Оперативная Группа 30.2 состояла из 3 крейсеров и 6 эсминцев. В нее вошли «Данлоп» (капитан-лейтенант Ч.Р. Уэлти) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-4 капитана 1 ранга Г.П. Смита, «Фаннинг» (капитан 2 ранга Дж. К. Бентли), «Кейс» (капитан-лейтенант Р.С. Уайли), «Каммингс» (капитан 2 ранга П.Д. Уильямс), «Кэссин» (капитан 2 ранга В. Дж. Меола), «Даунс» (капитан 2 ранга Р.С. Фале).

Адмирал Смит должен был обстрелять остров, но при этом использовать все мыслимые и немыслимые уловки, чтобы создать впечатление, будто готовится высадка десанта. На рассвете 9 октября «Каммингс» расположился в 15 милях к востоку от Маркуса и начал ставить дымовые завесы, чтобы изобразить дымы многочисленного конвоя. Он также выпустил несколько аэростатов с дипольными отражателями, чтобы привлечь внимание радаров. Моряки изо всех сил старались убедить японцев, что за горизонтом скрывается целый флот.

Ночью 9/10 октября адмирал Смит разделил свое соединение на 3 группы. Они обстреляли 3 различных пункта на побережье Маркуса. Корабли использовали фугасные, зажигательные и осветительные снаряды. Завершив 45-минутный обстрел, корабли запустили еще несколько аэростатов-приманок и оставили после себя плавучие пиропатроны. Эти патроны, раскачиваясь на волнах, мигали, изображая корабельные огни.

Адмирал Смит очень сомневался, что все эти трюки имели какое-то значение. Пока корабли обстреливали назначенные цели, береговые батареи Маркуса отвечали энергичным огнем. Хотя японцы были захвачены врасплох, этот набег их, похоже, не смутил.

Как отмечал адмирал Смит, было сложно симулировать высадку десанта, не имея авианосцев и ложных транспортов. Однако адмирал Хэлси выразил полное удовлетворение итогами операции. «Она была выполнена блестяще и достигла желаемого результата, так как отвлекла внимание противника. Кроме того, был причинен ущерб его береговым сооружениям».

Пока войска генерала Крюгера и флот вторжения адмирала Кинкейда сосредотачивались в различных пунктах Новой Гвинеи, 3-й Флот адмирала Хэлси начал серию подготовительных атак Окинавы и Формозы. Ранее ни один из этих островов, принадлежащих Японии, не подвергался бомбардировкам. Воздушные налеты середины октября вызвали шок в императорской ставке в Токио. На Формозе, которая стала главной мишенью налетов, были уничтожены более 300 самолетов, разгромлены гавани и аэродромы.

В ходе ответных ударов японские самолеты с Формозы сумели торпедировать новые американские крейсера «Канберра» и «Хьюстон». Оба корабля пришлось отбуксировать на Улити. Поврежденный торпедоносец врезался в крейсер «Рено», а эсминец «Причетт» пострадал от американского зенитного огня. Этим и ограничились потери 3-го Флота.

Зато японские летчики сообщили о потрясающей победе. «Токийская Роза» кричала на весь мир: «Все авианосцы адмирала Митчера сегодня были потоплены!» Эти радиопередачи стали причиной торжеств в Токио. Что самое смешное, им поверили даже некоторые японские высшие офицеры, в том числе адмирал Сима. Жаль, что он не читал иронической радиограммы адмирала Хэлси, адресованной адмиралу Нимицу:

Эта ирония вполне в стиле Хэлси и полностью соответствует действительному положению дел.

Если 17 октября в императорской ставке был устроен праздник, все поводы для радости быстро улетучились. В этот день корабли адмирала Кинкейда высадили авангарды рейнджеров на нескольких участках побережья острова Лейте. Прежде чем защитники острова опомнились от внезапности, появились тральщики, подрывные команды боевых пловцов и соединение прикрытия адмирала Дж. Б. Олдендорфа, состоящее из линкоров и крейсеров. В течение 3 дней шел обстрел побережья. Утром 20 октября десантные суда высадили на берег армейские части. Японская артиллерия пыталась что-то сделать, крейсер «Гонолулу» был поврежден авиаторпедой, подбитый японский самолет врезался в крейсер «Аустралия». Но еще до наступления вечера генерал МакАртур смог торжественно заявить в микрофон: «Я вернулся!» Вторжение на Лейте началось.

