– Нам нужно встретиться, – послышалось на другом конце провода.

Сердце у Альберто учащенно забилось, как у охотника, осторожно подкрадывающегося к дичи.

– Ты же знаешь, где я живу. Приезжай в любое время.

– Я приеду завтра после обеда, – ответил Рубен и положил трубку, увидев, что Аманда подозрительно смотрит на него.

На следующий день в назначенное время Рубен позвонил в дверь квартиры Альберто. Моника была на занятиях, и их встрече никто не мешал.

– Я пришел вернуть тебе деньги, – заявил Рубен прямо с порога. – Мне от тебя ничего не нужно.

Альберто сразу понял, что Рубен рассказал родителям о своей предыдущей встрече с ним. На его лице появилось выражение сожаления.

– А я-то думал, ты пришел ко мне в гости, чтобы узнать, как я себя чувствую. Но они, видно, уже успели промыть тебе мозги, – сказал Альберто со страдальческим видом.

– Ты хочешь только отомстить моей матери, – Рубен явно не верил словам Альберто. – Ты никогда не любил ни меня, ни Эдуардо.

Альберто не стал с ним спорить. Он отлично знал, как надо действовать в таких случаях. Несколько минут Альберто помолчал, будто собираясь с мыслями, потом задумчиво произнес:

– Рубен, ведь ты неглупый парень и должен иметь свою голову на плечах. Вас с братом я люблю больше всех на свете.

Увидев, что Рубен сомневается, Альберто стал горячо говорить о том, как он скучал по ним все эти долгие годы, что он с радостью жил бы вместе со своими детьми, но Аманда и Каролина ни за что этого не допустят. С этими словами Альберто вернул Рубену деньги, которые тот ему принес, добавив еще несколько банкнот.

– Зачем мне столько денег? – с удивлением спросил Рубен.

– Как это зачем? – Альберто слегка опешил. – Ты можешь пойти куда-нибудь с друзьями. Они сразу зауважают тебя.

– Правда? – Рубен все еще сомневался.

– Конечно, конечно, – поспешил рассеять его сомнения Альберто. – Ты станешь у них королем, и я тебе помогу. Только, чур, ни слова дома. Мы с тобой можем время от времени встречаться, но так, чтобы никто не знал.

Иренэ с нетерпением считала дни. Ведь Альберто обещал выгнать Монику из дома, как только у нее родится ребенок. Теперь Иренэ все чаще сожалела, что согласилась принять участие в дьявольской игре, затеянной Альберто. Нет, она не испытывала угрызений совести. Просто ее разбирала злоба при мысли, что эта наивная дурочка, пусть даже временно, но все же заняла то место, которое Иренэ по праву считала своим. Она старалась как можно меньше видеться с Моникой, опасаясь, что случайным словом или жестом выдаст свое настоящее отношение к ней, разрушив тем самым коварные планы Альберто. Встретившись с ней, Иренэ с самым дружеским видом начинала расспрашивать Монику, как ей живется на новом месте, как идут дела в университете. Словом, изо всех сил старалась показать, что ее судьба ей далеко не безразлична. Однажды Иренэ даже предложила поговорить с Даниэлой, чтобы убедить ее помириться с Моникой. Но тут уж она явно хватила лишку. Моника, конечно, отказалась от ее услуг. Всякий раз Иренэ не забывала поинтересоваться, как протекает беременность Моники, втайне надеясь, что роды наступят раньше срока и Альберто прогонит прочь ненавистную соперницу.

Впрочем, Иренэ отдавала себе отчет в том, что она напрасно так сильно ревнует. Их встречи с Альберто не сделались реже после его женитьбы. И он всякий раз напоминал ей о своем намерении связать с ней свою судьбу после того, как будет покончено с Даниэлой.

Вот и сегодня, не успела Иренэ еще позавтракать, а Альберто уже позвонил и поинтересовался, не может ли Иренэ приехать к нему во второй половине дня. Иренэ, конечно, согласилась. Еще бы, ведь она ощущала, что ее чувство к Альберто становится сильнее день ото дня.

Однако, думая об Альберто, Иренэ теперь часто вспоминала о Ракель. Их последняя встреча произвела на Иренэ гнетущее впечатление. Она понимала, что дни ее подруги сочтены, но долго не решалась снова навестить ее из-за нежелания лишний раз встречаться с Долорес. Но сегодня Иренэ решила все-таки съездить к Ракель, опасаясь, что их предыдущая короткая встреча может оказаться последней.

