Эсминец «Рейд» установил гидролокационный контакт практически сразу, как только занял свое место в завесе. Он сразу погнался за противником. Подводная лодка ушла от глубинных бомб и выпустила торпеду, которая вспорола волны под самым бортом эсминца «Дрейтон».

После этого «Перкинс», который находился поблизости, также провел атаку глубинными бомбами. Когда контакт пропал, капитан 1 ранга Картер решил, что лодка «вероятно потоплена», однако дозорная линия поиск не прекратила.

Миноносцы прочесывали море, ощупывая воздух лучами радаров, а морские глубины — сонарами. Никаких контактов. Подводный тигр — может быть, тот самый, который загрыз «Хенли», — удалился.

День 20 октября выдался солнечным и ясным. Вдали виднелись смутные очертания гор Новой Гвинеи. Эсминцы продолжали противолодочный поиск вдоль берега. В 03.00 эскадра находилась в 10 милях на северо-восток от района высадки. Операция развивалась гладко, но неприятности потихоньку подползали.

С самого начала охоты за подводной лодкой на горизонте болтались японские самолеты-разведчики. Обычно они держались поодаль. Если самолеты осмеливались приблизиться, зенитный огонь отгонял их назад. Однако к ночи самолеты кружили рядом, словно голодные стервятники. Наконец в 03.00 на северо-востоке появилась большая группа японских бомбардировщиков. Сначала тихий гул моторов становился все громче и громче. О поиске подводных лодок пришлось забыть. Охотники сами стали дичью.

«Призраки по левому борту!»

Боевая тревога!

Моряки помчались на свои посты. Артиллеристы затягивали ремешки шлемов, становясь к орудиям.

Ярко освещенные луной эсминцы были прекрасной целью для вражеских самолетов. Капитан 1 ранга Картер постарался как можно больше затруднить прицеливание вражеским пилотам. Он приказал эсминцам построиться в кильватерную колонну с интервалом 1000 ярдов между кораблями. Теперь требовалось мастерское управление кораблями, умелая работа операторов радаров, широкое применение дымовых завес.

В период с 03.00 до 06.00 пять групп японских самолетов последовательно атаковали 5-ю эскадру эсминцев. Кружа в небе, они высыпали множество бомб. В небо взлетали красивые фонтаны и целые тучи осколков. Самолеты подняли на поверхность тонны глушеной рыбы. И ничего больше.

«Мэхен» остался цел. «Дрейтон» остался цел. «Смит», «Магфорд» и «Рейд» не получили ни царапины. Эсминцы спаслись, благодаря густой дымовой завесе, которая превратила поверхность моря в диковинное подобие горящего леса. Проскакивая сквозь стену дыма, эсминцы круто сворачивали вправо или влево, совершив в общей сложности около 60 поворотов. Все маневры выполнялись на полном ходу и с аптекарской точностью.

Артиллеристы сумели дать несколько удачных залпов, которые вынуждали бомбардировщики отворачивать в сторону. Несколько кораблей использовали новые 127-мм снаряды с дистанционными взрывателями, но американцы не сумели сбить ни одного самолета.

Японцев также встревожила нехитрая уловка, примененная капитаном 1 ранга Картером. Он имел причины подозревать, что противник прослушивает переговоры в сети наведения истребителей. Так почему бы не использовать это, чтобы обмануть атакующие бомбардировщики? Поэтому в 04.45 офицер наведения начал отдавать приказы мифическим истребителям, якобы готовящимся вступить в бой. Японцы поверили и отвернули назад. В 05.50, когда начало светать, небо очистилось от японских самолетов. Улетел последний из них. Дым унесло прочь ветром. Примерно в 06.45 появились истребители прикрытия. Им, конечно, обрадовались, но ведь бой-то уже закончился! 5-я эскадра эсминцев выдержала испытание.

Вражеские бомбардировщики не добились ни одного попадания. Небольшие повреждения от близкого разрыва получил флагманский эсминец «Перкинс». Его засыпало осколками, убившими одного человека. Еще несколько получили ранения.

