Японские документы после войны подтвердили победу. Эсминцы «Гест» и «Хадсон» 1 февраля 1944 года потопили I-171.

Стратегические планы союзников требовали ликвидации Рабаула. Но так как наступление в центральной части Тихого океана быстро катилось на запад, командование союзников решило нейтрализовать и обойти Рабаул. Это сэкономило бы время, позволило избежать лишних потерь в людях, кораблях и самолетах. Окруженный Рабаул, отрезанный от всех источников снабжения, должен был сам «умереть от голода».

Этот «Гибралтар» архипелага Бисмарка уже заметно подгнил, получая снабжение буквально по каплям. Его доставляли на подводных лодках через Кавиенг. А Кавиенг являлся далеко не самой лучшей базой снабжения. Одной из причин стал удар, который нанесла на Рождество по этому порту авианосная группа контр-адмирала Ф.К. Шермана. В нее входили авианосцы «Банкер Хилл» и «Монтерей» и эсминцы «Брэдфорд», «Браун», «Коуэлл», «Белл», «Шаретт», «Коннер». 4 января 1944 года группа Шермана повторила налет. Но в разгромленной гавани Кавиенга уже не осталось достойных целей для бомб. Японские корабли бежали оттуда.

Теперь Хэлси вспомнил о Рабауле и приказал надводным кораблям обстрелять его. Обстрел провела 12-я эскадра эсминцев капитана 1 ранга Р.У. Симпсона в ночь 17/18 января. Ночь выдалась облачной, и видимость была далеко не лучшей. Однако это не помешало артиллеристам эсминцев.

Корабли ДЭМ-12 — «Фаренхолт», «Бьюкенен», «Лэнсдаун», «Ларднер» и «Вудворт» — устроили прелестный спектакль. Капитан 1 ранга Симпсон провел эсминцы мимо цели в строю кильватера, и орудия эсминцев обрушили на вражескую гавань шквал снарядов. Было сделано почти 4000 выстрелов из 127-мм орудий! По кораблям в бухте Керавия эсминцы выпустили 15 торпед. Береговые батареи попытались вести ответный огонь, но, стреляя вслепую, не добились ни одного попадания. Зато снаряды эсминцев били по Рабаулу, словно молоты по наковальне. Когда 22 февраля Рабаул посетил генерал Тодзио (не более и не менее!) вместе с адмиралами Нагумо и Симада, они нашли там груду пепла и обломков.

Кавиенг американцы обстреляли столь же безнаказанно. Эту операцию провел «31-узловый Берк» и его «Маленькие бобры». На восходе 18 февраля эсминцы «Осборн», «Дайсон», «Стэнли», «Конверс» и «Спенс» в течение часа расстреливали гавань и практически стерли ее с карты. «Бобры» выпустили по якорным стоянкам и береговым сооружениям 6681 снаряд. 2 японских самолета попытались атаковать эсминцы, но безуспешно.

Но даже это не удовлетворило «Бобров». Они вернулись в бухту Пэрвис, заправились, пополнили боезапас и вернулись, чтобы поохотиться на вражеских коммуникациях между Кавиенгом и Труком. Не встретив ни одного японского корабля, они вернулись, чтобы снова обстрелять Кавиенг.

У северо-западного побережья Новой Ирландии неутомимые «Бобры» потопили японский пароход и маленький эсминец-минзаг.[14] «Осборн» захватил в плен 73 человека, причем большинство из них было личным составом ВВС. Хороший улов для американской разведки!

Берк позднее сообщил: «Не все японцы желали попасть в плен. Многие, находясь в воде, перерезали себе горло. Другие намеренно разбили себе головы об обломки. Третьи сами утопились». Интересная деталь. Некоторые японцы из выбравших плен, а не смерть, сами предложили помочь на подаче боеприпасов, когда ночью 22/23 февраля «Осборн», «Дайсон» и «Стэнли» обстреливали остров Герцога Йоркского.

Это было прекрасным свидетельством окончательного падения морального духа японцев, запертых на архипелаге Бисмарка. Рухнули и сами острова, когда «Бобры» гуляли вдоль побережья Новой Ирландии, обстреливая вражеские сооружения. Прижатые к стене японцы все-таки попытались огрызнуться. Несколько отчаянных голов встали в Кавиенге к орудиям, и «Бьюкенен» с «Фаренхолтом» получили несколько попаданий, другие эсминцы были накрыты близкими разрывами. Но это уже не могло спасти Кавиенг.

