Танкерная группа

Капитан 1 ранга Дж. С. Филлипс

Эскадренные танкеры «Неошо», «Типпеканоу»

Эсминцы «Симс» (капитан-лейтенант У.М. Химен), «Уорден» (капитан-лейтенант У.Г. Погью)

Поисковая группа

Капитан 2 ранга Г.Г. ДеБаун

База гидросамолетов «Танжер»

Если бы вице-адмирал Иноуэ имел полную информацию о силах союзников, брошенных на перехват сил вторжения, он мог заколебаться. Но переданное 6 мая по радио сообщение о капитуляции Коррехидора подтолкнуло японского командующего Флотом юго-восточного района к решительным действиям. Иноуэ приказал силам вторжения следовать дальше. Его флот состоял из Ударной группы и Оккупационной группы. В Ударную группу входили авианосцы «Сёкаку» и «Дзуйкаку», 3 тяжелых крейсера, 1 легкий крейсер, минный заградитель и эскадренный танкер. Оккупационная группа состояла из легкого авианосца «Сёхо», 4 тяжелых крейсеров, 3 легких крейсеров, 7 эсминцев, 5 транспортов, минного заградителя и авиатранспорта. Вместе с ними действовало разведывательное соединение из 6 подводных лодок.

Узнав о передвижениях кораблей Иноуэ, адмирал Флетчер повел свое оперативное соединение на север. Вечером 6 мая он отделил танкер «Неошо» и сопровождающий его эсминец «Симс», приказав ждать на юге. На следующее утро он отделил Группу поддержки адмирала Крейса плюс эсминец «Фаррагат», чтобы перекрыть проход Жомар в архипелаге Луизиады, где могли появиться японцы. Остальные корабли продолжали движение на север.

Флетчер решил сыграть по-крупному и сорвал куш. 7 мая примерно в 08.45 американские разведывательные самолеты заметили часть Оккупационной группы к северу от острова Мисима (архипелаг Луизиады). Причем это обнаруженное соединение было весьма крупным. В него входили несколько транспортов и легкий авианосец «Сёхо».

По ошибке «Сёхо» был опознан как тяжелый авианосец, и разведчики решили, что видели и второй авианосец в составе авангарда. Надеясь прикончить «Сёкаку» и «Дзуйкаку», летчики «Йорка» и «Лекса» неслись, как пришпоренные. Из-за неправильно зашифрованной радиограммы разведчика 92 американских самолета полетели на северо-запад. Но полученное позднее сообщение австралийского самолета направило их к острову Мисима, где в 11.30 они обнаружили японцев.

Несколько истребителей «Зеро» взлетели, чтобы перехватить ударную группу, но их смели в сторону, словно стайку мух. «Сёхо» отчаянно маневрировал, пытаясь спастись, но американские пикировщики засыпали его градом бомб, которые превратили корабль в горящую и накренившуюся руину. Затем появились торпедоносцы, которые начали всаживать одну «рыбку» за другой в пылающий корабль. Вскоре после попадания десятой торпеды «Сёхо» затонул, выбросив струю пара. Вместе с ним на морское дно отправились около 200 человек экипажа. 9 поднявшихся с авианосца истребителей были сбиты. Американцы потеряли всего 3 бомбардировщика.

Уничтожение «Сёхо» и появление кораблей союзников недалеко от прохода Жомар заставило адмирала Иноуэ отменить экспедицию к Порт-Морсби. Остатки Оккупационной группы уже отходили на север. Но Ударное соединение к этому времени зашло очень далеко в самом буквальном смысле. Оно обогнуло Соломоновы острова с востока и к этому времени находилось значительно южнее Гуадалканала. Пока самолеты «Йорктауна» и «Лексингтона» топили японский авианосец «Сёхо», самолеты «Сёкаку» и «Дзуйкаку» принесли смерть эсминцу «Симс».

Ночью 6/7 мая японская Ударная группа во главе с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» шли на юг по Коралловому морю, пока не оказалась в 250 милях к югу от Гуадалканала. Как только первые лучи солнца пробились сквозь тучи, японские авианосцы подняли самолеты-разведчики, чтобы начать поиск кораблей союзников.

Примерно в это же время с авианосцев «Йорктаун» и «Лексингтон», которые находились в 200 милях к западу, тоже взлетели разведчики, чтобы начать охоту на японские тяжелые авианосцы. Низкая облачность укрыла корабли противников, и разведчики обеих сторон ничего не нашли. Но японские самолеты, отправленные на юг, обнаружили «Симс» и «Неошо», которые Флетчер, как предполагал, отправил в безопасный район.

