправо, чтобы уклониться от японских торпед, если они будут выпущены. Видимость была менее 4000 ярдов, поэтому ни один корабль визуально не был обнаружен.

Теперь настал черед японцев, в последний момент заметивших следы торпед, судорожно готовить свои торпедные аппараты. На мостике «Хагикадзэ» началась суматоха. «Араси» и «Кавакадзэ» тоже оказались не готовы к бою. Замыкающий колонну «Сигурэ» также был захвачен врасплох.

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Хагикадзэ».

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Араси» и «Кавакадзэ».

«Торпеда!» — закричали наблюдатели на «Сигурэ».

Лишь концевой японский эсминец избежал удара. «Хагикадзэ» получил попадание. «Араси» получил попадание. «Кавакадзэ» получил попадание. Вот как все это видели американцы.

Лейтенант Э.Г. Уинслоу, старший артиллерист «Лэнга»: «Нам показалось, что до взрыва торпед прошла целая вечность. Как только мы увидели, что торпеды попали в цель, все корабли открыли огонь из 127-мм орудий. Большой корабль сразу вспыхнул. Эсминец немедленно взорвался. Вероятно, он получил попадание в артиллерийский погреб. Он тут же исчез с экрана радара».

Небо осветилось сполохами пламени, а море превратилась в огненный лес. Японские корабли пылали, как штабеля хорошо просушенных дров.

Торпеды ДЭМ-12 нашли свою цель, однако снаряды ДЭМ-15 тоже не летели мимо. Поэтому торпедированный «Кавакадзэ» получил еще несколько ударов. Затем «Стэк» выпустил еще 4 торпеды в пылающий корабль. «Кавакадзэ» перевернулся и затонул. Первый!

17 августа в 00.10 взорвался «Араси». «В небо словно подбросили кучу рдеющих углей», — рассказывал один из очевидцев. Затем последовал еще один взрыв, и «Араси» затонул, как кусок железа. Его поторопили торпеды ДЭМ-15.