Группа огневой поддержки «Майк»: «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут), «Бьюкенен» (капитан 2 ранга Р.Э. Уилсон);

Группа прикрытия: «Селфридж» (капитан-лейтенант Ч.Д. Рейнольдс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-4 капитана 1 ранга Ч.У. Флинна, «Паттерсон» (капитан-лейтенант Ф.Р. Уокер) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-8 капитана 2 ранга Ф.Р. Уокера, «Ральф Тэлбот» (капитан-лейтенант Дж. У. Каллахэн), «Магфорд» (капитан-лейтенант Э.У. Янг), «Джарвис» (капитан-лейтенант У.У. Грэхем), «Блю» (капитан-лейтенант Г.Н. Уильямс) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-7 капитана 2 ранга Л.Б. Остина, «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол), «Хенли» (капитан 2 ранга Р.Х. Смит), «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер).

На бумаге флот вторжения выглядел внушительно. Однако количество — весьма относительный параметр. Японцы могли очень быстро перебросить на Соломоновы острова войска и корабли с трех крупных баз — Рабаула, Трука и Кваджеллейна, самая дальняя из которых находилась всего лишь в 1200 милях. Зато самой ближайшей базой союзников был Пирл-Харбор, до которого было 3000 миль. Американский Тихоокеанский флот сложил все имеющиеся яйца в одну корзинку. Японцы могли собрать не меньше, но при этом у них осталось бы еще полдюжины яичек в запасе.

26 июля корабли Экспедиционного соединения адмирала Тэрнера встретились к югу от островов Фиджи и направились в Коралловое море, чтобы подойти к Гуадалканалу с юга. Пока авианосцы Флетчера крейсировали южнее острова, десантные корабли обогнули его западную оконечность и пошли к Лунга Пойт от мыса Эсперанс.

Рано утром 7 августа силы вторжения подошли к району высадки. Обстрел берега начался сразу после 6.00. Артиллерийским огнем было потоплено единственное японское судно, оказавшееся поблизости, и уничтожены несколько гидросамолетов. Японский строительный батальон в панике бежал. Застигнутые врасплох солдаты сделали несколько беспорядочных выстрелов и тоже бежали.

Во второй половине дня из Рабаула прилетели 32 японских бомбардировщика, чтобы атаковать американцев. Авианосные истребители и зенитный огонь уничтожили около двух десятков японских самолетов. Однако японцы в свою очередь сумели сбить 12 американских истребителей и повредили эсминец.

Первой жертвой огненного тайфуна, разразившегося на Соломоновых островах, стал эсминец «Магфорд» (капитан-лейтенант Э.У. Янг). В 14.47 группа из 6 бомбардировщиков атаковала американские эсминцы. Орудия «Магфорда» сразу открыли огонь. 2 бомбардировщика, охваченные пламенем, рухнули в море, но остальные сбросили бомбы на эсминец и обстреляли его из пулеметов. Бомба попала в корабль, снеся часть надстройки и вызвав пожар. 17 человек погибли и еще 17 были ранены.

«Магфорд» весь содрогнулся под этим сокрушительным ударом, но сохранил ход. Старший помощник заявил, что спасением эсминец был обязан самоотверженным действиям экипажа: «Героические действия лейтенанта У.С. Фаррела, механика 3 класса Р.Г. Муни, артиллериста 1 класса Дж. К. Хаддлстона, которые с риском для жизни сумели потушить пожар, начавшийся рядом с боеприпасами, несомненно спасли корабль от роковых повреждений».

Однако воздушная атака 7 августа не сумела приостановить высадку на Гуадалканал. К наступлению ночи на берегу уже находились 11000 морских пехотинцев.

В Тулаги и Гавуту сопротивление было более упорным. Японские солдаты переждали обстрел в окопах и пещерах, а потом пошли в контратаку. Но винтовки морских пехотинцев, авиабомбы и корабельные орудия покончили с ними. Ко второй половине дня 8 августа американцы закрепились и на этих плацдармах.

Примерно в полдень 8 августа над проливом Саво появились от 30 до 40 японских торпедоносцев. Авианосные истребители и зенитки нанесли им серьезные потери. Однако пылающий японский бомбардировщик врезался в транспорт «Джордж Ф. Эллиот», превратив корабль в пылающую развалину. Японская торпеда попала в эсминец «Джарвис». Хотя эсминец и не затонул немедленно, все-таки именно это попадание в конце концов стало причиной его гибели.

