— Спасибо, но я вынужден отказаться от вашего щедрого предложения, — ответил Вондар. — Наша миссия не окончена, и мы немедленно покидаем Шерикон. Да, я не забыл о своем обещании. Как только мы выйдем на орбиту, я сразу же свяжусь с «Пратолионом» и попрошу прислать к вам подкрепления. Увы, они смогут прибыть только через пару суток. Теперь, будьте добры, отведите нас к кораблю.

Связистка кивнула и повела генералов к ангару истребителей, в который солдатами был доставлен подбитый корвет. Ныне он выглядел не так прекрасно, как в первый раз, когда генералы им воспользовались. Некоторые детали были полностью заменены, корпус испещрен заплатами. С другой стороны эстетика в настоящий момент не имела значения.

Через пять минут корабль скрылся в огненных облаках и направился в никуда, ведь местонахождение последней цели оставалось неизвестным…

— Идут! — шепнул Натаниэл, передавая бинокль генералу.

Гром взглянул в конец дороги: действительно, колонна цертонцев появилась из-за горизонта как раз тогда, когда он и предполагал, исходя из времени посадки транспорта. Сверхвоин приложил два пальца к коммуникатору в ухе и оповестил бойцов о приведении в полную боевую готовность. Скрежет гусениц становился все громче и громче, Натаниэл заметно занервничал и для успокоения вертел в руках детонатор. Гром снова прильнул к биноклю, чтобы рассмотреть приблизившийся конвой как можно лучше. Он состоял из трех бронетранспортеров, двух танков и четырех грузовиков с припасами. Возле первой машины гордо маршировали преторианцы — элита имперской армии, в массивной броне и красных плащах. Чуть позади них, шли четыре темных стража, по двое с каждой стороны, и завершали шествие около трех десятков солдат регулярных войск.

— Гром снайперам, — произнес сверхвоин, вызывая стрелков. — Первостепенные цели — темные стражи, четверо. Огонь по взрыву.

Получив подтверждение понятого распоряжения, Гром слегка приподнялся, словно бегун перед стартом. Из такой позиции ему было бы удобнее вскочить на ноги и напасть на охранников колонны прежде затаившихся десантников, тем самым, сократив потери в их рядах. Цертонцы подошли совсем близко, и последняя секунда для каждого солдата Альянса протянулась целую вечность…

— Давай! — крикнул Гром Раллсу, увидев, что первая машина приблизилась к месту своей гибели.

Услышав команду, капитан изо всех сил надавил на кнопку взрывателя, несмотря на просьбы охотников подождать Ерона еще хоть несколько секунд. Разом взорвались все заложенные на базе бомбы, озарив холмы вспышкой пламени. Казалось, от ужасающего грохота земная твердь пойдет трещинами, поглотив и укрепления киборгов, и укрывшихся за пригорком людей. Огненные шары взметнулись в небо, обдав легким теплом даже лицо Раллса, стоящего в трех сотнях метров от места взрыва, а воздух вокруг начал плавиться. Взвыла сирена, по базе в сплошной стене огня замелькали тени встревоженных киборгов, торопящихся потушить пожар.

До слуха Грома донесся отдаленный грохот взрывов и стон сирены. В следующее мгновенье громыхнула мина, за ней детонировали две другие. Охваченные огнем ошметки бронетранспортера взмыли над дорогой и, совершив в воздухе несколько оборотов вокруг оси, бесформенной кучей растянулись вдоль всей полосы, преградив путь позади идущим машинам. Сразу же после этого, черепа стражей разлетелись на куски. Темные воины даже не успели сообразить, что произошло.

Натаниэл, не дожидаясь реакции сопровождающих конвой отрядов, вдавил кнопку детонатора и прогремел очередной взрыв, подбросивший грузовик, замыкающий колонну, отчего тот перевернулся в полете на бок и кубарем откатился на обочину. Гром выскочил навстречу растерявшимся имперским бойцам с такой скоростью, будто стоял на прижатой упругой пружине. Первые две молнии сразили двух преторианцев, еще шестеро попадали от снайперских выстрелов. Наконец, из окопов появились десантники. Шквальным огнем они в первые же секунды выкосили больше половины цертонцев. Многие из них так и не выхватили оружия. Задние люки броневиков открылись и из них начали выпрыгивать новые солдаты, это оказалось совсем некстати. Ответная стрельба заставила атакующих отойти назад, неся потери. Десантники, спасаясь из-под обстрела, повалились обратно в окопы, откуда старались отстреливаться, но наличие на стороне имперцев бронетехники давало им сильное преимущество.

