Гусеничные грузовики неслись по пустой безмятежной дороге, пролегающей вдоль насторожившегося призрачного города, настолько быстро, насколько это было возможно. Погони почему-то не было. Пылающие небеса не разрезал тревожный гул штурмовиков, парящие бронемашины не дышали в спину и не поливали огнем из лазерных пушек. Даже вездесущие татисианцы скрылись в черных недрах руин и не подавали никаких признаков своего существования. Грома насторожило то, с каким спокойствием киборги отпустили две машины, груженные солдатами, припасами и оружием и почему исчезли все патрули. Не то чтобы сверхвоин жаждал встречи с ними, но они же должны были быть здесь, а их отсутствие являлось отклонением от обычного порядка, устанавливаемого на завоеванной берсеркерами планете. А любое отклонение вызывает беспокойство. Отсутствие погони еще можно было объяснить — киборги решили, что «Пожинатели» выполнили свою задачу и погребли повстанцев вместе со складами, хотя маловероятно, что берсеркеры — машины, мыслящие сугубо логически, понадеялись бы на простую случайность. Пропаже патрулей генерал не мог найти причину или объяснение, как ни старался. «Вероятнее всего, демон с железным лицом задумал очередную подлость и завлекает нас в ловушку» — решил Гром. Это было единственное допустимое предположение и, так как оно не сулило хорошего, сверхвоин сник. Обычно такого с ним не случалось, но власть Верховного Духа подавляла всех, кого «высшие» относили к числу смертных, вне зависимости от их силы.

На противоположном конце грузовика, возле кабины, устроились юные охотники. Нил что-то очень увлеченно рассказывал своему другу, тот же сидел, открыв рот, видимо не веря всему услышанному. Гром взглянул на них: двадцати пяти летние парни с оружием в руках, в потрепанной одежде, перемазанные с ног до головы грязью, с легкими ожогами от оцарапавших их лучей.

«Да, в таком возрасте нужно создавать счастливую молодую семью и наслаждаться жизнью, а не лазать по окопам с винтовкой в руках, рискуя собственной жизнью. Жаль, что войне все равно, кто ложиться на ее алтарь» — задумался Гром, глядя в измученные лица охотников. Весь этот поход на склады наложил на них тяжкий слой страха, боли и тень смерти. «Однако эти ребята стоически переживают последнюю неделю, в считанные часы превратившую жизни многих тысяч людей, переживших вторжение, в кромешный ад и удерживающую в этом аду их души».

— Чтоб его, у меня такое чувство, будто бы небо сейчас упадет прямо на нас, да и раздавит, — произнес солдат, сидящий рядом с Громом, видимо обращаясь к кому-то из тех сослуживцев, что до того беседовали с ним.

— Что за ерунду ты несешь? — поморщив лицо, одернул его сосед. — Как, по-твоему, небо упадет? Оно ж не вещь какая-нибудь. Или ты в школе не доучился? Я слышал, такой окрас неба выходит из-за слишком большого количества кораблей, сосредоточившихся на орбите. Думаю, такое возможно, особенно учитывая размеры флотилии Союза.

— Не очень-то похоже, что за этим стоят корабли, облака ведь будто бы огнем горят. Как такое возможно? — присоединился к затронувшему его обсуждению третий десантник с противоположного борта грузовика.

— А вы не слышали рассказы, словно Хаос какой-то колдун или что-то в этом роде? — заявил четвертый боец, склонившись к товарищам. — Возможно, это он посылает на нас свое шаманство, чтобы запугать или для чего еще?

Вскоре уже почти все солдаты, находившиеся в кузове машины, оказались втянуты в рассуждения на столь животрепещущую тему. Каждый из них стремился дать наиболее правдоподобное объяснение непонятному и, как следствие, пугающему явлению. Гром не стал вмешиваться в разговор и раскрывать истинную причину происходивших в природе изменений. Его самого тяготил тот факт, что он никак не мог изменить положения, что не сражался наряду со своими друзьями там, в далеких мирах. Все его действия на Нианоси могли принести пользу лишь в том случае, если Нигаэль и его чемпионы добьются успеха. Пока же этого не случилось, сверхвоин ощущал себя бесполезным.

