— Да, ситуация неприятная, однако вам стоило ожидать подобного с самого начала. У людей все равно не выдержали бы нервы. От вас мне требовать больше нечего, а лично я отступать не собираюсь. Разгром таких крупных сил противника, что собрались нынче на Нианоси, может в корне переменить ход войны. «Если это вообще будет иметь смысл» — мысленно добавил Гром. — Итак, вы окажете мне большую и последнюю услугу, сказав, где я смогу разыскать Ерона.

— Ерон был на площади, проверял какое-то оборудование. Подождите его на входе, он собирался ко мне зайти, — мэр говорил таким обреченным голосом, от которого самому Грому сделалось невесело. Однако он подметил, что Марлон больше не усердствует его переубеждать, хотя как раз это было сверхвоину только на руку. Слушать уговоры мэра он так и так бы не стал, зато лишние перепалки лишь убивали бы время даром.

Гром вышел за дверь, тихонько затворив ее, и встал возле будки, прислонившись к стенке спиной. Дожидаясь появления Ерона, Гром осматривал убежище. Всюду сновали и толкались встревоженные, но уже смирившиеся со своей участью, люди, места им всем не хватало, и жилые ячейки переполнились. Все входы перекрыли мешки с песком, грязные матрасы, отломанные стенки ячеек и еще какой-то лом, собранный, в том числе, даже на поверхности. За баррикадами укрывались бледные, будто приведения, горожане, ни разу не вступавшие в бой. Гром понимал, месть берсеркеров спровоцировал он и, тем не менее, отступать нельзя. Слишком поздно. Это просто преступно. Армагеддон может победить и Мироздание будет обречено, Хаос вычистит всю планету, даже если она и сможет чудом уцелеть. Но может Дух потерпит неудачу и тогда Гром сможет внести огромный вклад в победу над Стальным Легионом.

— О, генерал, это вы! — послышался радостный возглас Ерона. Гром повернулся к подошедшему инженеру. — Рад вас видеть в целости и сохранности. Как ваша вылазка?

— Мы добыли все необходимое, скоро мои люди доставят припасы сюда.

— Замечательно! Очень кстати! — Ерон обрадовался еще сильнее. — Вы своевременно появились — видите, как нелегко приходиться выжившим.

— Хорошо хоть электричество работает, — Гром указал на генераторную будку.

— Не хочу хвастаться, но это моя заслуга, я кое-как разбираюсь в электроприборах. — Ерон скромно улыбнулся, разведя руками. — А по правде, нужно благодарить не меня, а ту силу, что отвела вражеские бомбы от этого убежища.

— Ты прав. Однако я ожидал тебя по другому поводу. Как закончишь свои дела с мэром, иди за мной.

Вондар выжидающе смотрел в чащу леса. Он ждал, когда Кира принесет очередное «новое изобретение» местных инженеров, призванное помочь группе при прорыве. Прадс выделил высшим генералам несколько солдат и вызвался лично сопровождать их вплоть до форта орков. И хотя повелителя ветров удивило такое рвение со стороны Прадса, он не стал оспаривать его решения. В конце концов, генерал Прадс, нужно думать, хорошо знал места и ориентировался в лесу, раз находился на планете так долго. А, следовательно, он и к Черному лесу знал тропы, или хотя бы слышал о возможных тропах.

Ксандор все время ожидания безуспешно пытался придумать способы перетащить через разлившееся после дождя грязевое болото хоть один танк, однако на данном этапе это оказалось попросту невозможным. Акуан и Эландра стояли чуть поодаль и обсуждали подробности прорыва. В основном планы строил сверхвоин, увлеченно жестикулируя на протяжении своей речи, девушка же просто кивала головой, устремив печальный взгляд в чернеющую глубь леса. У нее не хватало сил всего-навсего забыть о Курте, да и как такое вообще возможно, когда речь идет о гибели близкого человека?

— Так, посторонитесь, — окликнула стоящих на ее пути людей прибывшая со склада электроники Кира, проходя мимо собравшихся на границе фундамента солдат и офицеров. Вслед за связисткой прошли два десантника, несущих странное приспособление, внешне напоминающее миномет. — Поставьте здесь, — Кира указала солдатам на плиту, напротив которой был самый удобный и широкий вход в джунгли.

