Налет на Токио ошеломил японских военных лидеров, которые считали острова метрополии неуязвимыми. Американский народ это сообщение приободрило. Но и японцы, и американцы гадали, откуда же нанесен этот молниеносный удар. Откуда прилетели самолеты? Президент Рузвельт охотно ответил на этот вопрос, напомнив бестселлер Джеймса Хилтона «Утерянный горизонт». ФДР сказал: «Самолеты прилетели из Шангри-Ла».
Бой в Коралловом море
Хотя налеты на Токио, Маршалловы острова и Уэйк в определенной мере подняли дух американцев, они не сумели остановить японский каток на юго-западе Тихого океана.
К маю 1942 года силы вице-адмирала Иноуэ прочно обосновались на островах архипелага Бисмарка. Их штаб находился в Рабауле, а в Кавиенге японцы получили прекрасную якорную стоянку. На юге завоеватели укрепились на северном побережье Новой Гвинеи. На востоке они высадились на Бугенвилле и соседних северных Соломоновых островах. Японцы уже заграбастали Филиппины, Малайю, Голландскую Ост-Индию. Захватив треугольник: архипелаг Бисмарка — Новая Гвинея — Соломоновы острова, японцы получили бы возможность прикрыть подходы к богатствам Ост-Индии с юга.
К этому времени захватчики только готовились начать строительство бастиона на Соломоновых островах. Проблема снабжения — доставки войск, вооружения, боеприпасов и прочих грузов к новым, очень отдаленным владениям — стала главной головной болью японских милитаристов. Вдобавок они обнаружили, что для защиты завоеванных плацдармов им приходится захватывать и удерживать новые территории, находящиеся за пределами очерченных ими же границ.
Так, чтобы контролировать северные Соломоновы острова, японцам оказалось необходимым контролировать острова Шуазель, Нью-Джорджия и Санта-Исабель в центральной части архипелага. Для обеспечения безопасности островов в центральной части они были вынуждены занять Гуадалканал, расположенный южнее. С этой целью они высадились на острове Флорида, расположенном чуть севернее Гуадалканала.
4 мая конвой с японской морской пехотой вошел в гавань Тулаги на острове Флорида. Захватчики не представляли себе, что это приведет к решающему сражению на море и в воздухе, которое приостановит японское продвижение на юго-западе Тихого океана. Прибыв в гавань Тулаги, японские морские пехотинцы подожгли бикфордов шнур. Грянул взрыв — бой в Коралловом море.
Не подозревали о надвигающейся драме и американские моряки, служившие на эсминцах «Моррис», «Перкинс», «Хамман», «Андерсон», «Уок» и «Симс», которые в это время входили в состав Оперативного Соединения 17 адмирала Флетчера. Эсминцами командовали капитан 1 ранга Г.К. Гувер, командир ЭЭМ-2, находившийся на «Моррисе», и капитан 2 ранга Ф.К. МакИнерни, командир ДЭМ-9, находившийся на «Перкинсе». Эсминцы входили в состав охранения авианосца «Йорктаун». Вместе с ними действовали крейсера «Астория», «Честер», «Портленд» и «Чикаго».
В Коралловом море также находилось Оперативное Соединение 11 контр-адмирала Обри У. Фитча, состоящее из авианосца «Лексингтон», крейсеров «Миннеаполис» и «Нью-Орлеанс» и эсминцев «Фелпс», «Дьюи», «Эйлуин», «Фаррагат», «Монагхэн». Ими командовал капитан 1 ранга Э.Р. Эрли, командир ЭЭМ-1, державший брейд-вымпел на «Фелпсе».
Оба оперативных соединения принимали топливо, когда 2 мая пришло сообщение, что японцы накапливают силы в районе Новой Гвинеи, чтобы захватить Порт-Морсби. Фитч сообщил Флетчеру, что не может закончить заправку ранее 4 мая. Поэтому Флетчер приказал ему заканчивать заправку, а сам направился со своими кораблями в центральную часть Кораллового моря, чтобы начать поиск противника с помощью самолетов. Оперативное Соединение 11 должно было встретиться с Флетчером 4 мая. Тогда же должны были подойти австралийские крейсера «Хобарт» и «Аустралиа». Но это рандеву так и не состоялось.
Вечером 3 мая было получено сообщение, что вражеские авангарды высаживаются на острове Флорида. Адмирал Флетчер сразу решил помешать дальнейшему продвижению японцев. Отделив танкер «Неошо», он отправил его под конвоем эсминца «Рассел» на запад. Остальные корабли соединения полным ходом направились к Тулаги.
