Далее к северу были заметны и другие признаки жизни. Буксир «Боболинк» вышел из Тулаги и направлялся, чтобы взять на буксир эсминец «Аарон Уорд».

Эти признаки активности были замечены линкором «Хиэй». Находящийся на расстоянии 13 миль, раненный японский гигант грозно рявкнул. Потом еще. И еще. И еще. 4 залпа тяжелых снарядов пролетели над проливом Саво, упав рядом с буксиром и эсминцем. «Аарон Уорд» сильно встряхнуло, но упрямый «Боболинк» выдержал, и в 06.35 поврежденный эсминец двинулся на восток.

Грохот орудий «Хиэя» разбудил летчиков морской пехоты, и их самолеты появились над «бухтой Железное Дно», чтобы отомстить. Настал последний час флагмана адмирала Абэ. Летчики морской пехоты обошлись с ним безжалостно. Потом «Хиэй» атаковали «Уайлдкэты» и «Авенджеры», отправленные на север «Энтерпрайзом», чтобы помочь генералу Вандегрифту.

Пока самолеты бомбили неподвижный японский линкор, торпедные катера из Лунга Пойнт вышли в пролив, чтобы подобрать спасшихся и оказать помощь «Портленду» и «Атланте». Позднее вернулся «Боболинк». Он тянул и толкал изо всех сил, и 2 крейсера кое-как поползли на восток. «Портленд» в конце концов добрался до Тулаги. «Атланту» дотащили до Лунга Пойнт. Но надежды на спасение крейсера не было, и американцы затопили его.

Но «Хиэй» тоже был обречен, хотя его путь на дно несколько затянулся. В течение дня американские самолеты периодически наносили удары по нему. Они всадили в него несколько бомб, дважды торпедировали, практически снесли пагодообразную мачту. Линкор описывал медленные круги, так как его руль был поврежден. Около 300 человек команды погибли, машины отказали. Но самолеты так и не сумели потопить линкор. Во второй половине дня японские эсминцы сняли остатки экипажа, и примерно в 18.00 затопили полумертвого дракона. Это был первый японский линкор, погибший за время войны.

К вечеру 13 ноября большинство кораблей исчезли из пролива Саво. Искореженные корпуса лежали на дне, обломки и трупы волны вынесли на берега острова Саво и к мысу Эсперанс.

Завершилась одна из самых жестоких морских битв новейшей истории. В ходе 34-минутного боя американский флот потерял 1 легкий крейсер и 4 эсминца потопленными, были серьезно повреждены 2 тяжелых крейсера и 2 эсминца. Смерть унесла 2 адмиралов, множество офицеров и матросов. Легкий крейсер «Джюно», потопленный подводной лодкой на выходе из пролива Индиспенсейбл, тоже можно добавить к этому списку.

Японцы потеряли 1 линкор и 1 эсминец потопленными, 4 эсминца были повреждены. Их потери в личном составе были значительно меньше американских, поэтому можно сказать, что они отделались сравнительно легко. Но… Гибель «Хиэя» стала серьезным ударом для Императорского Флота. Кроме того, была сорвана попытка японцев нанести мощный удар по Гуадалканалу.

Но наступил новый день. Японское транспортное соединение двигалось из района Бугенвилля. Из Рабаула вышло крейсерское соединение адмирала Микавы. Главные силы адмирала Кондо, в том числе несколько авианосцев и 2 линкора типа «Конго», вышли с Трука.

Битва за Гуадалканал еще не кончилась.

Первый раунд остался за американцами, но японцы еще не потеряли надежды закончить бой нокаутом. Взбешенный адмирал Ямамото приказал ускорить наступление на Гуадалканале. Напуганная нападением на Ударное соединение адмирала Абэ, транспортная группа поспешно отошла по «Слоту» к Бугенвиллю. Однако поздно вечером 13 ноября эскадра крейсеров адмирала Микавы вышла из Рабаула к острову Саво. Ночью 14 ноября 3 крейсера и 4 эсминца вошли в пролив и подвергли аэродром Гендерсон интенсивному обстрелу. Однако в 02.05 они были вынуждены отойти, так как израсходовали боеприпасы.

Но эскадра Микавы не сумела ускользнуть безнаказанно. В это время оперативная группа «Энтерпрайза» находилась недалеко от Гуадалканала. Вскоре после рассвета авианосные самолеты и самолеты с аэродрома Гендерсон уже повисли на хвосте у Микавы. Обнаружив японские крейсера к югу от Нью-Джорджии, самолеты атаковали их. В результате тяжелый крейсер «Кинугаса» был потоплен, еще 3 крейсера и 1 эсминец серьезно повреждены.

