Весь этот день 3-й Флот был вынужден бороться с противником, которого не могли одолеть ни орудия, ни бомбы. В этой борьбе меткость наводчиков не имеет значения, все зависит только от выучки команд и подготовки командиров. Американские линкоры прыгали на 20-метровых волнах, словно каноэ по бурной речке. Легкие авианосцы «Мотерей» и «Каупенс» качало и швыряло так сильно, что в ангарах самолеты сорвались с креплений. Разлившийся бензин привел к нескольким пожарам. Пожар вспыхнул на полетной палубе эскортного авианосца «Кейп Эсперанс». На эскортном авианосце «Кваджеллейн» отказало рулевое управление. Эскортный авианосец «Радьерд Бей» потерял ход. К полудню скорость ветра увеличилась до 95 узлов. В 13.58 центр тайфуна находился всего в 35 милях от американского флота, море и небо просто взбесились.
Если линкорам и авианосцам приходилось тяжело, то на эсминцах творился настоящий ад. Многие эсминцы испытывали нехватку топлива и откачали водяной балласт, готовясь к заправке, поэтому их качало так сильно, что они едва не черпали воду трубами. Эсминец «Дьюи» волной так положило на борт, что креномер показал 75°! «Эйлуин», другой эсминец типа «Фаррагат», однажды накренился на 70°. Гигантские волны прокатывались по палубам и надстройкам эсминцев, которые подвергались серьезной опасности. Вода заливала вентиляторы отсеков и котельных отделений. Попавшая в отсеки вода заливала электрооборудование, что приводило к коротким замыканиям. После потери электроэнергии гасло освещение, отказывало рулевое управление, замолкали средства связи.
Моряки могли лишь наглухо задраиться в отсеках, понадежнее закрепить неустойчивое оборудование и хвататься за поручни и переборки. На верхней палубе волны сносили всё. Вода смывала спасательные плотики, лопались леера, шлюпки срывало со шлюпбалок, антенны скручивало в спираль, палубные устройства сносило прочь. Совершенно типичными можно считать повреждения эсминца «Хикокс» (капитан 2 ранга Дж. Г. Уэстон). Он сообщил, что отказали рулевые моторы, сломались главный распредщит и вспомогательный дизель-генератор, антенну радара сорвало, разбило прожектора, а стеллаж для глубинных бомб был раздавлен, как игрушка. Морская вода засолила котлы, крыша кормовой надстройки была проломлена, залило кладовую корабельного плотника и ряд других отсеков, моторный вельбот унесло за борт.
Эсминцы «Бруш», «Фрэнкс», «Кашинг», «Мэддокс», «Колахэн» и «Мэнсфилд» получили небольшие повреждения, прыгая на волнах. Маленькие эскортные миноносцы, оказавшиеся вместе с 3-м Флотом, боролись, как могли, с трудом выныривая из-под огромных волн. Однако один из эскортных миноносцев сделал больше, гораздо больше, чем можно было от него ждать. Эскортный миноносец «Табберер» (капитан-лейтенант Генри Л. Плейдж) пришел на помощь командам 3 эсминцев, погибших во время шторма.
Гибель эсминцев «Халл», «Спенс» и «Монагхэн»
Эти корабли постигла одна печальная судьба, и они упокоились в одной могиле.
«Халл» капитан-лейтенант Дж. Э. Маркс
«Спенс» капитан-лейтенант Дж. Р. Андреа
«Монагхэн» капитан-лейтенант Ф.Б. Гаррет
Где-то в районе точки с координатами 14° 57′ N, 127° 58′ О они были сокрушены огромными волнами, противником, гораздо более безжалостным, чем любой человек.
«Халл» и «Монагхэн» сопровождали группу танкеров, с которой заправлялся 3-й Флот. «Спенс» был одним из кораблей сопровождения авианосцев Хэлси. Когда утром 18 декабря разразился шторм, «Халл» имел 70 процентов запаса топлива, в цистернах «Монагхэна» осталось 76 процентов нефти. Оба корабля не приняли водяной балласт. На «Спенсе» осталось всего 15 процентов запаса топлива, и водяного балласта тоже почти не было, поэтому он больше всего напоминал пустой танкер.