Итак, в самом начале операции «Уотчтауэр» 1 транспорт был уничтожен, а 2 эсминца тяжело повреждены, однако к полудню 8 августа недостроенная взлетная полоса в Лунга Пойнт находилась в руках морских пехотинцев. Японцев на Гуадалканале не было видно. Первая десантная операция американского флота после испано-американской войны прошла успешно.

К сожалению, это был не тот случай, когда «хорошее начало — половина дела». Почти сразу для американцев начались кошмарные испытания, чуть ли не самые тяжелые за все время войны на Тихом океане. Кошмар на Соломоновых островах начался уже вечером 8 августа вблизи острова Саво, прикрывающего подходы к Тулаги и рейду Лунга.

Сообщение о высадке американцев японский штаб в Рабауле получил утром 7 августа около 07.00. Командующий 8-м Флотом и Силами внешних южных морей адмирал Микава спешно собрал все имеющиеся корабли для атаки сил вторжения союзников. Во второй половине дня он вывел наскоро сформированную крейсерскую эскадру из Рабаула и направился на юг. Эта эскадра состояла из тяжелых крейсеров «Тёкай» (флагман), «Аоба», «Фурутака», «Кинугаса», «Како», легких крейсеров «Юбари» и «Тэнрю» и эсминца «Юнаги». В этот момент «Юнаги» оказался единственным японским эсминцем, находящимся в этом районе.

Прекрасно понимая, что ему противостоят превосходящие силы, адмирал Микава планировал провести стремительный набег, чтобы поджарить союзникам пятки и расчистить путь через пролив Саво для конвоя из 6 войсковых транспортов, отправленных из Рабаула с подкреплениями для гарнизона Гуадалканала. Микава намеревался нанести удар ночью 8/9 августа. Но для этого ему предстояло пройти днем вдоль всех Соломоновых островов.

Вскоре после выхода японская эскадра была замечена в проливе Сент-Джордж патрульным бомбардировщиком В-17, подчинявшимся МакАртуру. Пилот сразу сообщил об этом, но японские корабли находились слишком близко к Рабаулу, чтобы можно было судить об их намерениях.

Вечером 7 августа в 20.00 японцы были замечены возле мыса Сент-Джордж американской подводной лодкой S-38. Она не смогла атаковать противника, но сразу радировала, что встретила «2 эсминца и 3 крупных военных корабля». Если учесть, что наблюдение велось через перископ, то сообщение следует признать довольно точным.

На следующее утро в 10.26 и 11.01 соединение Микавы было замечено у северо-восточной оконечности Бугенвилля парой австралийских самолетов. Зенитный огонь японцев помешал им точно опознать корабли. К несчастью, «Осси», который первым заметил японцев, не сумел сразу сообщить об этом. Самолет вылетел из бухты Милн на разведку, и пилот не захотел нарушать радиомолчание. Он доложил о японских кораблях лишь во второй половине дня, когда вернулся на базу.

Из-за неизбежных задержек при передаче информации (из бухты Милн в Таунсвилль и далее в Брисбен) адмирал Кратчли получил это сообщение только в 18.39, то есть через 8 часов после того, как японские корабли были впервые замечены возле Бугенвилля. Одновременно этот рапорт был отправлен из Брисбена в Пирл-Харбор, откуда его передали по системе связи «Фокс». В результате адмирал Тэрнер, командовавший силами союзников в районе Гуадалканала, получил его в 18.45. Что касается сообщения пилота, видевшего японские корабли в 11.01, то адмирал Тэрнер узнал о нем только на следующее утро, уже после начала боя.

Это сообщение стало первым в цепи ошибок, благодаря которой моряки союзников навсегда запомнили название острова Саво. Мало того, что сообщение запоздало, оно было совершенно неточным, что имело роковые последствия. Пилот передал, что видит «3 крейсера, 3 эсминца и 2 гидроавиатранспорта или канонерки».

Так как летчик сообщил о «2 гидроавиатранспортах» в составе приближающейся японской эскадры, адмирал Тэрнер предположил, что противник планирует еще один воздушный налет, а не атаку кораблями. На острове Санта-Исабель, расположенном в 155 милях к северо-западу от Саво, имелась бухта, идеально подходящая для базы гидросамолетов. Было бы логично предположить, что вражеское соединение направляется туда. Плохая погода, которая приковала к земле самолеты-разведчики союзников, способствовала такому предположению.