Моряки 5-й эскадры эсминцев проявили массовую доблесть, каждый корабль заслуживал благодарности. Судя по всему, дымовые завесы эскадры отвлекли японские самолеты от десантных судов в бухте Лангемак. Оттянув бомбардировщики и приняв на себя основную тяжесть удара, эсминцы Картера предотвратили побоище в районе высадки.

Адмирал Кинкейд сделал пометку на рапорте капитана 1 ранга Картера:

Но с одним из эсминцев Картера вскоре случилась трагедия, причем удар обрушился с той стороны, откуда его совсем не ждали. «Перкинс» стал вторым американским эсминцем, потопленным во время наступления вдоль северо-восточного побережья Новой Гвинеи.

Он погиб не в бою. Судьба нанесла ему особенно тяжелый удар — пройти сквозь жестокие шторма, уцелеть в пекле боя и погибнуть в результате аварии.

Тассафаронга — Гифу — Лаэ — Финшхафен — эти названия были занесены в боевую историю «Перкинса». Из всех этих сражений эсминец вышел с честью, лишь у Финшхафена получив небольшие царапины. Но прошло менее 6 недель после жестокого боя с японскими самолетами, как эсминец оказался во мраке на дне моря возле мыса Фогель (Новая Гвинея).

Катастрофа стряслась рано утром 29 ноября. Ночь была совершенно черной, и такой же черной оказалась судьба корабля. «Перкинс» в одиночку следовал из бухты Милн в Буну, когда в 01.45 его радар обнаружил неизвестный корабль в 6 милях прямо по курсу. Старший помощник «Перкинса» следил с помощью радара за этим кораблем, пока дистанция не сократилась до 8000 ярдов. Потом он пошел в штурманскую рубку и попросил вахтенного офицера, которого он должен был сменить, постараться разглядеть во мраке приближающийся корабль. Каким образом никто так и не увидел этот корабль — навсегда осталось загадкой, один из не столь редких примеров психологической слепоты. Старпом увидел этот корабль, когда тот внезапно вынырнул из темноты у самого борта эсминца. Огромный, словно скала, он быстро надвигался на эсминец. И как раз в тот момент, когда пробили 4 склянки, австралийский войсковой транспорт «Дантрун» на полном ходу протаранил эсминец.

Форштевень транспорта врубился в борт эсминца в районе котельного отделения № 2. Раздался металлический скрежет, треск рвущегося металла, клокотание воды и ядовитое шипение пара.

«Дантрун» отошел в сторону. Эсминец тонул очень быстро, и команда стала поспешно подниматься на верхнюю палубу. Когда командир «Перкинса» капитан-лейтенант Кетчум увидел, что положение безнадежно, он отдал приказ покинуть корабль. Моряки дисциплинированно и спокойно спускались за борт, чтобы дождаться, пока австралийский транспорт подберет их.

Через 25 минут после столкновения «Перкинс» затонул. Перед тем как скрыться под водой, он разломился пополам. Вместе с эсминцем погибли 9 человек. Командир эскадры Джесси Г. Картер и 228 человек экипажа «Перкинса» были спасены.

Следственная комиссия пришла к выводу, что в столкновении виноваты командир, штурман и вахтенный офицер эсминца.

Пока «Осси» очищали от противника окрестности Финшхафена, морские пехотинцы окапывались на Бугенвилле. Цитадель вице-адмирала Кусака на архипелаге Бисмарка была обойдена с флангов. Ему приходилось сражаться с Хэлси на Соломоновых островах и с МакАртуром на Новой Гвинее. Несмотря на ошеломляющий удар, который нанес Хэлси по Рабаулу в начале сентября, Кусака попытался выкинуть морских пехотинцев с плацдарма на Бугенвилле. Японская авиация, действуя с баз на Новой Британии и Новой Ирландии, наносила удары по позициям морских пехотинцев и по транспортам, доставляющим снабжение. И несколько раз японцам удавалось нанести американскому авангарду на севере Соломоновых островов чувствительные удары.

Рано утром 17 ноября 1943 года эскадрилья из 8 или 10 японских торпедоносцев атаковала американский конвой, подходящий к бухте Императрицы Августы, и для него настали трудные минуты. Битва характерна умелым маневрированием эсминцев, их меткой стрельбой и героическими действиями при спасении людей.