Пока корабль пробивался сквозь усиливающуюся с каждой минутой бурю, небо за стеклами иллюминаторов незаметно потемнело — надвигался вечер. Было еще не так уж поздно, но непроницаемый панцирь туч не пропускал света луны Обигала и звезд, от чего мгла становилась почти непроглядной. Почти потому, что шторм сопровождался ударами молний, освещавших небо, пусть и на считанные секунды.

Прошло не многим больше получаса, прежде чем перед взорами путешественников во вспышках молний возникла огромная сгорбленная скала, настолько высокая, что ее заостренная верхушка, казалось, уходила в спираль туч, завившуюся точно над ней. Одно это диковинное явление природы говорило о необычном происхождении данного места и о затаившейся в нем силе. Под темными струями дождя и светом от пробегающих по небу молний гора напоминала какое-то морское чудовище из древних легенд, вынырнувшее из черной бездны, чтобы поживиться незадачливыми мореходами. У самого ее верха имелась небольшая, но сразу замечаемая даже издалека, терраса, прикрытая каменным козырьком. На весьма широком горном плато находилось нечто темное и довольно крупное, хотя из-за ливня разглядеть, кто или что именно это было, представлялось затруднительным.

Вондар несколько секунд усердно вглядывался в площадку, в бесплодной надежде идентифицировать занимающий ее объект, и попутно ища место для посадки корабля, а затем констатировал:

— Нет, сюда мы не сядем, а если и сядем, то корабль окажется на самом краю. Его попросту сдует. Там что-то лежит, хотя зла я не чувствую, стало быть, демоны сюда еще не добрались. Странно…

— Хотелось бы верить, — покачал головой Акуан. — Сила Армагеддона в Мироздании начинает прирастать. Боюсь, я скоро перестану отличать ее от энергии зла, исходящей из демонов, находящихся поблизости.

Курт, переводя взгляд то на одного, то на другого, безмолвно следил за беседой воинов света, не понимая почти ничего из сказанного ими. Он и в помине не слышал ни о какой силе, не чувствовал чужой энергии душ и никак не мог поверить в существование демонов, о которых только и говорили его спутники. Оно и понятно — непосвященный в тонкости Вечной Битвы смертный не сумел бы перевернуть свое мировоззрение с ног на голову в считанные часы и прочно уверовать в вещи, относимые им раньше к выдумкам людей с богатой фантазией и уймой свободного времени.

— Эй, Вондар, ты же повелитель ветров! — вскрикнул вдруг Ксандор с таким видом, будто его только что осенило. — Так разгони эту грозу, чтоб ее!

— Я могу призывать стихию и направлять ее, но не командовать в известном смысле этого слова. Особенно если речь идет не об обычном природном явлении, а о подобном шторме, вызванном сильнейшими созданиями Мироздания. Такие манипуляции под силу только избранным.

— Которых, кстати говоря, с нами нет, — недовольно буркнул Ксандор и повернулся обратно к пульту.

— Оставь его! — не сдержавшись, выкрикнула Эландра. — Он просто сбился с пути, он думал что, будучи Избранным, сможет защитить мир и уж тем более своих близких от зла, а тут… Похоже тебе вообще наплевать, что двоих твоих друзей разорвали демоны! — фразу эту девушка произнесла просто для усиления предыдущей, ведь это было просто ее предположение, ничем не подкрепленное. Но «стрела» достигла цели.

— Мне наплевать?! — вспыхнул Ксандор, вскочив с кресла, которое тут же занял Акуан, знающий как его приятель любит поспорить. Однако Ксандор выдохнул и прикрыл лицо ладонью.

— Извини, ты права, Нигаэль ни при чем. Просто в мои планы на ближайшие два месяца не входила смерть от адского пламени, льющегося с небес, или как там это будет происходить. Мне чертовых киборгов с лихвой хватало. Нигаэль же все-таки Избранный, конечно, я надеялся в основном на него. А на кого еще?

— Мы все надеялись на него, и будем надеяться дальше, — уже спокойно произнесла Эландра. — Но под золотой броней Избранного скрывается такое же сердце, способное любить и такая же душа способная страдать…

— Да знаю, — воин опустился в свободное кресло второго пилота. — Только не говори больше, будто мне на что-то наплевать, коль не знаешь, — на этих словах он запнулся, а его лицо накрыла тень печали.

