Но захватчики просто не в состоянии были оккупировать все 300000 кв. миль побережья, гор и джунглей, которые составляют Новую Гвинею. Они вгрызлись в скорлупу орешка, но до ядра не добрались. Точно так же они не смогли захватить восточную оконечность острова — полуостров Папуа, который выдается в Коралловое море. Добравшись дотуда, они попытались занять бухту Милн на его юго-восточной оконечности и Порт-Морсби на южном берегу полуострова. Однако генерал МакАртур, «Осси» и высокий хребет Оуэн-Стэнли сорвали наступление Порт-Морсби.

В августе 1942 года захватчики совершили новую попытку захватить бухту Милн. Их отбили, но в сентябре они послали эсминцы обстрелять позиции союзников. И 11 сентября на сцене появились американские эсминцы.

Это были корабли 4-й эскадры эсминцев: «Селфридж» (капитан-лейтенант Ч.Д. Рейнольдс) под брейд-вымпелом командира ЭЭМ-4 капитана 1 ранга Г.У. Флинна, «Бэгли» (капитан 2 ранга Г.А. Синклер), «Хенли» (капитан-лейтенант Э.К. Ван Свиринген), «Хелм» (капитан-лейтенант Ч.Э. Кэррол). По приказу командира оперативного соединения контр-адмирала В. Кратчли эскадра вышла из Кораллового моря в северном направлении, чтобы попытаться перехватить японские корабли. Но японцы уже умчались полным ходом туда, откуда пришли.

До конца 1942 года японцы были вынуждены почти все силы направлять на Гуадалаканал. Новая Гвинея осталась в их руках в качестве бастиона, прикрывающего подходы к Голландской Ост-Индии. Впрочем, точнее было бы сказать «у них на руках». Климат и местность на Новой Гвинее еще хуже, чем на Соломоновых островах. Хребет Оуэн-Стэнли оказался совершенно непроходимым для японцев. После ожесточенных боев на покрытых джунглями склонах австралийцы отбросили противника назад. К январю 1943 года японцы отошли через Буну, а в феврале американцы и австралийцы овладели этой передовой базой.

МакАртур разработал план очищения от японцев северо-западного побережья Новой Гвинеи, в котором Буна и бухта Милн играли роль трамплина. Наступление предполагалось осуществлять путем серии десантных операций вдоль побережья и ударов по вражеским базам в Лаэ, Саламауа, Финшхафене, Веваке. Это продвижение должно было проводиться одновременно с наступлением Хэлси на Соломоновых островах. Американским и австралийским войскам предстояли бои на земле, но главная роль отводилась армейской авиации. Флот должен был вести активные действия на море. Под словом «флот» здесь подразумевался американский 7-й Флот, созданный 19 февраля 1943 года приказом главнокомандующего Тихоокеанским флотом. Здесь первую скрипку играло 7-е Десантное Соединение контр-адмирала Д.Э. Барби.

Противник чувствовал приближающуюся опасность и отчаянно старался укрепить свои позиции на Новой Гвинее. Из Голландской Ост-Индии и с архипелага Бисмарка туда отправлялись караваны барж, транспорты и импровизированные конвои с войсками, боеприпасами, продовольствием.

В марте 1943 года патрулирующий в море Бисмарка бомбардировщик В-24 обнаружил идущий в Новую Гвинею конвой, который состоял из 6 войсковых транспортов, 2 грузовых судов и одного вспомогательного судна, под охраной 8 эсминцев. Завидная добыча! В-24 сразу сообщил о конвое. Плохая погода и наступившая ночь помешали атаковать конвой немедленно. Однако ночная темнота не помешала «Черным котам» — ночным разведчикам «Каталина» — следить за конвоем.

На следующее утро американские и австралийские самолеты атаковали японский конвой в 60 милях от Саламауа. В течение 2 дней они наносили удары и полностью уничтожили конвой. Все 9 транспортов были потоплены. На дно пошли также 4 эсминца. Были сбиты около 50 японских самолетов. После отчаянных попыток спасти людей уцелевшие эсминцы «Арасио», «Асасио», «Сираюки» и «Токицукадзэ» предпочли бежать, чтобы спасти свою собственную шкуру. Когда избиение, названное Боем в море Бисмарка, закончилось, выяснилось, что кроме кораблей погибли еще 3600 японцев.

