Однако традиционная феодальная экономика и социальная структура продолжали оказывать колоссальное воздействие на рыночные механизмы. Мощным инструментом влияния князей на экономическую жизнь были разнообразные «монополии» на те или иные виды хозяйственной деятельности и «регальные (исключительные) права» на эксплуатацию горных недр, лесов, установление и взимание торговых, пограничных пошлин, чеканку монеты. Из-за политической раздробленности и слабости имперских структур в Германии отсутствовала единая система финансов, налогов, денежного обращения. Для большинства предпринимателей реализация продукции затруднялась внутренними таможнями, многочисленными феодальными и княжескими пошлинами и поборами. Торговле также препятствовали разбой рыцарства, нападения грабителей, пиратство, соперничество городов и территориальных властей.
Тем не менее позитивные тенденции (развитие раннебуржуазного уклада и новых форм организации производства, внедрение технических новшеств) в экономике Германии получили дальнейшее развитие. Одним из важнейших факторов экономического подъема Германии в начале XVI в. было ее расположение на важнейших путях европейской торговли, обусловившее быстрый рост торгового капитала, в дальнейшем превращавшегося в капитал промышленный. Германские купцы связывали главные центры средиземноморской торговли с городами Северной Европы. Это обстоятельство способствовало активному вовлечению южногерманских и рейнских городов в выгодную торговлю со странами Востока и процветанию Аугсбурга, Ульма, Нюрнберга. Велико значение таких крупных городов, как Кёльн, Страсбург, Франкфурт-на-Майне. Северогерманские города, входившие в Великую Ганзу — Штральзунд, Росток, Висмар, Любек, Гамбург, — стремились сосредоточить в своих руках посредническую торговлю между Россией, Скандинавскими странами, Англией и Нидерландами. В начале XVI в. формировались элементы торговой инфраструктуры. Осуществлялось картографирование морских и сухопутных коммуникаций. В Германии получила распространение курьерская служба, создавалось специальное фрахтовое и почтовое обслуживание, на постоялых дворах меняли упряжь, лошадей, курьеров, предлагались ночлег и еда, к услугам торговцев были складские помещения, возчики с фурами. Строились мосты, переправы, дороги.
С конца XV в. на передний план выходит фигура купца-оптовика, специализировавшегося на определенном виде товара. Он оттесняет розничных торговцев, сбывавших свой товар на городском рынке. Получили распространение различные типы временных паевых товариществ, осуществлявших торговые операции. Наряду с ними действовали и постоянные торговые союзы, такие как Ганза. Развитие оптовой торговли сопровождалось распространением безналичной вексельной системы расчета. Возросла роль ярмарок как центров оптовой торговли и кредитно-расчетных операций. Это стимулировало появление и развитие крупных торгово-ростовщических компаний, семейных в своей основе (Фуггеры, Вельзеры, Паумгартнеры — в Аугсбурге, Имхофы и Тухеры — в Нюрнберге). Они монополизировали целые сферы торговли на общеевропейском и внутреннем рынках, широко инвестировали в горно-металлургическое и текстильное производство.
К началу XVI в. торговый капитал, проникая в цеховые структуры, получил прочные позиции в производстве полотна, дешевых сортов сукна, во многом определяя направление специализации отдельных центров текстильного производства. В Саксонии по заказу верхнегерманских купцов-экспортеров изготовляли грубое полотно, которое распределялось среди мелких ремесленников в городах Верхней Германии для дальнейшей обработки — отбелки, крашения. Модернизация цехов шла и другим путем. Экономически наиболее сильные цехи, связанные с заключительными операциями производства товарной продукции и ее сбытом, подчиняли другие цеха, специализировавшиеся на обработке сырья, изготовлении полуфабрикатов. Из числа цеховых старшин выходили предприниматели, стремившиеся в обход цеховых ограничений расширить производство за счет раздаточно-скупочных операций, эксплуатации обедневших мастеров и внецеховых ремесленников, организации мастерских.
