— Аборигены? — удивился Вондар. — А я-то думал, что Шерикон совсем не обитаем и оставался таковым до прибытия орков.

— Прямо так уж совсем. Есть несколько деревушек, раскиданных по всей планете. Благо она небольшая, и деревни мелкие, народу в них несколько сотен всего в каждой. Живут натуральным хозяйством. Некоторое сообщение между ними правда имеется. Но суть не в этом, вы другое слушайте. Отряд я собрал, однако сам по ряду причин пойти не смог, и, слава богу. Ушла группа в лес, и нет их и нет, рации не отвечают, словно сдохли. Вот тут-то мы запаниковали, честно говоря. Через день прибежал только один боец. Броня на нем в клочья изорвана, весь кровью залит с головы до пят, орет, что, дескать, в лесу татисианцы. Генерал приказал начать общий сбор, хотел идти их выбивать.

— Рисковый у вас генерал, — встряла Эландра. — Не каждый, даже бывалый солдат решится идти в лес, заселенный татисианцами, если будет в своем уме.

— Вот именно, в своем уме. Он же у нас с Волонтоса, у этих несчастных в принципе крышу снесло, оно и понятно, такого вот насмотреться. Я, на самом деле, не сомневался в успехе нашего предприятия, войска были не маленькие. Да только на следующий же день, когда мы намеревались выдвигаться по указанным координатам, как назло хлынул такой ливень, в жизни ничего подобного не видел. Представьте себе, с неба не капли падали — струи целые лились. Шло это дня два, наверное. На Шериконе бывают сезоны дождей, но это уж совсем странно было: сезон еще не настал, да и длятся они куда продолжительнее и не так интенсивно. Этот проклятый потоп всю землю вокруг базы размыл и превратил ее в сущую топь, парализовав любые передвижения. Пехота бы завязла и потонула с головой, а бронетехника и подавно. Ну, кто в здравом уме пойдет на татисианцев в лесу без брони? Тут уж неважно, откуда ты родом. Знаете, как говорят: «Орки в лесу короли». Я вам так на это отвечу — татисианцы в лесу боги. По завершению дождя кое-кто пытался поразведать обстановку, их головы позже красовались на колах у входа в лес.

— Татисианцы любят эту форму запугивания, — согласился Вондар, но произнес это тихо, чтобы не перебить рассказчика.

— И знаете, генерал, действует, — все-таки услышав сказанное повелителем ветров, подметил офицер. Особенно когда начинаешь понимать, что эта смертельная игра идет не по твоим правилам. Мы стали, можно сказать, заложниками этих тварей, шаг в сторону от базы сделать боимся — растерзают почем зря. Радует только тот факт, что татисианцев не обнаруживали нигде, кроме того участка, в который повалился их корабль — в северном лесу. Может они эвакуации ждут? Только до орочьих припасов нам путь отныне заказан. Боевой дух изрядно пошатнулся, многие боятся, что татисианцы размножаться, прямо там и нападут на лагерь в таком количестве, что мы их ни за что не сдержим. А от них всего можно ожидать, выжили же они после падения аж с орбиты, пусть может быть и не все, но тем не менее.

— Я слышал, у татисианцев для размножения существует нечто вроде второго пола, — с видом эрудированного человека произнес Вондар, отодвинув с лица упавшие волосы. — Они очень ценны для расы охотников и воинов как продолжатели рода и, вдобавок, очень немногочисленны, так что в военных походах не участвуют.

— Где вы только это вычитываете? — ухмыльнулся офицер, покачав головой.

— Порой, беседы с королем Гано бывают достаточно полезными и содержат ценную во многих отношениях информацию. Пожалуй, его можно назвать хорошим собеседником и интересной личностью, не смотря на мою собственную неприязнь к этому узурпатору.

— Все так плохо? Впрочем, не мое это дело, верно? — сказал офицер, присматриваясь к проявляющимся между серо-бурыми морщинистыми и похожими на каменные глыбы причудливой формы стволами вековых деревьев и густые заросли всевозможных трав и кустарников приземистым стальным постройкам, плавящимся от небесных бликов. — Мы на месте, я отведу вас к генералу, с ним уже решите все свои вопросы.

Выехав из-под плотного покрова листвы, под который дождь почти не проникал, не взирая на то, каким небывало сильным он был, пикап влетел в густой слой темной жижи, покрывавший все пространство вокруг базы, расчищенное от всякой растительности. Под колесами хлюпнула грязь и машина засела.

