Жавис, до смерти перепугавшись грянувшего обстрела, вскочил на ноги и нырнул в акведук. Скатившись кое-как на его дно, парень побежал к спасительной трубе. Бегство пришлось на редкость вовремя — небо разорвал тяжелый гул двигателей и, разрезав тучи, в город ворвались штурмовики.

— Нужно уходить за ним! Тут мы погибнем! — прикрикнул Гром солдатам. Словно откликнувшись на крик генерала, откуда-то с крыши дома, служившего частью укрытия, спрыгнули четыре татисианца, преградив пути к отходу. Лезвия с лязгом выскочили из имплантированных напульсников.

Одна тварь наскочила на Раллса и повалила капитана на землю, прижав жилистыми лапами. Остальные стремительно набросились на десантников. Меткая очередь, пущенная одним из солдат, подрезала подпрыгнувшее существо, насквозь пробив костяной панцирь на грудине, второго татисианца настигла молния Грома. Еще один кровожадный монстр успел с размаху резануть по груди кого-то из бойцов, прикончив того на месте с первого удара. Далее, не останавливая атаки, пронзил плечо другому, опустил лезвие и прорезал часть ребер. Но уйти от возмездия тварь не успела — сразу четверо десантников разрядили в него несколько коротких очередей, превратив в решето.

Капитан сумел перебороть насевшего хищника, хоть противник оказался чертовски силен, и скинул татисианца с себя. Освободившись из хватки цепких когтистых лап, Раллс молниеносно поднялся и выхватил вибро-нож. Метнувшись к существу, капитан вонзил клинок ему в живот. Введя нож по самую рукоять, он рванул руку вверх, и мощная сталь проскользнула к горлу татисианца, разрезав ребра и зацепив часть сердца.

— Прикрытие! — скомандовал Раллс, оттолкнув от себя тело поверженного чудища. Четверо десантников подняли винтовки и разом выстрелили из подствольников. Заряды перелетели через мост, и по мощному грохоту взрыва стало понятно, что они угодили в один из транспортов.

В тот же момент с неба обрушился град, рвущих в клочья асфальт и ближайшее здание, лучей и ракет. С ревом над головами бойцов пронесся штурмовик, чуть не сдув их на землю. Десантники, не дожидаясь возвращения «стальной птицы», дали еще один залп из подствольников, но на сей раз дымовыми шашками. Всю трассу и мост вязкой пеленой затянул густой серый дым, переплетающийся с туманом.

— Быстрее, в Акведук! — приказал Гром, и весь отряд бросился в сторону спуска. Не видя в дыму, где заканчивается дорога, солдаты посыпались по склону в канал, словно бревна, ушибая все части своих тел. Оказавшись на самом дне акведука, сверхвоин сперва заметил обезглавленные тела мутантов, а затем и лица юных охотников, выглядывающие из трубы. Нил замахал рукой, призывая следовать за собой. Генерал похлопал по плечу Раллса, нервно водящего автоматом вдоль края моста, на котором начинали показываться силуэты берсеркеров. Капитан обернулся и увидел, что Гром указывает ему на трубу.

— Все, в канализацию, живо, — окликнул капитан остальных, и десантники побежали в тоннель. Раллс последним забрался в проход. — Ну что же, видимо я ошибался на счет парнишек, — согласился с Громом капитан.

— Если бы люди никогда не ошибались, жизнь было бы трудно представить, ведь жизнь — это и есть череда ошибок и препятствий, которые человек должен исправлять и преодолевать, — холодно ответил сверхвоин. — А теперь давайте двигаться, берсеркеры скоро обнаружат по нашим следам, что мы направились сюда. Еще нам бы не помешало найти схему тоннелей, иначе мы здесь можем днями бродить.

Раллс собирался идти дальше, но внезапно остановился, словно вспомнив о важном деле, которое он забыл завершить, и принялся копаться в своем рюкзаке, переворачивая все его содержимое вверх тормашками.

— В чем проблема, капитан? — поинтересовался Гром, наблюдая за его непонятными манипуляциями. — Что-нибудь ценное потеряли?

