По предложению Уилсона Брауна адмирал Лири спланировал молниеносный удар по Рабаулу. Американский флот решил совершить еще одну дерзкую вылазку. Карты архипелага Бисмарка и Соломоновых островов были древними, основанными на данных исследователей XVIII века. Архипелаг Бисмарка представлял собой одну большую загадку, а про Соломоновы острова было известно еще меньше. Пилоты, совершившие вынужденную посадку в этих диких краях, могли ожидать чего угодно. А для кораблей плавание в неизвестных водах превращалось в опасное приключение. Но дата операции была названа: 21 февраля.

Удар должно было нанести Оперативное Соединение 11 адмирала Уилсона Брауна — авианосец «Лексингтон», тяжелые крейсера «Индианаполис», «Сан-Франциско», «Пенсакола», «Миннеаполис» и 9 эсминцев, которыми командовал капитан 1 ранга Э.Р. Эрли, командир ЭЭМ-1. Это были: «Фелпс» (капитан-лейтенант Э.Л. Бек, брейд-вымпел капитана 1 ранга Эрли), «Эйлуин» (капитан 2 ранга Р.Г. Роджерс, брейд-вымпел капитана 2 ранга Р.С. Риггза, командира ДЭМ-2), «Дьюи» (капитан-лейтенант Ч.Ф. Чиллингуорт, брейд-вымпел капитана 2 ранга У. Найквиста, командира ДЭМ-1), «Бэгли» (капитан-лейтенант Г.А. Синклер), «Паттерсон» (капитан 2 ранга Ф.Р. Уокер), «Дэйл» (капитан-лейтенант А.Л. Роршах), «Халл» (капитан-лейтенант Р.Ф. Стаут), «Кларк» (капитан 2 ранга М.Т. Ричардсон), «Макдоно» (капитан-лейтенант Дж. М. МакИсаак).

Самолеты «Лексингтона» должны были нанести удар с воздуха, а если бомбежка окажется удачной, крейсер «Пенсакола» вместе с эсминцами «Кларк» и «Бэгли» должен был обстрелять якорную стоянку Рабаула.

Так как из Рабаула постоянно действовали самолеты-разведчики, наилучшей стратегией был короткий стремительный удар. Адмирал Браун подходил к Рабаулу с востока, намереваясь поднять самолеты на расстоянии 125 миль от цели.

Но 20 февраля в 10.15 «Лексингтон» был обнаружен недалеко от Соломоновых островов, примерно в 350 милях к востоку от цели. 2 из 3 японских самолетов-разведчиков были сбиты «Уайлдкэтами», но третий сумел улизнуть. И он свое дело сделал. В 15.42 японцы нанесли мощный удар. Началась первая крупная битва между японской базовой авиацией и американскими авианосными самолетами.

В голубом тропическом небе разыгралась схватка «Уайлдкэтов» и «Кейтов». Американские эсминцы вступили в бой, постаравшись прикрыть авианосец и крейсера огневой завесой.

Бой завершился в 18.15, когда японцы ретировались в Рабаул. «Лексингтон» потерял 2 самолета, но потери противника были гораздо больше. На глазах моряков эсминцев родился первый ас ВМФ — лейтенант Э.Г. О’Хара, который сбил 5 «Кейтов». Но адмирал Браун отменил удар по Рабаулу. Так как его соединение было обнаружено, шансы на внезапность пропали.

24 февраля, через день после сокрушительного налета японцев на Порт-Дарвин, оперативное соединение адмирала Хэлси нанесло резкий ответный удар по Уэйку. Вместе с «Энтерпрайзом» в эту экспедицию отправились тяжелые крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», эсминцы «Бэлч», «Мори», «Данлоп», «Блю», «Ральф Тэлбот» и «Крэйвен». Для «Крэйвена» и его командира капитан-лейтенанта А.П. Калверта это было крещение огнем. Остальные корабли уже участвовали в набеге на Маршалловы острова. Эсминцами командовал капитан 1 ранга Р.Л. Конноли, командир ЭЭМ-6.

Оба тяжелых крейсера и эсминцы «Бэлч» и «Мори» должны были обстрелять остров Пили и северную оконечность Уэйка. Их снаряды накрыли береговые батареи, военные сооружения и другие объекты. «Бэлч» потопил маленький сторожевой катер и даже сумел подобрать из воды 4 японцев. Это были одни из первых пленных, которых взял Тихоокеанский флот в новой войне.

Пока шел обстрел, вражеские гидросамолеты атаковали крейсера и эсминцы. Моряки открыли интенсивный зенитный огонь, и японцы не рискнули прорывать завесу. Ночью «Энтерпрайз» в охранении эсминцев подошел к острову и поднял самолеты. Уэйк подвергся новому удару. Затем Хэлси стремительно ушел, описывая широкую дугу, к острову Маркус, расположенному северо-западнее Уэйка.