После войны стало известно, что японские самолеты приняли «Неошо» за авианосец. Этого оказалось достаточно, чтобы с «Сёкаку» и «Дзуйкаку» взлетела стая истребителей и бомбардировщиков общей численностью около 70 машин. Когда первая волна японских самолетов появилась на горизонте, моряки эсминца и танкера поняли, что это за ними.

В первой атаке японские пилоты меткостью не блеснули. В 09.10 бомба, нацеленная в «Симс», взорвалась слева по борту, окатив эсминец соленой водой. Эсминец и танкер умело маневрировали, уклонившись от всех бомб.

Через 20 минут их атаковали 16 горизонтальных бомбардировщиков, шедших двумя волнами. Снова ни одного попадания. Но в 11.30 группа из 24 пикировщиков ринулась на американские корабли, и «Симс» начал свой последний бой.

Его зенитные орудия грохотали и трещали. В небо взлетали языки пламени, а в море рухнули обломки самолета. Но теперь пикировщики оказались прямо над эсминцем. Еще несколько из них были сбиты зенитным огнем, 2 или 3, не в силах выйти из пике, погибли от взрыва собственных бомб. Но «Симс» получил 3 прямых попадания. Вскоре после третьего он разломился пополам и затонул, испуская облака дыма и пара. Из всего экипажа спаслись только 14 человек. Вместе с кораблем погиб командир «Симса» капитан-лейтенант У.М. Химен.

Но эсминец «Симс» оказался не единственной жертвой. В танкер «Неошо» попали несколько бомб, врезался горящий самолет, и корабль превратился в пылающую руину. Потеряв управление и ход, совершенно беспомощный, он дрейфовал в течение 4 дней, прежде чем был обнаружен эсминцем «Хенли» (капитан 2 ранга Роберт Холл Смит), отправленным 8 мая на помощь. Сняв остатки экипажей «Симса» и «Неошо», «Хенли» потопил изуродованный танкер 2 торпедами. Всего он спас 14 моряков эсминца и 109 человек команды танкера.

Погибли 176 моряков «Неошо». 68 несколько опрометчиво покинули корабль на импровизированном плоту из 4 связанных вместе спасательных плотиков. В течение 10 дней этот плот носило по волнам. Когда его в конце концов нашел эсминец «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол), в живых на плоту остались всего 4 человека.

В это время бой в Коралловом море вошел в решающую фазу. Во второй половине дня 7 мая Группа поддержки адмирала Крейса, в которую входили эсминцы «Перкинс», «Уок» и «Фаррагат», была атакована японцами южнее архипелага Луизиады, так как была отправлена туда, чтобы блокировать проход Жомар. Корабли союзников подверглись нападению 12 торпедоносцев 25-й воздушной флотилии, вылетевших из Рабаула в сопровождении истребителей. 3 эсминца под командованием капитана 2 ранга МакИнерни поставили надежный «зонтик» над крейсерами, но и сами крейсера вели интенсивный огонь. В результате корабли маленькой эскадры не получили повреждений, а 10 из 12 атаковавших самолетов рухнули в море.

Пока Группа поддержки отбивала атаку возле архипелага Луизиады, Авианосная группа адмирала Флетчера вела интенсивный поиск японских авианосцев по всему Коралловому морю. В сигналах бедствия, отправленных «Симсом» и «Неошо», не был указан тип атаковавших самолетов, поэтому Флетчер сначала не мог решить, были это авианосные самолеты или базовые.

Но вечером 7 мая стало понятно, что многочисленные блики на экранах радаров должны принадлежать самолетам с вражеских авианосцев, которые находятся неподалеку. Американские «Уайлдкэты», пробившиеся сквозь слой туч, перехватили несколько «Зеро» и «Вэлов». 2 «Зеро» и 2 «Уайлдкэта» были сбиты в ходе последовавшего ожесточенного боя. Затем, уже в сумерках, несколько японских самолетов снизились над «Йорктауном» и «Лексингтоном», по ошибке приняв американские авианосцы за свои. Их отогнали зенитным огнем, и глупые япошки улетели на восток. «Лексингтон» проследил за ними с помощью радара и обнаружил вражеский авианосец. В это время японская Ударная группа находилась на расстоянии не более 50 миль от американцев!