— Нет, просто не хочу показаться невежливым и уйти, не вручив подарка, — ответил Раллс, при этом цинично хмыкнув. Вскоре капитан извлек из сумки металлический блин и темную клейкую ленту. — Осколочная мина, — пояснил Раллс, представив диск Грому. Он прилепил мину к стенке трубы, в том месте, где ее наверняка бы задели, и она заморгала красным огоньком. Раллс наскоро отмотал от катушки немного ленты, оторвал нужный кусок зубами и осторожно, почти не касаясь мины, заклеил мигающий огонек. — Вот так, отлично, — добавил он. — Лазерный сенсор не понадобиться, если эти увальни сюда сами полезут.

Когда ловушка была закончена, капитан вернулся к отряду и с десяток пар ботинок застучали по железной решетке, устилающей трубу. Вскоре шаги растворились в черном брюхе тоннеля.

— Может, стоило приземлиться на Этиме? — спросил Акуан у сидящего в соседнем кресле Вондара. — А то будем сейчас круги по галактике нарезать, покуда нас в самом деле не собьют. Либо свои, не распознав, либо Союз, что гораздо вероятнее.

— Лучше дотянем до Каракада, там неподалеку есть гиперскоростные врата, а через них мы скорее попадем на Шерикон, чем через обычный гипер-коридор, — вяло отозвался повелитель ветров, вглядываясь в иллюминатор. — Таким образом, мы сэкономим гораздо больше времени.

— Пожалуй ты прав, — после непродолжительных раздумий, согласился сверхвоин. — Хм, как думаешь, кому потребовалось нас разыскивать? До этого нам никто не старался и даже не задумывался протягивать руку, а тут вдруг возникает некто, жаждущий встречи с нами, к тому же знающий о наших целях.

— Желающих нынче много, но они не стали бы нас приглашать в гости, куда более эффективно было просто подстроить ловушку и ждать, — Вондар задумчиво посмотрел в окно: корабль как раз вырвался из гиперпространства и свернул в сторону окруженной роем спутников и кораблями разных классов, испещренной материками планеты-гиганта. Это и был Каракад.

Каракад являлся крупнейшим промышленным центром Альянса Свободных Планет во всей галактике. Огромная пригодная для жизни планета имела неоценимое значение, равно как для военных, так и для мирных нужд содружества. Столица была перенесена на Валар, а не сюда лишь потому, что Каракад оказался слишком очевидной мишенью для ударов Хаоса. Это и произошло спустя два месяца после уничтожения базы на Альфа-Белтаре. Взяв бывшую столицу Альянса Свободных Планет, берсеркеры устремились на Каракад, который чудом выдержал страшную атаку — все же Легион потерпел неудачу. После того, как Валар превратился в устоявшийся штаб войск Альянса, а именно это произошло после сооружения в тигилонском дворце Зала Правосудия, космический гигант стал чем-то вроде складского центра, при этом, не утратив прежних промышленных функций. Собственно на Каракаде производится подавляющее количество кораблей, из которых формируются флотилии, ведущие бои во всех частях галактики. На планете расположена масса заводов, производящих оружие и припасы, а также клонофабрик. После атаки берсеркеров, на защиту Каракада были брошены большие силы и уже не менее четырех лет здесь не засекали ни одного, даже шпионского, судна Союза Черного Молота, возглавляемого Хаосом, и жители городов планеты, продолжительное время не видевшие ужасов войны, вновь начали привыкать к мирной жизни.

— Давай к базе «Пратолион», — сказал Вондар Акуану, когда корабль уже миновал верхние слои атмосферы планеты. Сверхвоин, обнаружив через систему навигации точное расположение указанного повелителем ветров объекта, повернул судно влево и приступил к снижению.

Яхта плавно скользнула в нижние слои атмосферы, опустилась на расстояние двух километров от поверхности, а затем устремилась к позициям военной базы «Пратолион», расположенной возле крупного промышленного комплекса, прилегающего к зоне Эсетта — высотного мегаполиса, второго после столицы планеты по размерам города.

— База «Пратолион» вызывает неопознанное судно! — протрещал коммуникатор. — Вы входите в запретную зону! Назовите себя или мы будем вынуждены вас сбить!

Позади яхты оперативно примостились два овальных истребителя-перехватчика, с открытыми ракетными отсеками, готовых открыть огонь по приказу. Видно было, шутить они не собирались.