Эландра давно знала воина и раньше не замечала за ним таково выражения, а, стало быть, Ксандор был искренен. Девушка кивнула в ответ и, поджав губы, отвернулась назад, к иллюминатору.

— Держитесь ребятки, я сажусь! — огласил салон голос Акуана.

Далее последовал толчок, и корабль неловко развернувшись, плюхнулся в толщу мокрого песка, слегка увязнув в этом месиве. Когда посланники выбрались наружу из поваленного почти на бок транспорта и осмотрелись, то увидели, что на всем протяжении горы заблаговременно выбиты ступени, ведущие на самый верх этого «чудовища». Вокруг основания скалы покоились огромные камни, образующие какие-то дивные и загадочные символы. Прямо перед началом горной винтовой лестницы лежал камень поменьше тех и, судя по всему, не имеющий того же значения, на котором восседал маленький человечек, сплошь покрытый медной с примесями коричневого шерстью, засыпанной крупинками песка. Волосы не росли только на его округленном лице и розовых ладошках. Его тело прикрывало мешковатое одеяние, неровно сжитое в нескольких местах и испещренное заплатами. Человечек задумчиво смотрел в рыдающее небо и наигрывал на самодельной дудочке.

Ксандор склонился к остальным и заговорщически прошептал:

— Вы как хотите, но если волосатик начнет загадывать загадки или еще что, я его пристрелю, Всевышним клянусь.

Акуан ухмыльнулся, а Вондар покачал головой и двинулся к человечку. Тот же, заметив приближающихся людей, вскочил на ноги и довольно нагло крикнул:

— Эй, вы!

— Это ты к нам обращаешься?! — выкрикнул в ответ Ксандор, которого коротышка начал раздражать с первого взгляда.

— А ты, здоровяк, здесь еще кого-то видишь? — ехидно отозвался человечек.

— Знаешь, Акуан…. - обернулся Ксандор к идущему поблизости от него другу, — …кто раздражает меня даже больше пиггенов? — КАРЛИКИ! — ничего более чем одарить воина шутливой улыбкой полиморф не мог поделать.

Тем временем человечек продолжил, деловито приосанившись на тот же камень, предварительно стряхнув с него наметенный песок:

— Вы я смотрю не здешние.

— Ну, в общем-то, да, — коротко ответил Вондар, остановившись напротив карлика.

Коротышка убрал дудочку в небольшой мешочек на поясе и, потерев руки, сказал:

— Да, это несложно заметить раз вы здесь и сейчас. Мне все равно, что нужно вам или тому парню, что не так давно приземлился на площадку, на горе, — после этих слов генералы невольно переглянулись между собой. — Но так как я принадлежу к расе самых близких человеческих друзей, я вам помогу.

— Я бы посмотрел, как этот прыщ будет биться с Армагеддоном, — шепнул Ксандор, склонившись ближе к Акуану. В ответ сверхвоин только прихрюкнул, сдерживая смех. Мысль о волосатом лилипуте, силящемся поразить Великого Темного Духа разрушения деревянной дудочкой, с чего-то сильно его позабавила.

— Вы наверняка не знаете, что здесь полно налетчиков, называющих себя тагзарами, — человечек поднял вверх маленький пальчик, видимо для придания себе более значимого вида. — Такие мужики в длинных плащах, с автоматами и в масках, вроде противогазов, защищающих их от песка. Да вы их точно не могли видеть…

— Зато мы о них слышали в городе и, как видишь, все же рискнули прийти сюда, — невозмутимо подметил Вондар, взглянув прямо в хитрые глазенки карлика.

— Ну, если вы хотите пойти на гору, то лучше вам идти всем вместе — там очень опасно. Говорят что вошедшие туда путники, сумевшие таки открыть дверь, назад так и не возвращаются. Вот прилетел парень, я про него уже говорил, и его уже двадцать минут нет. Чем, по-вашему, он может заниматься в горной пещере? А я могу посторожить ваш корабль, пока не вернетесь.

— Интересно, а как же ты будешь останавливать толпу налетчиков? — вновь встрял Ксандор. — Поколотишь их своей дудкой или песком забросаешь?