Раздел Речи Посполитой почти не вызвал протеста в Европе. Более того, передовые умы того времени во главе с Вольтером приветствовали его как акцию, которая поставила поляков под начало «просвещенных» государей (таковыми считались Фридрих II, Екатерина II и Иосиф II) и тем самым дала им возможность познать плоды прогресса. В 1777 г. прусско-русский союз был обновлен, что гарантировало дальнейшее сохранение мира.
Компромиссные настроения в империи были нарушены после неожиданной смерти в 1777 г. последнего отпрыска баварской линии Виттельбахского дома курфюрста Максимилиана III Иосифа (1727-1777). Согласно Виттельсбахскому семейному пакту, предполагалось, что в случае отсутствия в Баварии наследника первой линии все владение получит вторая линия, то есть Пфальц. Но в данном случае возникло осложнение в связи с тем, что не только Максимилиан III Иосиф, но и пфальцский курфюрст Карл Теодор (1724-1799) не имели сыновей. В дело должна была вступить побочная линия Пфальц-Цвайбрюкен. Ей же достались бы Юлих и Берг, т. е. та половина Клеве-Юлихского герцогства, которая после раздела его с Бранденбургом отошла Пфальцу. Но на эти земли претендовал Фридрих II.
Очевидным было и то, что Австрия использует этот случай для получения компенсации за потерянную Силезию и за предстоящий переход франконских маркграфств во владение Пруссии. Учитывая все это, Карл Теодор предложил императору Иосифу II обменять Баварию на австрийские Нидерланды. Такой обмен был выгоден Австрии, которая, соединившись с Баварией, превратилась бы в сверхдержаву не только на юге Германии, но и во всей империи. Однако скоропостижная смерть Максимилиана III Иосифа не дала императору Иосифу II возможность осуществить дипломатическую подготовку такой сделки. Ему удалось лишь навязать послу Пфальца в Вене соответствующий договор, в подкрепление которого он ввел войска в Нижнюю Баварию. Но здесь он встретил такое сопротивление баварцев, которое развеяло все его надежды на успех предприятия. Против договора выступил претендовавший на Баварию герцог Карл Август Цвайбрюкен, опротестовавший его в рейхстаге. Наложил на него свое вето и Фридрих II, умело разжигавший страх мелких князей перед императором, а себя представлявший как защитника их интересов против габсбургской экспансии. Более того, он, подтверждая поддержку законных наследников, ввел в мае 1778 г. свои войска в Богемию.
Иосиф II, видя бесплодность своих усилий, вступил в переговоры с противником. Они проходили при посредничестве России и Франции в Тешене (в Австрийской Силезии) и напоминали скорее письменную войну, которая в конце концов увенчалась миром. Важную роль при этом сыграла Россия, которая дала понять императору, что не потерпит аннексии Баварии Австрией. Позицию России поддержала Франция. В результате 13 мая 1779 г. был заключен Тешенский мирный договор, завершивший войну практическим сохранением прежнего статус-кво. Бавария все же уступила часть своей территории (30 кв. миль и 80 тыс. жителей) Австрии. Права на баварское наследство Цвайбрюкенов были подтверждены, как и прусские притязания на Ансбах-Байрёйт. Система равновесия сил была восстановлена. «Это не человек, а чудовище! — писала Мария Терезия сыну о Фридрихе. — Однако же и мы неправы».
В результате Тешенского мира сильно укрепила свои позиции в Европе Россия. Она вместе с Францией, согласно 12-му параграфу мирного договора, признавалась гарантом мира и имперской конституции. Это был неприятный симптом кризиса империи, которая уже не могла самостоятельно преодолеть немецкий дуализм. Небольшим немецким княжествам становилось все яснее, что именно от обеих немецких держав исходит угроза их призрачному суверенитету.
Политика Иосифа II свидетельствовала о том, что он не отказался как от плана завоевания Баварии, которая должна была стать собственностью австрийской короны, так и от плана вытеснения турок из Европы. Все это было возможно только при поддержке России. И хотя Иосиф вынашивал план возрождения Византийской империи, а потому считал нереальными «фантастические планы» Екатерины II о разделе Турции, он был вынужден поддерживать Россию в ее антитурецкой политике, в частности, в завоевании Крыма и Кубани. Пруссия же оказалась в своеобразной политической изоляции.