После этого удачного начала наступление союзников на Новой Гвинее развивалось без помех. В конце июня — во время высадок на Нью Джорджии и Рендове — армейские части высадились в Вудларке и на островах Трубриан. Разведывательное подразделение захватило плацдарм на берегу Новой Гвинеи в 10 милях южнее Саламауа.

Японцы сделали несколько выстрелов, а потом отошли в джунгли. 56000 японцев ждали. Разведка союзников считала, что пятая часть этого количества находится в районе Лаэ — Саламауа.

МакАртур и адмирал Барби подготовили свои силы и в августе 1943 начали наступление на Лаэ. Первыми в дело вступили американские эсминцы, вышедшие из залива Милн за 2 недели до высадки десанта. Они должны были прочесать подходы к Лаэ и любые японские корабли между Саламауа и Финшхафеном. Для решения этой задачи адмирал Барби выделил 2 эсминца 5-й эскадры, которой командовал капитан 1 ранга Джесси Г. Картер.

В состав этой группы входили «Перкинс» (капитан-лейтенант Г.Л. Кетчум), «Конингхэм» (капитан 2 ранга Дж. Г. Уорд), «Смит» (капитан-лейтенант Р.Э. Теоболд) и «Мэхен» (капитан-лейтенант Дж. Т. Смит). Пройдя район между Саламауа и мысом Кретин, эти эсминцы в течение 10 минут обстреливали вражеские сооружения в Финшхафене, не встретив никакого отпора.

В начале сентября оперативное соединение под командованием контр-адмирала Барби, созданное для захвата Лаэ, вышло из бухты Милн. В состав десантного отряда вошли эсминцы «Конингхэм» (капитан 2 ранга Дж. Г. Уорд), «Флассер» (капитан-лейтенант Дж. Э. Роббинс), «Смит» (капитан 2 ранга Р.Э. Теоболд), «Мэхен» (капитан 2 ранга Дж. Т. Смит), «Лэмсон» (капитан 2 ранга П.Г. Фитцджеральд), «Магфорд» (капитан-лейтенант Г.Г. Гори), «Дрейтон» (капитан-лейтенант Р.С. Крэгхилл).

Командир эскадры капитан 1 ранга Картер находился на «Перкинсе», на «Конингхэме» разместился адмирал Барби. Американские моряки настроились на жаркую схватку. В конце августа авиация союзников бомбила японские аэродромы в Веваке, Алексисхафене, Маданге и бухте Ганза. Эсминец «Рейд» (капитан 2 ранга Г.Г. МакИленни) был направлен вперед к мысу Кретин в качестве корабля радиолокационного дозора. На борту «Рейда» находилась группа наведения истребителей. Для эсминцев такая задача была внове.

4 сентября в предрассветных сумерках «Конингхэм» в последний раз внимательно осмотрел прибрежный район Лаэ. Находившийся на мостике эсминца контр-адмирал Барби отдал приказ, подошло десантное соединение, и высадка началась.

Эсминцы «Перкинс», «Смит» и «Мэхен» прикрывали десантные баржи на участке «Красный», «Лэмсон» и «Флассер» занимались тем же самым на участке «Желтый». Оба этих района высадки эсминцы предварительно подвергли интенсивному обстрелу, но в ответ раздались лишь несколько беспорядочных выстрелов. Зато после восхода солнца группа из 7 бомбардировщиков и 3 истребителей прилетела, чтобы атаковать LCI и LST.

Во второй половине дня возникла уже серьезная угроза воздушного налета. Около 13.00 «Рейд», следивший с помощью радара за подступами к заливу Хуон, обнаружил 3 большие группы японских самолетов, летящие со стороны Рабаула. Они находились на расстоянии 60 миль. Эсминец объявил тревогу, и на горизонте показались 48 «Лайтнингов». В последовавшем бою 23 японских самолета были сбиты, остальные 50 разогнаны в разные стороны. Адмирал Барби высоко оценил действия дозорного эсминца:

На берегу японцы оказали только символическое сопротивление. К вечеру 4 сентября удалось высадить более 8000 солдат, которые прочно закрепились на участках «Красный» и «Желтый».

11 сентября союзники захватили Саламауа. Через 5 дней американцы и австралийцы вошли в Лаэ. Потеря Лаэ развеяла все надежды японцев на захват восточной части Новой Гвинеи. Уступая в силах на суше, на море и в воздухе, не имея возможности перебросить подкрепления гарнизонам на Новой Гвинее, японцы отступили к Финшхафену.