Решив отвлечься от губительных мыслей о бесцельности существования, тихонько прокрадывающихся в его голову, Гром отвернулся от солдат и разгоревшегося в грузовике диспута, и принялся наблюдать за мелькающими по правому борту зданиями и столбами электропередач, находящимися в пяти сотнях метров от пригородного шоссе, по которому в данный момент и двигались халф-траки. Правда, это занятие не особо помогло генералу развеяться. Он сразу вспомнил, что давненько не видел группы берсеркеров или мутантов, патрулировавшие город, как когда отряд только вступил на улицы. Да и вообще, мрачная картина мертвенного затянутого дымкой тумана обрушенного мегаполиса, высоких башен небоскребов, черными кривыми силуэтами устремленных в разверстые горящие небеса и трупы людей, сваленные в кучи на обочину дороги, внушала скорбь.

— Генерал, — долетел до сверхвоина голос Жависа.

— Что стряслось? — спросил Гром, оторвавшись от созерцания плодов ярости Хаоса.

— Мне нужно кое о чем вас спросить, — произнес охотник на согнутых ногах, чтобы не потерять равновесия и не упасть, подбираясь к Грому.

— Да, разумеется, — Гром подвинулся, освободив место для парня. — Только старайся говорить потише, я бы не хотел выносить на всеобщее слушание то, о чем вероятно сейчас пойдет речь.

— Все эти разговоры о горящих облаках и падающем небе меня очень насторожили, а тут еще Нил пересказал мне то, что вы ему говорили в канализации. Ну, про Властелина Зла, про новый мир и так далее. Это все действительно существует?

— Да, это суровая истина. И я тоже не простой смертный, если это словосочетание уместно для сверхвоинов. Мы все впутались в большую игру под названием Вечная Битва. Я же, будучи осведомлен в правилах игры, являюсь мишенью для тех сил, о которых твой друг рассказывал. Возможно, именно из-за этого мы в настоящий момент направляемся на неминуемую гибель.

— Но почему? Что эти силы могут сделать? Киборги отстали, у нас полно припасов, которых хватит всему убежищу до прихода подкрепления… — юноша смутился. — Разве не так? Раз их слуги нас не достанут, и бояться-то нечего.

— Если подкрепление вообще сможет прийти вовремя… Берсеркеры не отстали, они нас и не преследовали. Это мне не нравиться, — покачал головой генерал. — А на счет сил зла ты заблуждаешься. Чтобы дотянуться до меня им не потребуются ни берсеркеры, ни кто-либо другой.

— Берсерки могли отправиться в поселение и уничтожить там всех? Вы ведь на это намекаете? Или дело еще хуже, если такое возможно? — лицо Жависа побледнело.

— Могли, а еще они могут устроить нам засаду. Хаос следит за мной, я ощущаю его взгляд. Он почти всю дорогу наблюдал за мной, лишь изредка теряя из вида, поэтому его Стальной Легион всегда поспевал по нашим следам. Помимо его, я являюсь мишенью для Флеймсоула — демона-убийцы, посланного за мной одним из тех кровожадных существ, о которых я поведал Нилу. А он не погнушается убийством смертных.

— Демон? Значит они демоны? — Жавис замолк, тщательно осмысляя сказанное его другом и подтвержденное сверхвоином. — Это тот воин приведший берсерков к укрытию? Мне сразу показалось странным, как он умудрился выжить в мощном взрыве и пройти сквозь огонь. Но разве вы его тогда не убили, куда же он делся?

— Нет, я не убил его, к сожалению. Просто поверг и прогнал. После такого сильного унижения Флеймсоул будет мстить. Остается надеяться, что он еще не осуществил свою месть и что она не пала на жителей убежища.

— А кто этот Флеймсоул такой, почему он вас так ненавидит?

— Демонам по натуре свойственна ненависть, но у нас с Флеймсоулом персональная вражда. Тебе когда-нибудь доводилось слышать о стражах Тетаэля? — парень неуверенно кивнул головой, подтверждая слова Грома, однако, догадываясь, что знает явно не все. — Я не в курсе, насколько хорошо ты знаком с этой историей, поэтому начну сначала. Это было больше десяти лет тому назад, Тетаэль Трион уже соприкоснулся с реальностью, сокрытой от глаз смертных и встал на сторону Света в Вечной Битве. Это было тяжелые времена: первые корпуса Стального Легиона, ведомые свирепым лордом Вархаммером, ворвались в наш мир и напали на Альфа-Белтар. Я хочу напомнить, что это была первая встреча с такими крупными войсками берсеркеров…