Адмирал Флетчер вечером 8 августа опрометчиво отвел американские авианосцы от Гуадалканала, сообщив адмиралу Гормли, что на кораблях ощущается нехватка топлива, и численность истребительных эскадрилий значительно сократилась.
В тот самый час, когда авианосцы Флетчера начали отход, крейсера Микавы спускались вниз по «Слоту». К полуночи 8 августа японские корабли, которые никто не видел с самого утра, оказались в 35 милях от острова Саво.
В это же время подводная лодка S-38, продолжавшая патрулировать в проливе Сент-Джордж, перехватила японский войсковой конвой, вышедший из Рабаула по приказу Микавы. Отважная старая лодка атаковала его и потопила самый крупный транспорт. Остальные 5 транспортов немедленно получили приказ вернуться в Рабаул. К несчастью, эта победа никак не повлияла на ход событий у острова Саво.
Тем временем адмирал Кратчли развернул свои силы, чтобы прикрыть подходы к плацдармам на Гуадалканале и Тулаги. Пролив Саво был разделен на три сектора. Северное, Южное и Восточное соединения были расположены в соответствующих секторах. Северное соединение находилось в треугольнике непосредственно к востоку от острова Саво. Южное соединение занимало неправильный четырехугольник южнее Саво. Восточное соединение крейсировало к востоку от линии, соединяющей западную оконечность острова Флорида и Лунга Пойнт.
Северное соединение, блокирующее проход между островами Саво и Флорида, состояло из американских тяжелых крейсеров «Винсенс», «Астория» и «Куинси», а также эсминцев «Хелм» и «Уилсон». Им командовал капитан 1 ранга Ф.Л. Рифхолл, командир «Винсенса».
Южное соединение состояло из австралийских тяжелых крейсеров «Аустралиа» и «Канберра», американского тяжелого крейсера «Чикаго» и эсминцев «Паттерсон» и «Бэгли». Им командовал адмирал Кратчли, находившийся на «Аустралии».
Восточное соединение, расположенное к югу от острова Флорида, состояло из американского легкого крейсера «Сан Хуан», австралийского легкого крейсера «Хобарт» и эсминцев «Монссен» и «Бьюкенен». Им командовал контр-адмирал Норман Скотт, державший флаг на «Сан Хуане».
Адмирал Тэрнер на транспорте «МакКолей» находился на рейде Лунга вместе с 19 другими транспортами. Войска и грузы с них предстояло в течение ночи перебросить на Гуадалканал и Тулаги. Этими перевозками занималась группа мелких судов.
Если бы противник попытался пройти мимо острова Саво и войти в пролив, чтобы атаковать транспорты возле Тулаги или на рейде Лунга, он почти наверняка был бы перехвачен Северным или Южным соединением.
Для усиления охраны западных подходов в дозор были отправлены 2 эсминца. «Ральф Тэлбот» патрулировал к северо-западу от Саво, а «Блю» — к юго-западу. Оба эсминца имели радар SС. Предполагалось, что с помощью радара они обнаружат вражеские силы и сообщат об этом, если противник попытается пройти к северу или югу от Саво.
Но последующий анализ показал, что такая диспозиция имела несколько слабых мест. Дозорные силы в составе 2 эсминцев были совершенно недостаточными. Их старые радары марки SС имели дальность надежного обнаружения не более 10 миль. Поэтому, когда каждый эсминец находился на самом отдаленном участке линии патрулирования, «центр» оказывался неприкрытым. Флагман адмирала Скотта легкий крейсер «Сан Хуан» был единственным кораблем, оснащенным новым радаром SG, однако он находился далеко позади дозоров.
Вдобавок дозорные эсминцы не были выдвинуты достаточно далеко на запад от острова Саво, чтобы своевременно предупредить о появлении японцев. Наконец, крейсерские группы союзников находились слишком далеко друг от друга, чтобы оказать помощь, если одна из них столкнется с противником.
Однако задним умом все крепки. У моряков союзников, которые в ту ночь дежурили в проливе Саво, глаза были красными от недосыпания и усталости. Большая часть экипажей находилась на боевых постах уже 36 часов. Офицеры буквально падали с ног от изнеможения. Адмиралы Тэрнер, Кратчли и Скотт, узнав, что лишились авиационной поддержки, были вынуждены пересмотреть всю свою оборонительную стратегию, причем нехватка времени не позволила им продумать варианты.