— Видите, что творится? И здесь не самый глубокий пласт, — прокряхтел водитель, стараясь вытащить автомобиль, прежде чем он завязнет сильнее. — Последствия ливня еще видны, но раньше было и того хуже.

Пикап настойчиво заскрежетал осями и, «выстрелив» выхлопной трубой, выскочил из образовавшейся под задними колесами грязевой воронки, метнув назад фонтан капель и размытой земли. На счастье с восточного направления, откуда и двигался автомобиль, расстояние между лесом и фундаментными плитами, на которых строилась база, покрытое вязкой грязью, было невелико. С трудом пикап дополз до тверди фундамента, замерев на месте. Он напоследок облегченно заурчал мотором и умолк.

— Теперь его мыть целый день, — покачал головой водитель.

— Можно подумать, ты будешь этим заниматься, — съязвил его партнер, выбираясь из машины, затем он подошел к Вондару и слегка потянул его за локоть, зовя следовать за ним. — Давайте, генерал, я проведу вас в штаб.

Гости прошли за своим проводником в самое крупное здание, со стороны больше похожее на огромный металлический бункер, впрочем, как и все сооружения в лагере. И действительно, это было четырехугольная приземистая конструкция, при взгляде с боку имевшая форму трапеции, с узкими чернеющими окошками на стенах. Все постройки на базе были сделаны из сплавов, чему были обязаны гладкой серебристой поверхностью, и являлись наглядным примером развернутой «мобильной базы» Альянса.

Офицер провел нежданных посетителей по витиеватой сети тесных коридорчиков с множеством дверей по обеим их сторонам и остановился вблизи двери, оканчивающей тупиком главный коридор, с черной табличкой, гласившей: «Инструктажная». Подождав несколько секунд и прислушиваясь к происходящему за дверью, офицер подошел к столу, находившемуся справа от двери, за которым сидела девушка в форме и наушниках. Она не обращала на появление генералов ни малейшего внимания, казалось, что она их даже не заметила, увлеченно копаясь в стоявшем на столе компьютере.

— Кира, генерал на месте? — спросил офицер, но девушка проигнорировала вопрос. — Кира, я с тобой разговариваю! — повысил голос офицер, при этом опершись руками в стол и склонившись к девушке. Кира жестом попросила его помолчать, положив вторую руку на наушник. Не дождавшись результата, девушка сняла наушники и откинулась в кресле.

— Ну что ты шумишь? — недовольно уронила она. — Я связистка, а не секретарша. Не в моей компетенции выполнять соответствующие этой должности обязанности.

— Так генерал на месте или нет?! У нас важные гости, прибывшие из столицы. Не нужно быть секретаршей, чтобы видеть, кто входит и выходит из зала совещаний.

— Сейчас там проходит экстренный брифинг, по поводу разрешения татисианской проблемы, — немного успокоившись, ответила Кира. — Твари совсем распоясались.

— Да, я забыл вам сказать, — отвлекся офицер, обратившись к Вондару. — Вчера мы старались хоть немного исправить ситуацию и сровнять грязь на северном направлении, может фундамент уложить. Так какой-то поганый татисианский снайпер уложил Карсста из инженерной бригады. Это была последняя капля.

— Я как раз испытываю новое устройство слежения, слепленное из всякого барахла со склада электроники, — продолжила Кира. — Генерал хочет прослушать лес, прежде чем вести бойцов незнамо куда. Мы сегодня уже выстреливали жучками в стволы на подходах к северным джунглям, пока ничего. Без спутников все не то…

— Тогда мы заглянем на совещание, — сказал Вондар и открыл дверь.

За дверью таилось весьма тесное помещение, и без того заполненное до отказа. По бокам комнаты, начиная от двери, протягивались места для зрителей — три ряда сплошных полукруглых скамей, идущих вдоль стен и разделенных в середине проходом к трибуне. На противоположной скамьям стене висели широкий экран и несколько электронных карт местности. Возле экрана стоял худощавый подтянутый мужчина лет пятидесяти пяти, в кителе, сплошь увешанном медалями самых разных степеней и нашивками, с короткими седыми волосами, виднеющимися из-под большой фуражки с символикой Альянса, четко очерченными скулами и холодным, опустошенным взглядом, обращенным куда-то сквозь собравшихся на брифинг членов командного состава. Всю правую руку, вплоть до плеча, мужчине замещал кибернетический протез старого образца. Свет, проникший в комнатку из коридора через растворившуюся дверь, нарушил вязкую полумглу, царившую внутри и разбавляемую одним только гипнотизирующим голубоватым сиянием монитора, и отвлек генерала Прадса от его речи.