Увидев Ракель, Иренэ отметила про себя, что за последнюю неделю она стала выглядеть намного хуже. Черты ее лица еще более заострились, а кожа приобрела землистый оттенок. Ракель была настолько слаба, что даже не стала подниматься с кресла, жестом пригласив Иренэ присесть рядом.

Иренэ стало нестерпимо жаль Ракель, и она не смогла сдержать слез:

– Если бы ты знала, как мне сейчас тяжело, – голос Иренэ прерывался всхлипываниями. – Я всегда сожалела о нашей размолвке.

– Ты сама в этом виновата, – Ракель говорила медленно, словно ей приходилось вспоминать слова. – Зачем ты ищешь себе неприятностей, Иренэ? Какая тебе польза от того, что ты мстишь Даниэле.

– Да, я такая, и меня уже не переделать. Но я хочу, чтобы ты знала, что всегда можешь рассчитывать на меня, – Иренэ на минутку отвернулась, чтобы Ракель не видела ее слез. – Я готова сделать, что угодно, лишь бы помочь тебе. Может быть я непорядочная, эгоистка, но все же у меня сохранились еще человеческие чувства, хотя это может показаться тебе абсурдом. Ты моя единственная подруга.

С этими словами Иренэ обняла Ракель за плечи и, разрыдавшись, прижалась к ней. Они долго просидели так молча, обнявшись, как две сестры. Наконец Иренэ встала, чтобы попрощаться. Она поцеловала Ракель в щеку и направилась к выходу.

Ракель попросила ее ненадолго задержаться и тихо сказала:

– Если ты действительно хочешь что-нибудь сделать для меня, то единственное, о чем я тебя прошу, оставь в покое Даниэлу.

– Этого я не могу сделать ни для кого, – Иренэ тяжело вздохнула.

Она собралась уходить, но в этот момент в комнате появилась Долорес в сопровождении Акилеса.

– Что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Долорес.

– Здравствуй, Долорес. Я уже ухожу, – Иренэ заторопилась к выходу. – Жаль, что нам с вами не удалось поговорить.

– А ну-ка выставь ее за дверь! – сказала Долорес, обращаясь к Акилесу. И увидев, что тот колеблется, нетерпеливо добавила: – Я кому говорю?

Но Иренэ уже стояла на пороге.

– До свидания, Ракель, – сказала она и вышла, осторожно закрыв за собой дверь.

Из дома Ракель Иренэ сразу поехала к Альберто. Всю дорогу слова подруги не выходили у нее из головы. Да, Иренэ действительно готова была сделать для Ракель все, что угодно, но помириться с Даниэлой было выше ее сил. Чтобы хоть как-то отвлечься от мрачных мыслей, Иренэ стала обдумывать предложение Альберто о ее собственном Доме моделей. Немного успокоившись, она подъехала к знакомому дому.

Сегодня Иренэ решила больше не скрывать от Альберто тех чувств, которые она питала к нему:

– С каждым днем я люблю тебя все сильнее, – сказала она, вздохнув. – Я могу умереть от ревности при воспоминании, что Моника стала твоей женой.

– Я же тебе говорил, – Альберто в недоумении пожал плечами, – что просто нашел себе бесплатную прислугу. Вот и все.

– Правильно, не за что ей платить, – Иренэ усмехнулась и провела пальцем по книжной полке. – Ишь какую грязищу развела, – сказала она, посмотрев на свой палец, испачканный пылью.

Альберто весело рассмеялся, шутка Иренэ пришлась ему по вкусу.

– А кстати, где она сейчас? – поинтересовалась Иренэ.

– Пошла в гости к подружке, – ответил Альберто.

– Почаще отправляй ее к ней, – посоветовала Иренэ и с раздражением добавила: – Я не понимаю, откуда у тебя берется терпение ждать, пока этот проклятый ребенок появится на свет.

– Ты его не любишь? – поинтересовался Альберто. – А ведь ты могла бы стать для него второй матерью.

От таких слов Иренэ едва не подскочила в кресле. Она бросила на Альберто удивленный и непонимающий взгляд и ответила с нескрываемой злобой:

– Нашел дурочку! У меня и своих-то детей не было. Так на кой черт мне растить этого ублюдка?