Шторм надвигался с севера. Взбесившийся океан словно пытался слиться с нависающими тучами. Вся поверхность воды покрылась бело-серыми полосами летящей пены, бешено визжал ветер. И вот где-то в этом аду затонули 3 небольших корабля. Очевидно, первым погиб «Спенс», который перевернулся вскоре после того, как в 11.00 у него заклинило руль в положении «право на борт». Спаслись только 23 человека, которые смогли рассказать о последних минутах эсминца. Капитан-лейтенант Андреа погиб вместе со своим кораблем.
«Халл» затонул где-то около полудня. Ветер так долго давил в правый борт эсминца, что сломался креномер. Внезапный удар волны довершил дело. Огромный вал прокатился по палубе, эсминец перевернулся и затонул. Спастись сумели 55 матросов и 7 офицеров, в том числе капитан-лейтенант Маркс. Они пережили гибель корабля и ярость океана.
Точное время гибели «Монагхэна» не известно, однако он тоже затонул примерно в полдень. Вместе с эсминцем погибли около 300 человек команды, в том числе капитан-лейтенант Гаррет. Спаслись всего шестеро.
Примерно в 14.00 этого ужасного дня ветер начал ослабевать. К 16.00 скорость ветра сократилась до 35 узлов, а барометр поднялся до 29.46. Хэлси узнал о пропаже нескольких кораблей, и сразу начались поиски спасшихся. После наступления темноты поступили радиограммы о замеченных огнях и свистках, но посланные для проверки сообщений эсминцы не смогли найти источники этих сигналов.
В течение ночи и 2 последующих дней корабли и самолеты 3-го Флота вели «самый утомительный поиск в истории флота», как это назвал адмирал Хэлси. Пропавшими считались 4 корабля, так как эскортный миноносец «Табберер» исчез и не отвечал на запросы по радио. Тут и там обнаруживались группы моряков, были найдены несколько спасательных плотиков. Затем пришло сообщение с «Табберера». Миноносец потерял фок-мачту, его радиопередатчик был разбит, а радар уничтожен. Однако в остальном миноносец был в полном порядке, и более того, он спас 55 человек с погибших эсминцев. Спасенные моряки «Халла» потом рассказывали, что ни разу не видели столь умелого управления кораблем, какое продемонстрировал командир «Табберера», когда вел свой маленький кораблик среди исполинских волн, чтобы подбирать людей из воды. Командир миноносца капитан-лейтенант Плейдж получил радиограмму от адмирала Хэлси: «Хорошо сделано для такой тяжелой работы». Вспоминая этот эпизод в своих мемуарах, командующий флотом писал, что он был уверен в том, что Плейдж опытный моряк, настоящий просоленный морской волк. Хэлси был просто поражен, когда узнал, что Плейдж был офицером резерва и это был его второй поход в качестве командира корабля.
От моряков, спасенных «Табберером», эскортным миноносцем «Свирер», эсминцем «Браун» и другими кораблями, стали известны некоторые детали гибели «Халла», «Спенса» и «Монагхэна». Типичными были истории, рассказанные лейтенантом Э.С. Кравчунасом, единственным уцелевшим офицером «Спенса», и котельным машинистом 3 класса Джозефом Ч. МакКрейном, самым старшим по званию из 6 спасшихся моряков «Монагхэна».
Вот как описывал свои испытания лейтенант Кравчунас:
«Тайфун разбушевался во всю силу, и мы не смогли начать заправку. В 09.00 был отдан приказ принять балласт, так как корабль имел всего 12 процентов запаса топлива, и потому нас сильно качало. Размахи качки превышали 50 градусов. В 11.00 машины встали, потому что морская вода залила котельные отделения через шахты вентиляторов. Корабль превратился в игрушку огромных волн. Первый вал накренил корабль на 75 градусов, однако он сумел выпрямиться. Но следующий перевернул нас. В результате люди в нижних отсеках, в радиорубке, БИЦ, кают-компании попали в ловушку. Всего в воде оказалось от 50 до 60 человек, находившихся на постах наверху. Они цеплялись за спасательные плотики, сети с поплавками, спасательные пояса, вообще все, что могло плавать. В считанные минуты ветер отнес их от корабля. Никто не видел, как затонул эсминец. В последний раз его видели перевернувшимся днищем вверх. Шторм бушевал еще 8 часов, прежде чем начал стихать. За это время многие моряки утонули, так как слишком устали или были оглушены. Ветер скоростью до 115 узлов к вечеру ослаб до 15 или 20 узлов. Четыре группы людей остались плавать в темноте, кто-то в воде, кто-то на плотиках, кто-то на спасательной сети с поплавками».
