Отряд бойцов настороженно пробирался сквозь руины города. Солдаты то и дело боязливо осматривали уцелевшие крыши, оголившиеся этажи домов, следящих за ними пустыми глазницами обгорелых окон, и их осыпавшиеся после ракетно-бомбовых ударов верхушки, издали кажущиеся похожими на горную гряду, припорошенную пылью пепла. Стояла кладбищенская тишина и на каждый малейший шорох разом оборачивалась вся группа, поднимая готовое к бою оружие. Для многих солдат Альянса смерть от лезвий татисианца считалась самой, что ни на есть, незавидной участью. Она и впрямь являлась довольно жуткой и болезненной, в сравнении с другими способами лишения жизни, какие практиковал Союз Черного Молота. Хищные существа раздирали свои жертвы в клочья, разрезая броню, и обгладывали их до костей, порой не прикончив. Присутствие в отряде такого сверхвоина, как Гром, внушало десантникам уверенность, но лишь до следующего скрипа расшатанной двери или треска осколков окон. Юные охотники и вовсе сжались, словно оказались на сильном морозе в одном исподнем, и друг за другом плелись за генералом. Когда Нил в убежище предлагал свои услуги Грому, он представлял для себя этот поход несколько иначе. Ему виделось нечто вроде героического прорыва в тылы врага и горы мертвых берсеркеров за спинами славных воинов Альянса. В результате парень оказался в ожившем ночном кошмаре, где на кону стоит его собственная жизнь.

Гром был спокоен — это его долг, быть спокойным и подавать соответствующий пример подчиненным ему бойцам. Он обещал провести их через город и не мог подвести их ожиданий. Собственно за себя он не боялся, татисианцы могли его одолеть, но для них это было бы нелегкое испытание, а вот убить всех членов отряда, зазевайся они хоть на минуту, хищники могли в считанные мгновенья. Пока же ничто не предвещало нападения, если забыть про звуки, слышимые десантниками отовсюду, ведь их появление, скорее всего, не имело отношения к инопланетным тварям, и было вызвано ветром, гуляющим по вымершим подъездам, передвижением птиц или крыс, переживших обстрел…

Улица вилась узкой серой тропой далеко вперед, и казалось, никогда не кончится. По бокам избитой бороздами и ямами дороги, с обеих сторон окруженной разрушенными домами, валялись обломки тех же самых зданий, мусор, вывалившийся из контейнеров, стоящих рядом с каждым подъездом, поваленные осветительные столбы и неаккуратно обглоданные или обгоревшие скелеты людей. Вся растительность на улице обратилась в прах после сильного, пусть и непродолжительного пожара, бушевавшего здесь, и город скорее был похож на огромный древний склеп. Он утратил былые краски и сейчас лежал перед солдатами, облаченными в обожженную броню, серой грудой безжизненных руин своего прежнего величия.

От остекленевших небес, нависших над головами людей, веяло холодом, и в души бойцов вкрадывался страх, поглощающий и вытесняющий все остальные чувства. Чем дальше группа заходила вглубь города, тем сильнее этот страх становился. Неизбежность встречи с засевшими на улицах войсками Союза Черного Молота тяжким бременем легла на бойцов, а то, что враг до сих пор не проявил себя, было еще страшнее самой стычки.

Спустя еще десять минут, члены отряда начали свыкаться с давящим ужасом, но, заслышав какой-либо звук, все же, резко оборачивались в его сторону, ища источник. Это действие уже вошло в привычку, стало частью их естества. Татисианцы не появлялись на глаза потенциальной дичи с завидным упорством, однако солдаты ощущали их незримое присутствие. Прожорливые твари специально запугивали людей, не могло быть сомнений. Татисианцы не славились такой огромной боевой мощью или отточенной дисциплиной, представления о которых приходили на ум при упоминании армий Стального Легиона берсеркеров и цертонцев, зато их запомнили по доведенным до совершенства охотничьим повадкам и мастерству контактного боя. Боец Альянса, вышедший один на один против татисианца, имел крайне низкий шанс остаться в живых. А улица все тянулась и тянулась, вихляясь, как горная речушка.

— Мне кажется, мы прошли уже пару кварталов, или три, а конца этому как не было, так и нет, — обратился к Грому капитан Раллс. — Генерал, вы уверены, что мы идем верной дорогой? Что-то очень долго плетемся.

