— В чем еще дело?! Я, помнится, ясно всех оповестил, что на три часа пополудни у меня запланировано совещание! — вознегодовал генерал, хлопнув указкой, сжимаемой в правой руке-протезе, по деревянной трибуне, ютившейся у стены возле экрана.

— Не хотелось отвлекать вас от важных дел, но я подозреваю, что наша проблема будет важнее, — размеренно ответил Вондар.

Прадс, сдержал раздражение, решив для начала приглядеться к незнакомцам, ведь не каждый позволит себе подобную наглость. О своем решении он не пожалел, наоборот был счастлив, что не совершил глупости, оскорбив вышестоящее командование. Узнав в людях, столь беспардонно прервавших брифинг, высших генералов Альянса, Прадс, тем не менее, весьма удивился, хоть на каменном лице мужчины это никоим образом и не отразилось. Тем временем, Ксандор в свою очередь тоже сумел получше присмотреться к лицу генерала и, к своему удивлению, подметил, что видел этого человека и раньше.

— Чего ты на него так уставился? — спросила Эландра, заметив, как странно воин разглядывает Прадса.

— Сдается мне, я его уже где-то встречал…. дай подумать…, - Ксандор попытался припомнить, откуда бы ему знать какого-то генерала, среди тех многих, которых в рядах Альянса было предостаточно, и почему вдруг он так ему запомнился. Попытка увенчалась успехом. — Вспомнил! Я встретил этого парня собственно на Волонтосе, он тогда еще не был генералом, если не ошибаюсь, занимал высокий пост, но не генеральский. Да, ему там крепко досталось. Говорят, когда берсеркеры начали штурм, он не был в расположении войск самообороны, за ним заехали на дом. Только бедолага успел попрощаться с семьей и выйти к ждущему на улице автомобилю, как по дому ударил залп цертонских «Лучей Смерти» — одна воронка осталась. Точнее волной его сдуло, иначе Прадс не выжил бы и сам. Когда я прибыл с подкреплением, с тем чтобы эвакуировать выживших, его с трудом затащили на транспортник. Вырывался, кричал, был готов с одним ножом наброситься, на целую армию берсерков. Зрелище было душераздирающее, доложу я тебе, врагу такого не пожелаешь. Однако, Мироздание тесно.

— С чего такая честь? — железным тоном спросил Прадс у Вондара. — У меня начало складываться ощущение, будто бы нас забыли на этой проклятой богом планете, а тут вот такое событие. Высшее офицерство, да без армии.

— В нашу задачу пока не входит ввод подкреплений, уж не обессудьте, — произнес Вондар. — Нам нужно пробраться к «черному лесу». Задание засекречено, и мы не можем ввести вас в курс дела, скажу только, что это очень важно для всего Альянса.

— Ну, тогда вы выбрали не подходящий момент, — прищурив глаза, заметил генерал Прадс. — Сектор северного леса, а вам необходимо будет пройти именно там, как вы могли понять, занят татисианцами. Они и нам попортили много крови, но до сих пор мы ничего не смогли предпринять. Если бы не этот дождь… В настоящий момент я разрабатываю план по уничтожению мерзких тварей.

— Я заметил, у вас зуб на татисианцев, — сделал логическое умозаключение Вондар.

— Мне-то есть, за что ненавидеть всю эту мразь из Союза Черного Молота, даже не сомневайтесь, а что конкретно до татисианцев, то…, - генерал продемонстрировал протез. — Татисианский клинок.

— Из этого следует, что вы окажете нам услугу и проведете через джунгли?

— Конечно, я и сам давно порываюсь добраться до северного форта орков. В нем мы найдем много полезных вещей для удержания лагеря. Но, видите ли…. вы уж поверьте бывалому вояке — нет ничего хуже, чем татисианцы в лесу. Они прячутся на деревьях, выслеживают вас, а затем убивают, да так, что заметить не успеете, не поймете, кто и как это сделал. Я потерял в лесу уже с десяток бойцов…

— И все же вы проводите инструктаж, а это означает, что вы не сложили оружие и у вас есть план действий, не так ли? — вмешался в диалог Акуан.

— Это не инструктаж, одно название, — тоскливо выдохнул Прадс. — Скорее простое совещание, мозговой штурм если желаете. Мы стараемся найти хоть какой-нибудь выход. Все тщетно, пока перед базой разливается грязевое болото, наша бронетехника не сможет пройти, просто завязнет. Без танков мы будем чудесной мишенью. Солдатам негде будет укрыться от охотников и уничтожить их будет сложнее без поддержки бронетехники. Ну не стрелять же по лесу со всех орудий перед выступлением, на самом деле.