4 мая в 07.00 «Йорктаун» находился примерно в 100 милях к юго-западу от Гуадалканала. Авианосец развернулся против ветра и поднял ударную группу из 40 самолетов — разведчики, торпедоносцы, пикировщики.
Самолеты прибыли к острову Флорида в 08.15 и атаковали японские корабли в гаванях Тулаги и Гавуту. Три раза американские самолеты пересекали Гуадалканал, бомбили противника и возвращались на полетную палубу «Йорктауна». Как и во многих других авианосных боях этой войны, эсминцы непосредственного участия в бою не принимали. Они не видели результатов атак самолетов. Их главной задачей была охрана авианосца и спасение экипажей самолетов, совершивших вынужденную посадку на воду.
3 самолета «Йорктауна» не сумели добраться до авианосца. 2 пилота, сбившись с пути, совершили посадку на Гуадалканале. Третий пилот совершил вынужденную посадку на воду. Эсминец «Перкинс» (капитан-лейтенант У.Ч. Форд) отправился на поиски иголки в стоге сена, то есть самолета, пропавшего в океане, но не нашел его. Эсминцу «Хамман» (капитан 2 ранга А.Э. Тру), отправленному забрать летчиков с Гуадалканала, повезло больше.
Летчики были обнаружены на берегу возле мыса Хенслоу. К острову отправился моторный вельбот «Хаммана» под командованием энсайна Р.П.Ф. Энрайта, чтобы забрать пилотов. Темнота и сильные волны задержали моряков, и они никак не могли пристать к берегу из-за опасных отмелей и высокого прибоя. Но героические усилия боцманмата Э.С. Язона и рулевого Г.У. Кнаппа помогли спасти летчиков.
Воздушный налет на Тулаги стоил японцам эсминца «Кикуцуки» (уничтожен), нескольких мелких десантных барж (потоплены). Были сожжены 5 гидросамолетов, серьезно повреждены эсминец и минный заградитель. Однако налет на Тулаги мог заставить японцев ускорить наступление на фронте архипелаг Бисмарка — Соломоновы острова — Новая Гвинея. В любом случае, 5 мая адмирал Флетчер получил сообщение, что противник готовит наступление на Порт-Морсби через архипелаг Луизиады, расположенный у восточной оконечности Новой Гвинеи. В тот же день возле острова Бугенвилль была обнаружена японская эскадра, в которую входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку».
Адмирал Флетчер собрал свои силы в Коралловом море, чтобы дать бой противнику. Для этого ОС 11 вошло в состав ОС 17, но объединенную эскадру Флетчер разделил на 3 группы. Ударная группа из крейсеров и эсминцев должна была вести бой с надводными силами японцев. Группа поддержки из крейсеров и эсминцев прикрывала авианосцы. Авианосная группа состояла из «Йорктауна» и «Лексингтона» с эсминцами прикрытия. Боевым группам были приданы Танкерная группа и Поисковая группа.
Оперативное Соединение 17
Контр-адмирал Ф.Дж. Флетчер
Ударная группа
Тяжелые крейсера «Миннеаполис», «Честер», «Нью-Орлеанс», «Портленд», «Астория»
Эсминцы «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Э.Р. Эрли, «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингворт), «Эйлуин» (капитан-лейтенант Г.Р. Фелан), «Фаррагат» (капитан 2 ранга Г.П. Хантер), «Монагхэн» (капитан-лейтенант У.П. Барфорд)
Авианосная группа
Контр-адмирал О.У. Фитч
Авианосцы «Йорктаун», «Лексингтон»
Эсминцы «Моррис» (капитан 2 ранга Г.Б. Джаррет) под брейд-вымпелом капитана 1 ранга Г.К. Гувера, «Андерсон» (капитан-лейтенант Дж. К.Б. Гиндер), «Хамман» (капитан 2 ранга А.П. Тру), «Рассел» (капитан-лейтенант Г.Р. Хартвиг)
Группа поддержки
Контр-адмирал Дж. Г. Крейс (Королевский Австралийский Флот)
Тяжелые крейсера «Аустралиа», «Чикаго»
Легкий крейсер «Хобарт»
Эсминцы «Перкинс» (капитан-лейтенант У.К. Форд) под брейд-вымпелом капитана 2 ранга Ф.К. МакИнерни, «Уок» (капитан-лейтенант Т.Э. Фрезер)