После смерти в 1780 г. Марии Терезии Иосиф II, освободившись от материнской опеки, попытался расширить австрийское государство за счет своих малых соседей, прежде всего духовных государств, и претворить в жизнь свой проект относительно Баварии. Потерпев неудачу в 1778 г., он решил идти другим путем и предложил курфюрсту Карлу Теодору отдать Австрии Баварию в обмен на Бельгию. Чтобы заручиться поддержкой Екатерины II, Иосиф II лично отправился в Петербург, где и получил согласие России оказать давление на другие державы в решении этого вопроса. Для противодействия императору Фридрих II под предлогом сохранения имперской конституции и ограждения ее от всяких поползновений к нарушению Габсбургским домом, заключил в 1785 г. союз с курфюрстами Саксонии и Ганновера. К «Союзу трех» вскоре примкнул формировавшийся с 1783 г. оборонительный союз малых и средних имперских князей, инициаторами которого были Карл Август Саксонско-Веймарский и курфюрст Майнца Фридрих Карл Йозеф фон Эрталь. В его составе кроме Веймара и Майнца находились Трир, Гота, Брауншвейг, Мекленбург, Цвайбрюкен, Гессен-Кассель, Анхальт, Ансбах, Баден и Дессау. Главной задачей нового союза князей было сохранение старой имперской конституции и, стало быть, собственной свободы и суверенитета. Слишком силен был страх, что обе немецкие великие державы смогут договориться и объединиться, поделив между собой империю, как это случилось с Речью Посполитой. Союз, по мысли его создателей, должен был стать некой третьей силой, имеющей самостоятельное политическое значение и могущей противостоять исходящей от великих держав угрозе раздела империи.
Однако союз нуждался в лидере и гаранте исполнения своих планов. Очень скоро, ввиду отсутствия других, на эту роль выдвинулся Фридрих II Великий. Но для него союз был лишь средством достижения собственных целей. Он помог ему вывести Пруссию из изоляции, укрепить ее отношения с Англией. Но с того времени, когда во главе союза встала Пруссия, стала обнаруживаться его явная антиимперская направленность. Имперские духовные князья, как протестантские, так и католические, перепуганные нависшей над ними со стороны императора угрозой секуляризации, были готовы разделить намерения Фридриха II противопоставить союз князей незаконным политическим притязаниям Австрии. Для Иосифа II угроза со стороны союза князей, за пределами которого в империи к 1790 г. оставались из крупных имперских территорий лишь Бавария, курфюршество Кёльн, Ольденбург, Вюртемберг и Гессен-Дармштадт, а также ряд мелких владетелей Южной и Западной Германии, была реальной лишь при жизни Фридриха II. Тем не менее оппозиция в его лице императору, а следовательно, и сильной империи стала фактически еще одним шагом на пути ее самоликвидации.
17 августа 1786 г. на 75-м году жизни умер Фридрих II, простудившись на военном смотре во время проливного дождя. Иосиф II провел свои последние годы в бесславной для себя войне с турками, в которую он втянулся в 1788 г., выполняя обязательства перед Россией. Имперская армия потерпела поражение, сам император едва не попал в плен к туркам. И хотя впоследствии его фельдмаршал Лаудон и восстановил престиж имперской армии, покорив Белград, победа не принесла Австрии политического успеха. Россия же после блестящих побед своей армии под руководством А. В. Суворова закрепила за собой все северное побережье Черного моря (по мирному договору в Яссах 1791 г.).
Иосиф II умер 20 февраля 1790 г., оставив своему брату и наследнику, Леопольду II (1747-1792), весьма тяжелое наследство. Венгрия и австрийские Нидерланды были охвачены восстаниями. Новый прусский король Фридрих Вильгельм II (1744-1797) уверенно возрождал в Берлине политику с позиции силы. Против Австрии оказались нацеленными англо-прусский (1788) и прусско-турецкий (1790) союзы. В лице прусского короля получила поддержку против австрийцев венгерская оппозиция. Назревала новая прусско-австрийская война. Англо-прусский союз 1788 г. означал, по сути дела, конец пребывания Пруссии в составе империи. С ним рухнули и надежды, возлагаемые на союз князей, который прекратил свое существование. Позитивным моментом, оправдывавшим его, можно считать разве что преодоление пережитков конфессионального раскола, поскольку он объединял представителей разных конфессий.