Налеты на Уэйк и Маркус потребовали огромных усилий, но дали ничтожные результаты. Впрочем, Тихоокеанский флот уже готовил операцию, которая нанесет страшный удар по силам и моральному духу противника. Эсминцам предстояло участвовать в набеге на японскую метрополию. На Тихий океан прибыли авианосец «Хорнет» и подполковник Джеймс Г. Дулитл.

9 апреля 1942 года американский флаг был спущен над Батааном. Потрясенные граждане Соединенных Штатов могли только оплакивать гибель героической армии на Филиппинах. Но через 9 дней всю страну встряхнуло радостное известие, что противник получил удар в самое сердце.

Еще в январе адмирал Кинг и его начальник оперативного отдела капитан 1 ранга Фрэнсис С. Лоу рассмотрели возможность нанесения удара по Токио. Подводные лодки сообщили, что японская метрополия охраняется дозорами сторожевых кораблей, но американцы не знали, какие силы размещены в самой Японии. Однако некоторые признаки говорили за то, что авианосный рейд может оказаться успешным.

12 апреля 1942 года «Хорнет» (капитан 1 ранга Марк Митчер) вышел из Сан-Франциско с совершенно секретным заданием. У него на борту находились 16 средних бомбардировщиков «Митчелл» и экипажи, специально подготовленные подполковником Джимми Дулитлом. В центральную часть Тихого океана «Хорнет» сопровождали крейсера «Нэшвилл» и «Винсенс» и эсминцы «Гвин» (капитан 2 ранга Дж. М. Хиггинс) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-22 капитана 2 ранга Г.Р. Холлкомба, «Грэйсон» (капитан 2 ранга Т.М. Стоукс), «Монссен» (капитан 2 ранга Р.Н. Смут). Эскадру сопровождал танкер «Симаррон».

Через 11 дней группа «Хорнета» на полпути между Камчаткой и Пирл-Харбором встретилась с группой «Энтерпрайза». Объединенная эскадра получила обозначение Оперативное Соединение 16 и перешла под командование адмирала Хэлси. В состав группы «Энтерпрайза» входили крейсера «Нортгемптон» и «Солт Лейк Сити», а также эсминцы ДЭМ-12, которыми командовал капитан 1 ранга Р.Л. Конноли, командир ЭЭМ-6. Этими эсминцами были флагманский «Бэлч» (капитан-лейтенант Г.Г. Тимрот), «Бенхэм» (капитан-лейтенант Дж. М. Уортингтон), «Фаннинг» (капитан 2 ранга У.Р. Кук), «Эллет» (капитан-лейтенант Ф.Г. Гарднер). Командир ДЭМ-12 капитан 2 ранга Э.Р. Зауэр находился на «Фаннинге».

Хэлси вел свое быстроходное соединение в точку взлета самолетов, и сейчас находился в 700 милях от Токио. По плану предусматривался налет ночью 18 апреля. Все шло гладко до утра этого дня, когда море показало свой норов, и огромные зеленые валы начали швырять корабли. Хуже было другое. Соединение натолкнулось на японский дозорный корабль. Хотя он был быстро потоплен крейсером «Нэшвилл», можно было предположить, что его командир успел поднять тревогу. Сначала Хэлси намеревался поднять самолеты в 400 милях от Токийской бухты, теперь он решил поднять ударную группу в 600 милях от берега.

Самолеты взлетели в 08.00. В 12.15 они нанесли удар по японской столице, сбросив бомбы на артиллерийский завод, газовую станцию, электростанцию и тому подобные цели. Нагоя и Кобе также были преданы огню и железу.

Но оставался вопрос: где будут садиться самолеты? Было решено садиться в Китае, предпочтительно на аэродроме Чучжоу.

Ни один самолет Дулитла не был сбит над Японией. Но у части из них кончился бензин, и они разбились в Китае. Один самолет залетел во Владивосток, где русские быстро интернировали его. Один самолет сел на воду у китайского побережья. Экипаж другого выпрыгнул с парашютами возле Нанчаня. Японцы схватили этих летчиков. Но 71 человек из 80 остался в живых. Японцы казнили 3 пленных, еще один умер в лагере военнопленных. 5 летчиков погибли при аварийных посадках.

Возвращаясь назад в Пирл-Харбор, ОС 16 пробило широкую брешь в линии японских дозоров. Авианосцы прибыли в Пирл-Харбор утром 25 апреля. Японские самолеты пытались их обнаружить, но не сумели.