— Очень удачное стечение обстоятельств, — обрадовано вымолвил Вондар, протянув Прадсу руку. — Помогите нам добраться до «черного леса», а мы поможем вам устранить головную боль в виде татисианцев без особых трудностей. Вы могли не знать, но многие высшие генералы Альянса обладают не заурядными способностями. Мы сумеем найти им должное применение. Все, что нам потребуется по завершению, так это корабль.

— По рукам, — согласился Прадс, кивнув, а холодные пальцы протеза сомкнулись на ладони повелителя ветров.

— Где этот треклятый бес! — выпалил Грин, высматривая Зирака. Бесенок незадолго до того неожиданно взмыл вверх и пропал из вида, оставив следовавших за ним путников в недоумении озираться на площади «Высшего рынка», посередине перекрестка четырех дорог.

— Не вопи, Грин, ты привлекаешь нежелательное внимание, — постарался урезонить шута Нигаэль. — Арасши ведь приказала ему отвести нас прямиком к Адароту, не думаю, что он нарушит указания.

— А стоило бы подумать, — раздраженно и, более того, агрессивно кинул Грин, резко оборотившись к Избранному. В глазах его мелькнул испуг. — После шоу, устроенного этой скандалисткой-нимфоманкой я уже всего ожидаю. Может быть, крылатый паразит завел нас в самое гнездо стражи, а в данный момент уже сдает. Я не исключаю, что следующий поворот за угол окончится для нас гибелью.

— Не будь паникером, мы разругались после того, как она подозвала беса и просила его об одолжении для нас, да и сложности такие излишни. Потом я более чем уверен, что Арасши не знает ничего о войне с Бездной и о действующих в ней лицах, особенно о тех, кто бился на стороне Чертога.

— Будем надеяться, во всяком случае, я постараюсь надеяться на это. Но учти одну вещь, мое так называемое тобой паникерство спасало мне жизнь сотни раз, все не счесть. Как, по-твоему, сколько в среднем проживет существо, сумевшее насолить почти каждому из старших богов и просто могущественным высшим?

Нигаэль безнадежно махнул на шута рукой и пошел по площади. Как бы то странно ни было, «Высший рынок» вызывал у Избранного чувство беспокойства и тревоги гораздо больше, чем нижний, на первый взгляд, казавшийся более небезопасным, таящим в ходах меж палаток и темных закоулках массу угроз. Однако это место пугало иначе. Все здесь было очень чинно, слишком величественно, чересчур монументально. Мрачные здания с черными башнями, рвущими небо, вселяли неподдельный трепет перед их обитателями и одни только мысли о демонах, заселяющих площадь, наталкивала на самые неприятные ассоциации. Именно так Нигаэль всегда представлял себе Пандемониум — оплот страха и боли, ненависти и ярости, могущества и жестокости, коварства и лицемерия. Подобные аналогии не добавляли оптимизма.

Избранный шел по враждебному рынку очень осторожно, стараясь не заглядывать проходящим мимо демонам в глаза, будь то посетители торжища или тем более легионеры Проклятой Твердыни. Шут брел рядом, лихорадочно оглядываясь по сторонам, следя за каждой фигурой, каждой тенью, промелькнувшей на стенах, охваченных пламенем солнца и светом факелов у каждых ворот. Грину на «Высшем рынке» было еще больше не по себе, нежели Нигаэлю: давали о себе знать многие и многие неприятные опыты общения с демонами.

Они проходили по главной улице, разглядывая вывески над магазинами, скорее походившими на поместья знатных особ, чем на обыкновенные места торговли. Мощеная обточенными булыжниками улица уходила далеко вперед, теряясь за плохо различимым горизонтом, становилось понятно — дальнейший путь вслепую добром не закончится. По просторам преисподней слоняться можно очень долго, если не вечно, но стоит выйти за пределы Аррогуса, и местное население перестанет быть приветливым и радушным. Там в глубинах пылающих скал, душекамни не спасут от смерти, не выкупят собственную душу. Там царит безумный закон силы, а по плавящимся жаром равнинам мечутся бездушные и бездумные твари, готовые разорвать в клочья даже себе подобных. Судьба иноземцев уже предрешена заранее, и иначе быть не может, ибо демоны разуму предпочитают насилие, а большинство их неосознанны в своих поступках.