Рабаул к этому времени тоже стоял у подножия эшафота. Пока «Бобры» подрывали основание Кавиенга, 2 эскадры американских эсминцев громили Рабаул. Последний обстрел провели ЭЭМ-45 капитана 1 ранга Ральфа Эрла — «Фуллэм», «Беннет», «Гест», «Халфорд», «Хадсон», «Энтони», «Брейн», «Терри» и «Уодсуорт» вместе с ЭЭМ-22 капитана 1 ранга У.Ф. Петерсена — «Уоллер», «Филип», «Реншо», «Софли», «Конвей», «Итон», «Сигурни», «Прингл». Когда обстрел закончился, Рабаул был не то что нейтрализован, а просто стерт в порошок.

Пока эсминцы Берка, Мусбрюггера, Симпсона и их товарищей охотились за японскими кораблями, транспортами и баржами на севере Соломоновых островов, адмирал Нимиц решил, что пришла пора вырвать из японских лап Гилбертовы острова.

Эсминцы Тихоокеанского флота уже посещали этот район. 22 октября 1942 года «Лэмсон» (капитан-лейтенант П.Г. Фитцджеральд) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-9 капитана 2 ранга Л.Э. Аберкромби и «Мэхен» (капитан 2 ранга Р.У. Симпсон) совершили набег на японское судоходство в этом районе.

Для того чтобы добраться до Гилбертовых островов, этим эсминцам пришлось глубоко зайти в контролируемые японцами воды. Хотя сами по себе Гилбертовы острова очень малы, они разбросаны по Тихому океану на территории, сравнимой со штатом Техас. В то время японцы еще имели более чем достаточно военных кораблей, однако эсминцы смело атаковали противника. Артиллеристы стреляли метко, и потому эсминцы сумели потопить японскую шхуну с грузом бензина и бывшую канонерку «Хаккайсан Мару», которая теперь, вероятно, использовалась для заправки топливом подводных лодок.

Ознакомившись с рапортом Аберкромби, адмирал Нимиц написал: «Рейд был хорошо спланирован и проведен эффективно».

После этого американские подводные лодки начали блокаду Гилбертовых островов, но в следующий раз надводные корабли появились тут, лишь когда было сформировано Быстроходное авианосное соединение. Выросшее из небольших соединений, участвовавших в боях в 1942 году, Быстроходное авианосное соединение состояло из 3 или 4 оперативных групп, каждая из которых имела до 5 авианосцев, пару линкоров, полдюжины крейсеров и около двух десятков эсминцев.

В сентябре 1943 года завершилось формирование Быстроходного авианосного соединения, и одновременно завершилась подготовка высадки на Гилбертовы острова. Операция получила название «Гальваник». Утром 21 ноября американские войска должны были высадиться на Макине, Тараве и Апемаме. Операция «Гальваник» была первой попыткой штурма сильно укрепленных атоллов в центральной части Тихого океана. В ней участвовал флот из 118 военных кораблей и большое количество транспортов, грузовых и вспомогательных судов. Силами вторжения командовал вице-адмирал Р.Э. Спрюэнс. Десантным соединением командовал контр-адмирал Р.К. Тэрнер. Авианосцы находились под командованием контр-адмирала Ч.А. Паунолла. Дополнительную воздушную поддержку оказывала базовая авиация контр-адмирала Дж. Г. Гувера.

Всего в составе армады, направившейся к Гилбертовым островам, находились 54 эсминца и 6 эскортных миноносцев. Большинство эсминцев было не особо занято. В южной части архипелага находится атолл Апемама. Он был быстро захвачен небольшим подразделением морских пехотинцев, высаженных подводной лодкой «Наутилус» и эсминцем «Гансевоорт» (капитан-лейтенант Дж. М. Стейнбек). Находящийся на севере Макин также был захвачен без труда. Но Тарава в центре архипелага оказалась крепким орешком. Даже не орешком — это был настоящий дикобраз, ощетинившийся колючей проволокой, дотами, бетонными бункерами, пушками и пулеметами. Хорошо окопавшиеся японцы почти не пострадали от воздушных налетов.

Тарава является частью истории американской морской пехоты, и подробности боев на пляжах и среди пальм всегда будут служить героическим примером для будущих поколений. После предварительного обстрела эсминцы большую часть времени провели, ожидая приказов. Однако 2 эсминца сыграли достаточно активную роль. Это были «Рингголд» (капитан 2 ранга Т.Ф. Конли) под брейд-вымпелом командира ДЭМ-50 капитана 2 ранга Г. Кроммелина и «Дэншиел» (капитан 2 ранга Дж. Б. МакЛин). Они входили в Группу поддержки контр-адмирала Г.Ф. Кингмена из состава Южного ударного соединения контр-адмирала Г.У. Хилла как 4-й отряд огневой поддержки. Ночью 19/20 октября «Рингголд» был послан найти проход между атоллами Тарава и Маиана.