— Считай, что тебе светит счастливая звезда, Ерон. Аббревиатура «МФ» означает многофункциональный. Знаешь, о чем это говорит?

— Нет, конечно! — удивился инженер.

— Это значит, что этот пистолет работает в нескольких режимах, в числе которых выстрел микро-ЭМИ. Вырубает киборга на тридцать секунд с первого попадания в любую точку. Режимы переключаются нажатием на красную круглую кнопочку возле рукояти, а выбранный режим будет отображаться в маленьком мониторе рядом. Ты же инженер — не перепутаешь. Режимы микро-ЭМИ и боевого лазера стоят рядом, так что после того, как отключишь их, сразу добивай. Понятно?

— Понятно. Пожелайте мне удачи, генерал.

— Ты справишься. Ладно, мне пора, цертонцы идут.

Ксандор не заставил своих друзей долго ждать и, вкратце отдав солдатам нужные приказы касательно укрепления форта, быстро отыскал остальных генералов возле задней стены орочьей крепости. Сразу приметив впереди себя массивные ворота, он довольно закивал.

— А ты был прав, как я посмотрю, — обратился воин к Вондару. — Тут действительно есть запасной выход. Можно подумать, ты знал о нем.

— Ну, должны же были орки как-то уйти из форта, поняв, что не выиграют битву, — приподнял бровь повелитель ветров. — Не пошли бы они на встречу с войсками Альянса, на самом деле. Ты организовал оборону?

— Разумеется. Как ты и просил. Теперь проникновение за стены татисианцам будет дорогого стоить.

— Тогда и нам нет резона задерживаться тут дольше, — Вондар подозвал остальных генералов, а именно Акуана и Эландру, беседующих в стороне, и направился в лес, отдав напоследок честь двум десантникам, охраняющим задние ворота. Как только воины света вышли с территории форта, створки захлопнулись, звякнув друг о друга приколоченными к ним листами металла.

Четверка вошла в лес, нависший ветвями над головами своих гостей и застлавший небо плотной завесой перешептывающихся между собой листьев. Вдаль темного коридора уходила тропа орков, поросшая травой за все те годы, как кончилась война, и ей много лет никто не пользовался. Тут лес был намного гуще и темнее, нежели возле базы Альянса, где активно велась вырубка деревьев, однако все-таки он не был полностью необитаем. На стволах деревьев виднелись отчетливые, хоть и давно пожелтевшие, зарубки, сделанные ножом или мачете. Они тянулись цепочкой вдоль тропы, встречаясь на каждом четвертом дереве.

— Взгляните на это, — обратил всеобщее внимание на эти отметины Вондар, проведя пальцем по одной бороздке. — Как думаете, что это такое?

— По-видимому, местные охотники так отмечают путь, — сообразила Эландра.

— Верно, — одобряюще кивнул повелитель ветров, добродушно прищурившись. — А значит, мы можем, ориентируясь по ним, выйти к деревне. Это должно упростить задачу, и при таких темпах уже менее чем через час мы сможем вернуться обратно на базу, позаимствовать судно и завершить нашу миссию. Если конечно помощь незнакомца, так неожиданно нас пригласившего, окажется существенной.

— Звучит замечательно, только не стоит забывать, что деревня вымерла, если верить слухам, — возразил Акуан. — Причем довольно давно. Мы рискуем выйти совсем не к той деревне. Достоверно неизвестно, кто оставил метки.

— Отметины тоже не свежие, — не согласился со сверхвоином Вондар. — А искомая нами деревня ближе всего к этому месту. Охотники из других деревень не додумались бы перемечать уже известный всем путь. Куда проще возвращаться в ближайшее поселение, а оттуда по явно существующим маршрутам возвращаться домой. Я так понял, что до того как на Шерикон высадились орки и разогнали людей, что жили здесь, между поселениями существовало сообщение. В таких диких условиях проще выживать вместе, нежели врозь. А может быть, наш доброжелатель еще заявит о себе и укажет нужную дорогу.