Ситуацию опять-таки изменил Гром. Сконцентрировав энергию, сверхвоин метнул две молнии, проскочившие цепью по нескольким стоящим около друг друга цертонцам. Вражеский строй заметно поредел и Альянс смог предпринять повторную атаку. Повалив еще нескольких солдат Империи, бойцы Альянса оттеснили их к самому концу колонны и, улучив момент, принялись взбираться на броневики, не способные отбиваться по всем фронтам, открывать крышки и расстреливать управляющих ими имперцев.

Лейтенант устал просто стоять, наблюдая за происходящей схваткой и, вытащив из кобуры пистолет, выбрался из укрытия и съехал по траве бугра на дорогу. Двумя меткими выстрелами он подстрелил водителей одного из грузовиков, пытающегося скрыться, но на этом бой для Натаниэла закончился. Четкая работа снайперов и молнии генерала сделали свое дело. Сражение было завершено, однако «война» только начиналась. Быстро заняв уцелевшую бронетехнику, десантники под началом Грома выдвинулись в сторону холмов, где их ожидал Раллс. Штурм базы нельзя было откладывать ни на секунду.

— Проклятье, да где же их носит?! — воскликнул Раллс. — Еще пять минут и берсерки соберутся с мыслями и вызовут помощь! Если этого уже не произошло.

— Танки! — окликнул капитана десантник, рассматривающий из бинокля события, творящиеся возле базы.

Раллс в три скачка взлетел на вершину служивший укрытием его отряду пригорок и, приняв у бойца бинокль, увидел подходящую к базе колонну цертонской бронетехники. Колонна спокойно проехала внутрь ограждения через распахнутые ворота. Берсеркеры, не подозревавшие подвоха и занятые тушением огня, пропустили машины на базу, не став ее проверять. Раллс прямо с возвышенности вскочил в кузов грузовика к остальным бойцам и приготовился командовать наступление. Сигнал генерала не заставил себя долго ждать. Округу огласили залпы из главных танковых калибров и треск орудий броневиков.

— Вперед! Вперед! — закричал Раллс. Грузовики сорвались с мест и, разгоняя клубы пыли, понеслись к пробитому взрывами забору на полной скорости.

Сбив и подмяв нескольких подвернувшихся на пути киборгов, халф-траки влетели на плацдарм, где уже вовсю орудовал Гром со своим взводом. Десантники сгрузились и незамедлительно подключились к завязавшемуся бою. Берсеркеры не ожидали абсолютно засады, и большинство из них погибали, даже не успев высвободить орудия из рук. Бойцы Альянса расположились за танками и обломками сторожевых вышек и отстреливались от укрывшихся в уцелевших после взрыва зданиях берсеркеров. Однако киборгов оказалось гораздо больше, чем того ожидал Раллс, и с наступлением пришлось повременить, уходя в глубокую оборону.

— Я в центр связи, не следуйте за мной! — бросил Гром, пробежав мимо капитана, на что Раллс даже не успел обернуться, не то чтобы ответить. Чего сверхвоин и не ожидал. Несколько мгновений его силуэт помаячил на фоне застланного дымом плацдарма, вскоре он и вовсе скрылся где-то в направлении бункера с радаром.

Раллс только и кивнул ему в ответ прежде, нежели Гром исчез. Капитан так и так не намеревался идти за генералом в этот раз. Тем временем танки успешно сравнивали сооружения базы с землей. Главный корпус почти развалился на куски, и это непременно бы произошло, если бы приготовившийся к выстрелу танк вдруг не взорвался. Его башня взмыла вверх и, повертевшись, словно волчок, тяжело рухнула в нескольких метрах. На мгновенье солдаты Альянса замерли и перестали стрелять.

Из пылающих недр командного центра гордо, слегка сгорбив спину, вышел воин в красной накидке с капюшоном и железной дыхательной маской, прикрывающей нижнюю часть лица. Огонь скользил по его телу, не причиняя вреда, казалось, даже его одежде.