Трое суток продолжалась эта ужасная пытка. Наконец 18 октября спасшиеся были замечены эсминцами «Грэйсон» и «Гвин» и буксиром «Семинол». Каким-то чудом спаслись 73 человека из экипажа «Мередита», хотя погибли 185. Погиб также 51 человек из экипажа «Вирео».

Хотя конвой с бензином так и не дошел до Гуадалканала, гибель эсминца «Мередит» возле острова Сан Кристобаль не была абсолютно напрасной. Упорно сопротивляясь, эсминец отвлек на себя противника, который мог бы потопить корабли, уходящие с эсминцем «Николас». Эта группа отбила атаку гидросамолетов и налет 5 пикировщиков, после чего благополучно прибыла в Эспириту-Санто. «Семинол» взял на буксир баржу «Вирео» и вместе с «Грэйсоном» и «Гвином» проследовал в Тулаги.

Но Тихоокеанский флот потерял еще один эсминец при попытке доставить снабжение морским пехотинцам, сражающимся на Соломоновых островах. Этого никогда не смогут понять тыловые крысы, для которых самый страшный удар — отмена воскресных поездок за город из-за введенного рационирования бензина.

Остатки экипажа «Мередита» были спасены именно в воскресенье.

К середине октября 1942 года флот в ходе боев за Гуадалканал уже потерял 6 эсминцев: 5 были потоплены в бою, 1 погиб на собственной мине. Это было не слишком много для жестоких столкновений, которые тянулись без передышки в течение 9 недель. Вообще, с точки зрения статистики, 6 эсминцев было совсем немного по сравнению с 3 американскими крейсерами и 1 авианосцем, потопленными за этот же период. Но японские потери были несоизмеримы с этим. Исход кампании по-прежнему балансировал на лезвии бритвы. И потеря 6 эсминцев была серьезным ударом для Тихоокеанского флота, который напрягал все силы, чтобы решить стоящие перед ним многочисленные задачи.

К этому времени на юг Тихого океана начали поступать новые эсминцы типа «Флетчер», укомплектованные хорошо подготовленным личным составом. Но их было слишком мало по сравнению с подкреплениями, поступающими из Токио. Адмирал Ямамото бросал в бой все корабли, какие он только имел. В это время на юге Тихого океана японцы располагали 5 авианосцами, 5 линкорами, 14 крейсерами и 44 эсминцами. Союзники в этом районе имели 2 авианосца, 2 линкора, 9 крейсеров и 24 эсминца — 37 кораблей против 68. Операция «Уотчтауэр» подошла к своей критической точке. И вот, в течение 4 решающих недель американский флот потерял 1 авианосец, 2 крейсера и 8 эсминцев — в том числе 7 в ходе затяжного сражения, длившегося 3 суток. Но японцы были отброшены с тяжелыми потерями, и железное кольцо вокруг Гуадалканала разомкнулось.

Первым американским эсминцем, погибшим во время этого поворотного периода, стал «Портер». Он был потоплен в ходе боя у островов Санта-Крус и пошел на дно вместе с авианосцем «Хорнет».

Авианосная дуэль проходила на дистанции 250 миль. Противники встретились возле крошечных островков, лежащих прямо на восток от южных Соломоновых островов и прямо на север от Новых Гебрид. Основные столкновения происходили в воздухе, однако «Портер» стал жертвой вражеской подводной лодки.

Это сражение состоялось ровно через неделю после того, как вице-адмирал У.Ф. Хэлси сменил адмирала Гормли на посту командующего силами Южной части Тихого океана. Это произошло 18 октября, когда кампания на Гуадалканале шла с переменным успехом.

«Мы намерены удержать остров или эвакуировать?» — спросил Хэлси Вандегрифта.

Вандегрифт мрачно ответил: «Я могу удержать его, но мне требуется более активная поддержка, чем та, что я до сих пор получал».

В качестве первой меры Хэлси отправил только что отремонтированный «Энтерпрайз» и опытный «Хорнет» в район островов Санта-Крус. В этом районе авианосные соединения были недосягаемы для японских самолетов из Рабаула или с баз на Соломоновых островах, однако их собственные самолеты могли атаковать японцев, если те направятся к Гуадалканалу. Этого следовало ожидать, так как, судя по всему, Ямамото готовил новую крупную операцию.

Догадка оказалась верной. Ночью 23/24 октября японские войска на Гуадалканале провели яростную атаку американских позиций. Японцы были полны решимости любой ценой прорваться к аэродрому Гендерсон, хотя бы для этого пришлось грызть противника зубами. Всю ночь в зарослях кокосовых пальм к западу от Лунга Пойнт шла настоящая резня. Перед рассветом японские крейсера и эсминцы вошли в пролив Саво, чтобы присоединиться к самолетам, которые бомбили позиции морской пехоты.

