Точно так же думал и адмирал Хэлси:
«Действия «Флетчера» свидетельствуют об отличной организации и выучке. Хладнокровная, расчетливая атака и вероятное потопление вражеского тяжелого корабля, несмотря на постоянную опасность гибели, типичны для наступательного духа, который был характерным в данном бою».
Уничтожение тяжелых орудий
«Задайте большим …!» — раздался по УКВ приказ адмирала Каллахэна, находившегося на мостике «Сан Франциско». Эсминцы уже сцепились с «Хиэем», но не остался без внимания и линкор «Кирисима». Американские крейсера обстреляли оба «сундука». Затем колонна врезалась в японский строй и развалилась. Судя по всему, несколько снарядов с «Сан Франциско» попали в «Атланту», и Каллахэн приказал по УКВ прекратить огонь.
Как только крейсера прекратили стрельбу, в небе засвистели японские снаряды. Но все перекрывал низкий рев 356-мм снарядов. Судя по всему, стрелял линкор «Кирисима», находящийся по правому борту «Сан Франциско».
Окруженный вражескими кораблями со всех сторон, «Сан Франциско» получил более дюжины снарядов, большинство из них — 356-мм с «Хиэя». Один снаряд разорвался на верхнем мостике, убив адмирала Каллахэна и большую часть его штаба. Другой убил капитана 1 ранга Кэссина Янга. Остальные перебили большинство людей, находившихся на мостике. На левом траверзе показался японский эсминец, который принялся обстреливать надстройки крейсера. Командование кораблем, несмотря на ранение, принял капитан-лейтенант Брюс МакКандлесс. Хотя на крейсере пылали 25 пожаров, надстройки были разворочены, а рулевое управление вышло из строя, «Сан Франциско» продолжал сражаться с противником и пытался вести за собой те американские корабли, которые еще держались за флагманом.
Крейсер «Атланта» также получил повреждения, загорелся и вышел из боя. Однако остальные крейсера — «Портленд», «Хелена» и «Джюно» — вели жаркий огонь по противнику. Однако вскоре лишь «Портленд» и «Хелена» продолжали сражение, так как «Джюно» получил попадание торпеды. Взрывом было разрушено носовое котельное отделение и, вероятно, надломлен киль. Получив тяжелейшие повреждения, крейсер вышел из боя.
«Портленд» и «Хелена» продолжали маневрировать в самом центре урагана. Они вели огонь по целям справа и слева, по носу. Американские и японские эсминцы мелькали повсюду, и крейсера были вынуждены уклоняться от торпед, шедших со всех сторон. Если бы адмирал Абэ знал об этом, он постарался бы нанести решающий удар именно в этот момент. Ведь всего лишь 2 американских крейсера и 3 эсминца стояли между его линкорами и Гуадалканалом.
Но японский командир сам был ошеломлен неожиданной яростью американской атаки и начавшимся хаосом. Его линкоры совершенно неожиданно попали под обстрел из мелкокалиберных орудий. Куда провалились эсминцы прикрытия? Где крейсер «Нагара»? Корабли были видны повсюду, но в темноте и дыму опознать их было крайне трудно. Зарево пожаров мешало различать сигналы. Американские крейсера оказались там, где должны были находиться американские эсминцы. Американские эсминцы шли рядом с «Хиэем», где должны были располагаться японские эсминцы. И они даже обстреливали линкор из пулеметов!
Несчастному адмиралу все это казалось горячечным бредом. Поэтому в 02.00 он приказал «Хиэю» и «Кирисиме» повернуть в базу. «Кирисима» закончил поворот раньше «Хиэя» и описал широкую дугу, чтобы всадить еще несколько снарядов в американские корабли, после чего пошел назад вдоль северного побережья острова Саво. Позади остался эсминец «Юдати», который горел и взрывался, как рождественский фейерверк, а также линкор «Хиэй», отбивающийся от американских крейсеров. За весь ночной бой «Кирисима» получил только одну рану — в линкор попал 203-мм снаряд.