С некоторым опознанием адмирал Тоёда начал выполнение плана «СЁ-ГО». 2-й Флот адмирала Куриты вышел в Южно-Китайское море, авианосцы Одзавы покинули японские порты. Одзава имел приказ сыграть роль приманки, чтобы отвлечь на север силы американцев. В это время Курита должен был пересечь Филиппины и атаковать флот вторжения у Лейте.

Взяв курс на север, Курита зашел в Бруней на Борнео, чтобы принять топливо. 22 октября он вышел из Брунея и направился на северо-восток мимо острова Палаван, чтобы потом повернуть на восток к центральной части Филиппин и выйти к проливу Сан-Бернардино. Японцы всегда питали склонность к дроблению своих сил, поэтому, выйдя из Брунея, Курита разделил свой флот. Эскадру под командованием адмирала Сёдзи Нисимуры он отправил в море Сулу, чтобы она вышла к заливу Лейте через пролив Суригао. Таким образом, американские силы вторжения в заливе Лейте оказались бы в клещах между Южным соединением Нисимуры и Главными силами Куриты, пока флот Хэлси будет гоняться за Одзавой где-то далеко на севере. Этот удар с трех сторон должен был запутать американское командование, и на какое-то время японцам это действительно удалось. Однако при этом запутались и сами японцы.

Пока японские силы, задействованные в операции «СЁ-ГО», выходили на исходные позиции, американские силы вторжения и соединения прикрытия уже находились у берегов Филиппин. 7-й Флот перекрывал вход в залив Лейте, расположившись между островами Самар и Минданао, 3-й Флот находился севернее напротив Лусона. Авианосные группы обоих флотов, поддерживая высадку, наносили удары по Лейте. 23 октября авианосные группы адмиралов Дэвисона, Богана и Шермана из состава 3-го Флота были обнаружены японцами. К этому времени Одзава уже вошел в Филиппинское море, а Главные силы Куриты находились у острова Палаван.

В этот момент начались боевые столкновения. Рано утром 23 октября 2 американские подводные лодки атаковали соединение Куриты, и он потерял 3 тяжелых крейсера. Операция «СЁ» начиналась для японцев плохо. Американские подводные лодки, дежурившие у берегов Японии, заметили авианосцы Одзавы и сообщили о них. Флот Хэлси приготовился к генеральному сражению в Филиппинском море.

Японцы стянули все имеющиеся подводные лодки к заливу Лейте. Однако в данном случае «все имеющиеся» означало всего 10 единиц. При этом I-364 и I-362 были уничтожены американскими эскортными миноносцами. Благодаря их усилиям, а также действиям других противолодочных сил союзников, Императорский Флот потерял 5 из 10 подводных лодок, направленных к заливу Лейте.

Оперативная Группа 38.3 контр-адмирала Фредерика К. Шермана была замечена японским самолетом-разведчиком сразу после рассвета 24 октября. Привычно преувеличивая, японский пилот сообщил, что видит весь американский флот. В результате в воздух были подняты самолеты почти со всех аэродромов Лусона. Авианосцы Одзавы также подняли свои бомбардировщики. Оперативная Группа 38.3 оказалась в опасности.

К счастью, первая волна японских самолетов прибыла уже после того, как авианосцы Шермана получили приказ поднять собственные самолеты. Поэтому американские истребители бросились на перехват обнаруженных радаром японцев. «Хеллкэты» уступали противнику в численности, однако они смело атаковали «морских орлов» и очистили небо от них.

Но один пикировщик «Джуди» все-таки прорвался сквозь все заслоны и выскочил из туч прямо на авианосец «Принстон». Самолет сбросил бомбу, которая попала в центр полетной палубы и взорвалась в ангаре. Само попадание вызвало относительно небольшие повреждения, но бомба разорвалась среди подготовленных к взлету самолетов. Пламя и взрывы превратили авианосец в руину. Через пару часов окутанный дымом «Принстон» потерял ход и остановился, содрогаясь от новых взрывов.