Самой высокой степени капитализация достигла в горном деле. Германские земли обладали богатыми рудными месторождениями свинца, ртути, цинка. Средний Рейн и Верхний Пфальц славились месторождениями железных руд. Серебром и медью были богаты Гарц, Саксония, Эрцгебирг. В золоте и серебре остро нуждались европейские княжеские и королевские монетные дворы. Потребность в оружии обусловила массовый спрос на медь. Из нее же отливали колокола для соборов, из легированной бронзы и латуни изготовляли предметы культа и быта. Немецкая техника горнодобычи и плавки металлов считалась самой передовой в Европе первой половины XVI в., а немецкие горные мастера и литейщики — самыми искусными. Промышленная разработка месторождения обычно сопровождалась закладкой города. Только с 1470 по 1520 г. возникло более 200 «горных» городов. Функции новых городов были разнообразны: рынки, центры регальной (княжеской) администрации рудников и металлообработки (литье чугуна, стали, изготовление проката, металлоизделий); монетные дворы, перевалочные и складские пункты в системе транзитной торговли и транспортировки металлов. В начале XVI в. горно-металлургическое производство давало средства к существованию обнищавшим крестьянам и горожанам, которые выполняли малоквалифицированные работы по транспортировке, промывке, толчению руды, заготовке угля, откачке воды в шахте. При добыче серебряной и медной руды, а также на плавильных зейгерных комплексах в Тюрингии и округе Нюрнберга господствовали наемный труд и формы организации производства, присущие рассеянной и централизованной мануфактуре.
В горнорудном производстве получили распространения новые формы управления — «товарищества» разбогатевших рудокопов или плавильщиков, которые брали в лен горные участки и плавильные печи, проводили необходимую техническую реконструкцию, нанимали рабочих, обеспечивали сбыт. Состоятельные бюргеры и крупные купцы создавали паевые товарищества. Они углубляли шахты, строили плавильни, авансировали арендаторов рудников и плавилен. Компании горнопромышленников посредством раздаточно-скупочных операций и системы авансирования подчинили себе производство металлов и металлоизделий в ведущих центрах — Кёльне, Нюрнберге, Аугсбурге и других городах. Но деятельность таких товариществ во многом определялась позицией территориальной власти.
Но даже в наиболее промышленно развитых районах основой экономики оставалось сельское хозяйство. Почти 90 % населения было связано с аграрным трудом. В XVI в. аграрная экономика отдельных регионов Германии развивалась во многом под воздействием высоких и постоянно растущих цен на зерно, технические культуры, шерсть, мясо в самой Германии и соседних странах. Инновации в аграрном производстве проявлялись в новой волне внутренней колонизации в Швабии, Верхней Баварии, Вестфалии, более интенсивного использования земель вокруг крупных городов (Рейнская зона, Саксония).
Экономически сильные крестьянские хозяйства, ориентировавшиеся на рыночную конъюнктуру и производившие основную массу продукции, получили в начале XVI в. наибольшее распространение к западу от Эльбы — в Вестфалии и Нижней Саксонии, Швабии, Верхней Баварии. Здесь майорат препятствовал дроблению крестьянских наделов, была распространена мейерская и издольная аренда, создавались возможности для эволюции феодальной ренты в раннекапиталистическую. В регионах к востоку от Эльбы зерновое хозяйство через Ганзу рано включалось в экспортную торговлю зерном со странами Северной и Северо-Западной Европы.
Это был своеобразный способ адаптации феодальных поместий к формирующимся рыночным структурам. Доходы от торговли зерном стимулировали стремление рыцарства к расширению своих имений за счет крестьянских наделов. Важно отметить, что процессы, которые в отечественной историографии обычно именовали «феодальной реакцией», с экономической точки зрения были одним из вариантов эффективного использования земли с целью получения прибыли. Однако для достижения этих целей применялись социальные «инструменты» средневековой эпохи — расширение личной зависимости, увеличение барщины. Так формировалась новая переходная социально-экономическая модель. Барщинный труд был не только сверхвыгодным, но и гарантировал феодалам сохранение общественных привилегий.