— Все-таки решили выкуривать этих тварей привычными методами? — осведомился Ксандор, разглядывая устройство. — Затея не плохая, но я бы, на вашем месте, применил калибр побольше.

— Обстреливать лес довольно глупо, генерал, — без какой-либо насмешки подметила Кира. — Хотя эта штуковина действительно стреляет, вы правы. Отсутствие брони делает вас уязвимыми перед скрывающимися на ветвях охотниками, вот наши электронщики и решили уровнять шансы, насколько то возможно. Наскоро соорудили вот «это». Объясню принцип работы вкратце. Мы собираемся зарядить пушку отслеживающими маячками и дадим несколько залпов по предполагаемому маршруту, на максимальную дальность. Так мы сможем прослеживать перемещения отряда и, что гораздо ценнее, татисианцев, лишая их шансов напасть исподтишка.

— Тогда приступайте, — сухо произнес Вондар.

Несшие миномет солдаты, зарядили орудие пригоршней круглых мигающих зондов и навели раструб на волнистые заросли Северного леса. Раздался глухой хлопок. Маяки, словно брошенные камешки, взметнулись в воздух и, пролетев так достаточно далеко от места запуска, рассыпались на землю в довольно широком диапазоне. Затем последовало еще несколько выстрелов, цель которых с каждым разом сдвигалась все дальше. В итоге, приземлившиеся в разных частях леса зонды образовали дорожку. Кира включила сканер и сверила функциональность всех маячков.

— Ну, пожалуй, мы готовы. Теперь я смогу проследить за вами путь длинной в два километра, — кивнула связистка. — Можете выдвигаться, и советую поторопиться. Пока все чисто, однако это явно ненадолго.

— За дело, — скомандовал Прадс. Он указал большим пальцем на сколоченный из деревянных листов помост с надувными резиновыми подушками, примотанными к нему металлическим тросом. Десантники подхватили мост и начали перекидывать другой его конец на противоположный берег «болота» — времени на копошение в грязи не было, ведь коварные татисианцы могли нагрянуть в любой момент. Правда выдержать вес броневика и тем более танка он не смог бы, да и места массивным машинам на нем не нашлось бы. А на сооружение более прочных конструкций ушло бы не меньше дня.

Расхлестав по сторонам волны грязи, мост упал, открывая проход в глубины леса. Бойцы быстро зафиксировали понтон тросами и приготовились к переправе. Снайперы, залегшие на крышах, взвели винтовки и нацелили их к верхушкам деревьев. Все смолкли, выжидая чего-то, что должно было случиться, чего-то неприятного. Однако татисианцы не открыли огонь. Изумрудные холмы крон мерно покачивались на ветру из стороны в сторону, тихо поскрипывали ветки, мелодично лились песни птиц, невидимых глазу. Кира взглянула на экранчик моргающего красной лампочкой сканера. По близости, и даже на протяжении всего предстоящего пути, до их пор не появилось посторонних объектов, если не считать пробегающих мимо маячков мелких животных.

Ждать дальше было бессмысленно, и Вондар взял на себя ответственность первым ступить на понтон. Мост, булькнув, слегка осел, увязая в грязи, но подушки не давали ему погрузиться глубоко или перевернуться. Вондар поспешно перебежал на другую сторону. Следом за ним пошел Прадс и остальные генералы, после солдаты, не переставая косить взгляды на деревья. Нахождение на мосту люди, по привычке, восприняли более опасным, нежели под прикрытием толстых стволов и посему переправа не потребовала большого количества времени.

Оказавшись возле тонкой тропы, ведущей вглубь джунглей, все невольно замерли при возникшей мысли о встрече с хищниками Татиса. О присутствии врага в очередной раз напомнили ряды кольев с черепами бойцов и животных, идущие вдоль сторон входа в лес. Ксандор обвел внимательным взглядом широкие верхние ветви деревьев, причудливо переплетающихся между собой на огромной высоте. Тем не менее, высмотреть кого-либо напоминающего татисианских охотников у него не получилось, что радовало, однако при этом же настораживало. Нехотя отряд вошел на территорию врага.