— То ли они пристреливаются, то ли у этих штуковин разброс чересчур сильный, — сделал предположение Натаниэл. — В любом случае они скоро попадут в склады и все…

— Да, задание мы провалим, погибнут все запасы походного рациона, — обреченно констатировал Раллс.

— Запасы рациона? — с удивлением уронил лейтенант. — Погибнем все мы — на этих складах столько оружия и боеприпасов, целые горы, и если вдруг они взорвутся, то ты сможешь смело заявить, что в каждом уголке этой планеты есть частица тебя!

Словно подгадав нужный момент для яркого появления, из ворот лагеря на полной скорости вылетели два гусеничных грузовика, до отказа забитых солдатами и ящиками с припасами. Перепрыгнув через линию окопов, вездеходы подкатили к остававшимся на пустыре товарищам и резко притормозили возле офицеров и прибившихся к их компании охотников, которые не замедлили взобраться в кузов.

— Есть тут относительно безопасный выход из города? — поинтересовался Гром, обращаясь к лейтенанту, знающему местность куда лучше остальных.

— Найдем, — смутно ответил Натаниэл, подумать над этим как следует, ему мешал грохот взрывов и десантник, усердно бинтующий простреленное плечо. — По мне так все безопаснее, чем здесь торчать.

Грузовики зарычали моторами и как можно быстрее сорвались с места, покидая гибнущий в огне лагерь. Машины не успели скатиться под холм, венчающий пустырь, как позади, на складах раздался оглушительный взрыв, за которым последовала серия других. Грохот стоял такой продолжительный, что казалось, он никогда не закончится, а от шума взрывов сжалось нутро даже у самых опытных солдат. Дождь из раскаленных обломков настиг миниатюрный конвой даже на расстоянии нескольких сотен метров.

— Да-а-а, — протянул Натаниэл. — А ведь эта база стала для меня почти родной за все то время, которое я на ней провел.

— Это теперь прошлое, — бесцеремонно вставил Гром. — А вот будущее еще впереди и чтобы оно стало более светлым, нам всем еще предстоит хорошенько поработать. Увы, работать придется в основном оружием…

Вездеходы с ревом выскочили с бездорожья на шоссе, идущее вдоль нескольких крупных городов, и двинулись в указанном генералом направлении. Они ехали, сами еще не зная, что их ждет, шли навстречу новой крупной битве, весь масштаб которой никто из пассажиров этих грузовиков не осмеливался себе даже представить.

Бэрон долго сидел на троне в пустом зале, уставившись в пол. Мысли о поражении не покидали его голову, глубоко въевшись в его мозг, словно личинки в гниющую плоть. Они никак не могли уложиться с сознанием всесилия Зверя, которым был наделен темный лорд. Вся крепость будто бы погрузилась в анабиотический сон, как только Император Теней вернулся назад. Ни один страж черной цитадели не решался потревожить своего повелителя, не смотря на то, что сам Армагеддон уже давно изъявил желание пообщаться с Императором, а с Каракада поступили неприятные известия, о которых следовало дать отчет Бэрону.

«Как могло случиться такое?! Как я мог проиграть этому сосунку?! Это нелепо и немыслимо, разве нет?!» — Бэрон терзал себя этими вопросами с самого момента прибытия в «Черную Луну». Он чувствовал в своем теле пульсацию такой мощи, которой, казалось, вполне хватило бы для превращения в труху целой планеты одним лишь незатейливым движением указательного пальца. Избранный же, на памяти Бэрона, во время поединка вообще редко пользовался магией разрушения или усиления. Почему же он просто не стер заносчивого мальчишку в порошок, вот чего Великий Зверь не мог действительно понять, а то, чего он не мог понять, бесило его вдвое сильнее. Признавать силу Нигаэля Бэрон не хотел тоже, ведь тогда получилось бы, что проиграл он в счет собственной слабости. Два обвинения могли вывести властелина «Черной Луны» из себя: в трусости и слабости. Это и послужило причиной его терзаний, по большей части.