А потом произошло событие, которое подорвало систему обороны пролива Саво. В 20.32 адмирал Тэрнер пригласил адмирала Кратчли на совещание в Лунга Пойнт. Обеспокоенный отходом авианосцев Флетчера и убежденный в скорой атаке гидросамолетов, он хотел переговорить с генералом Вандегрифтом и адмиралом Кратчли. Кратчли отправился в Лунга Пойнт на крейсере «Аустралиа», ослабив силы охранения на один тяжелый корабль.
Итак, актеры заняли свои места, и занавес начал подниматься над самым тяжелым поражением американского флота за всю войну. К острову Саво стремительно шли 5 японских тяжелых и 2 легких крейсера и 1 эсминец, всего 8 кораблей. Им противостояли 4 американских тяжелых и 1 легкий крейсера, 2 австралийских тяжелых и 1 легкий крейсера, а также 8 американских эсминцев, всего 16 кораблей. Японцы имели преимущество инициативы, они могли выбирать время и место прорыва в пролив. Но союзники, кроме численного преимущества, располагали радаром.
Ночь была облачной и пасмурной, видимость колебалась от 4000 до 12000 ярдов. Примерно за полчаса до полуночи дождевой шквал прошел к юго-востоку от острова Саво, образовав водяную завесу между Северным и Южным соединениями. Все корабли союзников находились в состоянии повышенной готовности: часть команды стояла на боевых постах, вторая половина спала прямо тут же. Примерно в 23.45, когда готовилась смена вахты, в небе раздалось гудение самолетов.
Это были японские гидросамолеты, катапультированные с крейсеров, чтобы провести разведку пролива. Один из них был замечен и опознан эсминцем «Ральф Тэлбот». Его командир капитан-лейтенант Дж. У. Каллахэн сразу объявил тревогу по УКВ: «Предупреждение! Предупреждение! Самолет над Саво, направляется на восток».
Находившийся южнее эсминец «Блю» услышал это предупреждение и установил радиолокационный контакт с самолетом. Крейсер «Куинси» также обнаружил самолет радаром, но не придал этому значения. Крейсер «Винсенс» также заметил самолет, однако его командир предположил, что это свой, так как он летел со включенными огнями. Ни один из кораблей союзников не открыл огонь по японским разведчикам, и в результате они смогли работать без помех, передав Микаве точные сведения о диспозиции кораблей союзников.
Но почему было проигнорировано предупреждение «Ральфа Тэлбота»?
Еще одно злосчастное стечение обстоятельств. УКВ-передатчик эсминца имел малую дальность действия, а погода создала много помех. Поэтому первое сообщение не было получено адмиралом Тэрнером на «МакКолее», хотя он находился на расстоянии всего 20 миль. Не получив ответа от старшего командира, командир «Ральфа Тэлбота» связался с командиром дивизиона Уокером на «Паттерсоне». Уокер попытался передать это сообщение дальше, но и его сигнал не был принят Тэрнером. В результате старший командир остался в полном неведении о происходящем.
Буквально всё складывалось в пользу приближающихся японцев. Адмирал Микава, следуя к Лунга и Тулаги, избежал удара, так как ему было известно местоположение крейсеров союзников. Японские корабли шли длинной кильватерной колонной — «Тёкай» головным, за ним тяжелые крейсера, легкие крейсера и замыкал строй эсминец «Юнаги». Микава решил пройти к югу от Саво и приказал полным ходом двигаться к Гуадалканалу.
Около полуночи 8/9 августа была совершена самая досадная ошибка. Когда японцы мчались выбранным курсом, эсминец «Блю» (южный дозор) шел в южном направлении. В это же самое время «Ральф Тэлбот» (северный дозор) шел в противоположном направлении. Оба корабля повернулись кормой к неприятелю. Судя по всему, наблюдатели эсминцев, полагаясь на радар, сосредоточили все внимание на носовых курсовых углах и ослабили внимание в кормовых секторах.
В 00.54 наблюдатели «Тёкая» заметили «Блю». Он в это время находился на расстоянии 5,5 миль, и японцы были уверены, что «Тёкай» тоже обнаружен. Следуя прежним курсом, японцы навели все орудия на эсминец и затаили дыхание. А потом облегченно вздохнули. Американский эсминец медленно удалился, не обратив на них внимания. Следуя со скоростью 25 узлов, эскадра японских крейсеров прошла всего в 500 ярдах от «Блю» — и осталась незамеченной!