24 октября бои на острове продолжались. Армада адмирала Кондо маневрировала в открытом море к северо-западу от Соломоновых островов и около островов Стюарт, ожидая развития событий. Адмирал ждал известия, что солдаты генерала Кавагути захватили аэродром Гендерсон. Получив такое сообщение, японские авианосцы должны были сразу направить свои самолеты на аэродром. Армада Кондо была готова «задержать и уничтожить» любые корабли союзников, которые будут обнаружены.

Для решения этой задачи Кондо получил крупные силы. Ему были переданы 2 японских флота. 3-й Флот состоял из авианосцев «Сёкаку», «Дзуйкаку» и «Дзуйхо», линкоров «Хиэй» и «Кирисима», 5 крейсеров и 15 эсминцев. 2-й Флот состоял из авианосца «Дзуньё», линкоров «Конго» и «Харуна», 5 крейсеров и 14 эсминцев.

Однако эта армада не могла бесконечно слоняться в море. Время шло, а обнадеживающих новостей с Гуадалканала все не было. Ямамото был вынужден ждать. Пока нетерпеливый японский главнокомандующий кусал себе локти, американское Оперативное Соединение 61 крейсировало в районе островов Санта-Крус. Под командованием контр-адмирала Т.К. Кинкейда находились 2 авианосных соединения. ОС 16 состояло из авианосца «Энтерпрайз», линкора «Саут Дакота», 2 крейсеров и 8 эсминцев. ОС 17 состояло из авианосца «Хорнет», 4 крейсеров и 6 эсминцев. Далее мы перечислим эсминцы, входившие в них.

Оперативное Соединение 16: «Портер» (капитан-лейтенант Д.Г. Робертс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-5 капитана 1 ранга Ч.П. Сесила, «Смит» (капитан-лейтенант Х. Вуд), «Кашинг» (капитан-лейтенант Г. Нобл) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-10 Т.М. Стоукса, «Престон» (капитан 2 ранга М.Ч. Стормс), «Мори» (капитан-лейтенант Г.Л. Симс), «Шоу» (капитан 2 ранга У.Г. Джоунс), «Мэхен» (капитан 2 ранга Р.У. Симпсон), «Конингхэм» (капитан 2 ранга Г.К. Дэниэл).

Оперативное Соединение 17: «Мастин» (капитан 2 ранга У.Ф. Петерсен) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-2 капитана 1 ранга А.Э. Тру, «Хьюз» (капитан 2 ранга Д.Дж. Рамсей), «Рассел» (капитан 2 ранга Г.Р. Хартвиг), «Андерсон» (капитан-лейтенант Р.А. Гатри), «Моррис» (капитан-лейтенант Р.Б. Бойер), «Бартон» (капитан-лейтенант Д.Г. Фокс).

Если бы корабли Кондо не нуждались в пополнении запасов, то шансы на успех в схватке авианосцев были бы на его стороне. Однако к утру 26 октября, когда начался бой, на японских кораблях начала ощущаться нехватка топлива. Разочарованный отсутствием сведений с Гуадалканала, Кондо уже повернул свои корабли на обратный курс, когда разведывательные самолеты «Энтерпрайза» заметили их. Отважные летчики всадили 2 бомбы в корму «Дзуйхо», и бой начался.

Почти в тот же самый момент, когда самолеты «Энтерпрайза» донесли об установленном контакте, самолеты-разведчики Кондо заметили американские корабли. Идя в атаку, звено самолетов «Энтерпрайза» натолкнулось на группу японских самолетов.

Пока шел жестокий бой в воздухе, пикировщики с «Хорнета» обнаружили авианосцы 3-го Флота и атаковали «Сёкаку». Они всадили в авианосец 6 бомб весом 1000 фунтов каждая, и этого оказалось достаточно, чтобы отправить его на 9 месяцев на ремонт. Другие самолеты «Хорнета» повредили тяжелый крейсер «Тикума».

Тем временем самолеты с японских авианосцев атаковали «Хорнет». Примерно в 10.10 около 27 самолетов обрушились на авианосец, и ему крепко досталось. Бомба серьезно повредила полетную палубу. Затем пилот подбитого «Вэла» направил свой самолет в дымовую трубу «Хорнета». Выбросив струю пылающего бензина, самолет снес сигнальный мостик, пробил полетную палубу и взорвался. Через пару секунд 2 «Кейта» атаковали авианосец, и их торпеды взорвались в районе машинных отделений. Охваченный пламенем «Хорнет» потерял ход. В окутанный дымом корабль попали еще 3 бомбы и врезался еще один самолет.