В это время самолеты «Энтерпрайза» обнаружили японский войсковой конвой — 11 транспортов и 11 эсминцев, которые снова пытались пройти на юг по «Слоту». Ни один «Токийский экспресс» не получал столь пристального внимания. Когда самолеты улетели, 7 транспортов тонули, а оставшиеся 4 получили тяжелые повреждения.

Тем временем к северу от острова Флорида еще одно японское ударное соединение готовилось нанести очередной удар по аэродрому Гендерсон. Этим соединением, которое было названо Группой обстрела, командовал вице-адмирал Кондо. Оно состояло из тяжелых крейсеров «Атаго» (флагман) и «Такао», линкора «Кирисима», 2 легких крейсеров и 9 эсминцев. На левом фланге Кондо находилась Группа прикрытия, состоящая из легкого крейсера «Сендай» и 3 эсминцев. Воздушное прикрытие обеспечивала авианосная группа, состоящая из авианосцев «Дзуньё» и «Хиё», линкоров «Конго» и «Харуна», тяжелого крейсера «Тонэ» и эсминцев сопровождения.

Корабли Кондо были обнаружены американскими самолетами-разведчиками и подводной лодкой «Траут». Адмирал Хэлси отправил радиограмму соединению «Энтерпрайза», приказав линкорам «Вашингтон» и «Саут Дакота» вместе с 4 эсминцами выйти из состава охранения. Они должны были следовать полным ходом на перехват кораблей Кондо и остатков разгромленной транспортной группы, которые приближались к проливу Саво.

Новой оперативной группой командовал контр-адмирал У.Э. Ли, находившийся на «Вашингтоне». В состав группы вошли эсминцы «Уок» (капитан 2 ранга Т.Э. Фрезер), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж. Б. Тэйлор), «Гвин» (капитан-лейтенант Дж. Б. Феллоуз), «Престон» (капитан 2 ранга М.К. Стормс).

6 американских кораблей полным ходом помчались к острову Саво. Вечером 14 ноября они находились у западной оконечности Гуадалканала и начали обходить остров Саво по часовой стрелке.

Ли был совершенно уверен, что его большие линкоры сумеют остановить крейсера Кондо, даже если их будет поддерживать «Кирисима». В то же время он понимал, что его соединению помешают несколько факторов. Оно было сколочено наспех и ни разу не участвовало в бою в таком составе. 4 эсминца не имели командира дивизиона, они вообще были взяты из различных дивизионов. Их выбор определялся лишь одним — имеющимся запасом топлива. Вся эта затея была чистой воды импровизацией, а импровизация всегда опасна, когда приходится действовать против заранее подготовленного плана.

Однако приходилось идти на риск, и Ли согласился с этим. Его корабли были выстроены в растянутую колонну. Эсминцы «Уок», «Бенхэм», «Престон» и «Гвин» шли в авангарде, в 4000 или 5000 ярдов впереди линкоров «Вашингтон» и «Саут Дакота».

Американские корабли вошли в пролив Саво в 22.15. Вода была совершено неподвижна. Вокруг царила тишина, прямо-таки мертвая тишина. Где же противник?

А он уже подходил с севера и пока находился вдалеке на траверзе американской колонны. Но все же расстояние не помешало наблюдателям на легком крейсере «Сендай» с помощью великолепных японских ночных биноклей различить на юге силуэты кораблей Ли. «Сендай» сразу передал сообщение на борт «Атаго», и адмирал Кондо, не теряя времени, развернул свои корабли в боевой порядок. Его развертывание противоречило американским доктринам, так как нарушался принцип концентрации сил. Японские корабли были разделены на 4 группы, и силы противника оказались раздроблены.

Группа «Сендая» разделилась на 2 части, чтобы пройти с запада и с востока от острова Саво. Легкому крейсеру «Нагара» и 4 эсминцем было приказано стремительным броском спуститься южнее Саво и войти в пролив с запада. Имея фланговое прикрытие в виде группы «Сендая» и передовое охранение («Нагара» и эсминцы), Кондо намеревался провести свои тяжелые корабли вдоль западного побережья Саво, чтобы атаковать американцев, когда представится возможность. Инициатива была в руках Кондо, но ему не хватало точной информации. Дело в том, что «Сендай» сообщил, что американское соединение состоит из «2 крейсеров и 4 эсминцев».