Плохое настроение хозяина зачастую отзывается на его слугах, а Бэрон Ааззен, как и львиная доля темных лордов, просто не мог не выместить скопившуюся злобу на ком-нибудь из своих подчиненных, а, следовательно, досталось многим тенедемонам. Однако терпеть до окончания самокопаний Бэрона приравнивалось к добровольному впадению в немилость Верховного Духа и, соответственно, Сатаниила, что есть самое страшное для любого не выжившего из ума демона. В полной мере это осознавая, чемпионы антихриста все же решились послать к своему господину докладчика. В любой другой ситуации на расправу швырнули бы Грина, но в силу его отсутствия встала необходимость выбирать среди своих соратников. Наиболее подходящей кандидатурой выбрали, а точнее выбрал второй после Императора «человек» в цитадели Колобос, Ашару — демонессу, умеющую утешить одинокого мужчину — хотя эта способность имела больший эффект на простых смертных — и постоянно составляющую Бэрону компанию темными холодными ночами.

Особо важную роль в этом решении играло положительное отношение Великого Зверя к Ашаре, обусловленное неоценимой услугой, которую демонесса оказала своему будущему хозяину несколько лет назад. Тогда Бэрон, разыскивающий во Внутреннем Мире второй том «Техники Тени», впервые встретил Ашару. Начинающий демон, а он только недавно вступил в ряды слуг Сатаниила после своей физической смерти под Альфа-Белтаром, столкнулся с совратительницей в придорожной таверне, близ города Угцера в государстве номалитов на сфере Акбиса. Ашара занималась там сбором душ для демона по имени Варбедех, являвшегося ее предыдущим господином, для какого-то загадочного ритуала, о подробностях коего знал только он сам. Задачей демонессы было заманивание возжелавших ее смертных и лишение их жизни и, разумеется, души. Встреча с Бэроном Ааззеном изменила все. Властный, сильный и, в отличие от Варбедеха, человекоподобный демон сразу приглянулся Ашаре, да и Бэрон обратил на нее внимание. Любовью это вряд ли можно было назвать, она, будучи столь высоким чувством, чужда порождениям тьмы и известны лишь единичные случаи, когда демоны любили по-настоящему. Это скорее было сильное плотское желание. Бэрон обещал демонессе убить Варбедеха, если она согласиться стать его миньоном, в числе которых на тот момент был один Флеймсоул, сулил власть и богатство. А какая проклятая душа устоит перед такими низменными соблазнами? С помощью Ашары Бэрон раздобыл второй том искомой книги и исполнил обещание — Варбедех умер в тот же день. Хоть он был могущественным демоном, некоронованный еще Император Теней сумел одолеть его во многом за счет использования уже изученных приемов Техники Тени. С тех самых пор Ашара, оказавшая огромную услугу при поисках столь важной для Бэрона реликвии, пользовалась большими привилегиями и расположением темного господина, в числе их — он редко срывал свой гнев на демонессе.

Полагая, что Ашару Бэрон, видимо, не тронет, миньоны отправили именно ее. Но, не смотря на это, все сетовали о пропаже шута. В принципе, с появлением в замке Грина, Император отыгрывался только на нем, миньонам же не перепадало. Однако как нарочно шут куда-то запропастился аккурат в момент, когда Бэрону требовалось выпустить пар. Зная норов своего повелителя даже Морг-Дал побоялся тревожить его в такой момент.

Ашара осторожно прошла в тронный зал, но на пороге она остановилась, не зная с чего бы начать обращение к Бэрону так, чтобы не навлечь на себя его гнев, ведь новости, что она принесла, являлись явно неприятными. Император почувствовал появление в зале постороннего и поднял голову. Столкнувшись с неумолимым, полным ярости взглядом темного лорда, Ашара опешила и пыталась отступить обратно в коридор. Но, понимая, что если Бэрон не узнает о желании Армагеддона иметь с ним беседу, будет и того хуже. Она пригладила черные пряди волнистых волос, спадающие на лицо, и уверенным шагом направилась к трону.

— Где, черт возьми, Арманор?! — вдруг выпалил Бэрон. — Я не видел его с момента возвращения. Я рассчитывал встретить его тут.