— Ошибка невозможна. Улица прямая, без поворотов, а пошли мы именно по ней, Ерон сам мне ее показал, — сверхвоин вытащил из-за пояса пожелтевший клочок бумаги и начал его изучать. — План, конечно, составлен еще до вторжения, но если ему верить, мы выйдем к акведуку минут через пятнадцать, двигаясь с той же скоростью. Возможно, нам придется идти быстрее.

— А все-таки странно, — капитан задумчиво осмотрел здания. — Мы довольно долго идем по городу, а единственное что свидетельствует о том, что здесь были татисианцы это обглоданные трупы и связки черепов на фонарных столбах.

— Возможно, они хотят нас истощить, морально, — предположил бредущий рядом с Громом Нил. — С точки зрения охоты это весьма эффективная тактика. Особенно, во время охоты на людей…

— Ну да, а когда мы совсем издергаемся, набросятся и разорвут на куски, — радостно поддержал мысль друга Жавис, однако, поняв, что веселого здесь мало прикусил нижнюю губу и крепче сжал ружье.

— Воздух! — вдруг закричал один из солдат, резко метнувшись к домам. Весь отряд рассеялся по заметенным пылью подъездам. В следующую секунду по небу, двигаясь со стороны базы на холмах, с ревом пронеслись три штурмовика берсеркеров.

Когда разносящийся эхом звук двигателей стих, удалившись в направлении центра, а угроза обнаружения с воздуха сошла на «нет», все солдаты вышли обратно на улицу, и Раллс скомандовал:

— Бойцы, перекличка!

— Первый здесь! — выкрикнул десантник, вставший вначале шеренги. Каждому из членов группы был назначен номер, и они без раздумий выстроились в колонну, называя свое место.

— Второй здесь! — продолжил его сосед.

— Четвертый здесь!

— Четвертый?! — переспросил капитан. — Третий где?!

Все замолкли и схватились за оружие. В нависшей тишине послышался скрежет от разрезаемого бронекостюма, а в самом дальнем подъезде, в который заскочил солдат под кодовым номером три, раздалось довольное фырчанье и чавканье.

— Татисианцы!!! — закричал Гром. — Все, живо за мной! — С этими словами генерал бросился вперед по улице. Бойцы без лишних слов последовали за ним.

Один из десантников остановился и, сорвав с пояса гранату, швырнул ее в темный проход подъезда. Не дожидаясь взрыва он побежал вслед за товарищами, не желая стать ужином для кровожадных тварей, но параллельно с ним по крышам невысоких зданий уже неслось на четвереньках существо с узкой вытянутой мордой, ощерившее безгубую, усеянную клыками пасть. С него словно бы содрали кожу, однако таковым оно было рождено от природы, как и любой другой татисианец. Удлиненная, покрытая костными наростами голова существа повернулась к убегающей жертве, что ничуть не помешало ему перемещаться с огромной скоростью, и хищный взгляд приковался к человеку. На одной лапе инопланетного охотника крепился вживленный в плоть стальной напульсник с прицепленной на него пушкой, а на другой — аналогичный напульсник с металлической коробочкой, из которой торчали концы двух зазубренных выкидных лезвий.

Татисианец, выверив дистанцию, прыгнул вниз чуть вперед своей резвой жертвы и, приземлившись прямо десантнику на шею, свалил его на асфальт лицом вниз. Лапа твари взметнулась вверх, и ножи с лязгом обнажились. Грозное оружие татисианцев мелькнуло в воздухе и с хрустом вошло в шейные позвонки поверженного солдата.

— И куда мы теперь убежим?! — в ужасе заорал Нил, чувствуя, что силы начинают его покидать. В ушах парня стояла легкая поступь татисанцев, окружающих отряд и стук когтей о камни. Хищники стремительно настигали свою добычу. Вопрос парня потонул в общей панике, волей-неволей нахлынувшей на бойцов, оставшись без ответа.

Десантники без оглядки бежали за своим предводителем до тех пор, пока он резко не остановился, почуяв засаду. Сверхвоин угадал: с нескольких крыш окрестных домов слетели лазерные лучи, пущенные из татисианских наручных орудий. Вокруг заплясали фонтанчики пыли и ошметков асфальтированной дороги. Воины Альянса подрубленными стволами попадали на землю, прикрывая головы. Гром отвел правую руку немного назад и, накопив энергии, распрямил ее. Молния метнулась на крышу одного оккупированного здания, разнесла ее на куски. Двое татисианцев подлетели от взрыва и, описав сальто, слетели на тротуар. Неудачное приземление на выступающие хребты вывело их из строя, но оставались и другие.