Акуан пожал плечами в знак согласия с точкой зрения предводителя и признания ее состоятельности. Остальные участвовать в обсуждении данной темы не пожелали, да и спорить с Вондаром, во многом оказывающимся правым, они не стали бы. Дальше, после единогласного решения, генералы двинулись по охотничьим меткам, свернув с цепочки орочьих следов и извилистых борозд от гусениц бронетранспортеров. Таким образом, они вступили в девственную часть леса, где единственным напоминанием о человеке были ранее упомянутые засечки на стволах.

Слово «джунгли» здесь было намного применимее, чем по отношению к лесу перед фортом. Между изогнутыми деревьями и их змееподобными ветвями тянулись поросшие какой-то разновидностью местного мха и узкими длинными листьями лианы, создающие над головами забредших в такие дебри путников хитросплетенную беспросветную сеть. Эта зеленая паутина уходила далеко вверх, на более высокие ярусы леса, и исчезала под непроглядным куполом листвы. Вокруг суетились животные, бегающие в густой траве и шныряющие по лианам, на высоких похожих на протянутые руки ветвях пели печальные песни птицы. Но, ни самих птиц, ни зверей, шуршащих травой и стучащих когтями по коре, не было видно, и создавалось не пугающее чувство незримого присутствия. Причин для испуга вообще не существовало в этом странном лесу. В нем ощущался покой и некое сознание защищенности, вероятно возникшее из-за уютной тесноты и тишины. Возможно существ издающих все те звуки, не получилось бы высмотреть, все-таки генералы знали — это не татисианцы. Объяснить это было невозможно, просто они знали это.

Чем глубже посланники Чертога пробирались в лесную чащу, тем плотнее и темнее становился окружающий их зеленый лабиринт. Зарубки терялись на замшелых стволах и делались уже совсем плохо различимыми. От глаз их помогали скрывать поросли трав, дорастающих чуть ли не выше пояса, а также грибы и лишайники, растущие на коре. Под ногами начала хлюпать вода, перемешавшаяся с настилом из гниющих листьев и сучков.

— Эй, народ! Стойте! — замахав руками, крикнул Ксандор. — Мы в какое-то болото залезли. Еще несколько шагов и, глядишь, провалимся с головой.

— Я могу взлететь и посмотреть, где можно пройти, — заявила Эландра.

— Не уверен, что ты сможешь хоть что-нибудь увидеть в таких зарослях, — покачал головой Вондар. — Я даже сомневаюсь, что у тебя получится достаточно высоко взлететь.

Ксандор опять скорчил обреченную мину и бессильно развел руками.

— И дальше куда? — простонал воин. — Вондар ты не можешь перекинуть нас через это болото ураганом или еще как? Не торчать же на одном месте. Что если начать валить молниями деревья?

— Не надо ничего крушить, Ксандор, — перебил заведшегося воина Акуан. — Я могу кое-что попробовать… Я способен считывать информацию, хранящуюся в другой воде, сливаясь с ее молекулярной структурой. Давно я этим фокусом не пользовался, но если получиться…, - с этими словами сверхвоин, под прицелом непонимающих взглядов своих друзей, присел на одно колено, закатал рукава и погрузил левую руку в черную жидкость. Затянутая сплошной оболочкой салатовой ряски вода, по которой раскидались необычные голубоватые водяные цветы, ранее не встречавшиеся никому из четырех генералов, вяло расступилась и заколыхалась.

Акуан немного подержал руку под водой, поводил ею из стороны в сторону и под конец этого ритуала вытащил ее. Рука сверхвоина побыла прозрачной и колеблющейся несколько секунд, после чего обрела привычный глазу вид.

— Ну? — нетерпеливо вопросил Ксандор, сделав шаг вперед и вытаращившись на приятеля широко открытыми, округлившимися глазами.

— Что ну? Я тебе не лошадь, — шутливо отмахнулся Акуан.

— А если серьезнее? — произнес Вондар с видом строгого учителя, наставляющего нерадивых учеников. — Есть другой путь?

— Кое-что мне удалось выяснить, — сверхвоин сделался серьезным. — Когда я слился с болотом, то смог выяснить его форму. Точнее границы воды. Здесь только самое начало, а вот дальше начинается глубочайшая топь. Она очень широко разлилась, однако имеются и хорошие новости. Я определенно чувствовал какой-то разделитель.