«Хиэй», запоздав с поворотом на север, получил серьезные повреждения от огня «Сан Франциско», к которому вскоре присоединился «Портленд». В свою очередь «Портленд» получил попадание торпеды, которая оторвала один из винтов и разворотила корму, заставив крейсер крутиться на месте. Но его носовые башни продолжали действовать и вели меткий огонь. В результате во флагманский линкор Абэ попали несколько тяжелых снарядов. Вероятно, «Хелена» также добилась нескольких попаданий в японский линкор. Кроме того, «Хиэй» мог получить одну из торпед «Флетчера». Как бы то ни было, линкор получил много попаданий и был серьезно поврежден. Его рулевое управление вышло из строя, часть орудий замолчала. В надстройки «Хиэя» попало около 50 снарядов. Поврежденный линкор Абэ описал полукруг южнее Саво, а потом потащился на север вдоль восточного побережья острова, с трудом удерживаясь на курсе.
Бой в проливе почти завершился. Но самое худшее для американцев было еще впереди. Примерно в 02.30 «Хелена» повела «Сан Франциско» и эсминец «Флетчер» на восток через пролив Силарк. Эсминцы «Стеретт» и «О’Беннон» отходили через пролив Ленго. Поврежденный «Джюно» уже ушел на восток. Под командованием капитана 1 ранга Г.Ч. Гувера, командира «Хелены» и старшего из офицеров в районе боя, остатки соединения собрались, чтобы следовать в Эспириту-Санто.
Только «Хелена» и «Флетчер» вышли из ночного боя без повреждений. Когда корабли шли на юго-восток через пролив Индиспенсейбл, скорость не превышала 18 узлов, чтобы не отставали поврежденные. На эсминце «О’Беннон» был поврежден сонар, но в остальном все было в порядке, поэтому его отправили вперед, чтобы послать радиограмму адмиралу Хэлси. «Флетчер» и поврежденный «Стеретт» шли в 4000 ярдов впереди крейсеров в качестве охранения.
В 09.50 «Стеретт» неожиданно установил гидролокационный контакт с вражеской подводной лодкой. Он немедленно погнался за невидимым врагом, атаковав его глубинными бомбами. Капитан 2 ранга Кауард не сумел определить результаты атаки, и корабль не мог задержаться для более продолжительной охоты.
Но эскадра попала прямо в расставленный японцами капкан. Это произошло около 11.00. Люди на мостике «Сан Франциско» заметили следы торпед, пересекающих курс корабля прямо под самым форштевнем. «Фриско» не мог радировать об этом и не успел отвернуть. Ему повезло, а вот шедший у него справа по носу «Джюно» оказался прямо на пути торпед.
В 11.01 одна из торпед попала в левый борт «Джюно». Взрыв был просто ужасным, и корабль буквально разорвало на куски. Когда рассеялись клубы дыма, на месте корабля плавала лишь кучка обломков.
Спаслось, вероятно, около сотни человек, но капитан 1 ранга Гувер не мог остановить свои корабли, чтобы подобрать их. «Летающая Крепость» заметила взрыв и отправила срочный рапорт о потоплении корабля адмиралу Хэлси. Однако это сообщение не было принято в Эспириту-Санто, и помощь не прибыла. Спаслись только 10 человек из экипажа «Джюно», погибли более 700.
Этот жестокий удар нанесла лодка I-26, и он не был последним раскатом грозы 13 ноября. В проливе Саво еще оставались корабли противников, и последние удары нанесли американцы.
После отхода японцев в районе боя находились крейсер «Портленд» (не способный управляться), эсминец «Аарон Уорд» (не способный двигаться), крейсер «Атланта» (форменная руина) и обгорелые скелеты «Кашинга», «Монссена» и «Юдати». К северу от острова Саво еле полз поврежденный линкор «Хиэй» под охраной эсминца «Юкикадзэ».
Когда занялся рассвет, весь пролив Саво был покрыт обломками, тут и там виднелись мертвые и умирающие корабли, похожие на мошек, увязших в смоле. Ни малейшего движения. Вода тоже была совершенно неподвижна, на ее желтой поверхности неподвижно стояли корабли.
И вот один из этих кораблей пробудился к жизни, это был крейсер «Портленд». Остановившись ненадолго, чтобы попытаться отремонтироваться, он описал циркуляцию и оказался на дальности выстрела от японского эсминца «Юдати». По изуродованному вражескому кораблю были даны 6 залпов. Впрочем, это было напрасно, так как экипаж с него давно был снят эсминцем «Самидарэ». Но горящий эсминец взорвался и затонул, слегка утешив американских моряков, болтающихся в проливе на спасательных плотиках.
