— Не забросаю, но я могу замаскировать в песке ваше суденышко, они даже и не догадаются. Я почти любой предмет закопать могу.

— Тебя бы самого закопать, — огрызнулся себе под нос Ксандор и пошел к зовущему его повелителю ветров.

— Мы не знаем, кого послал Армагеддон на этот раз и насколько силен этот кто-то, — обратился Вондар к своим спутникам. — Мы не можем рисковать, придется довериться нашему новому знакомому. Идет, постереги корабль, мы не долго, — обратился он вновь к коротышке.

— Четыреста кредитов, — как ни в чем не бывало, заявил человечек, утраиваясь на камне и закидывая одну ногу на другую.

— Что-о-о? — вырвался стон из груди Ксандора. — За четыреста кредитов я этого «человеческого друга» порежу на сосиски и буду на рынке продавать.

— А что, мне тоже есть надо, а в пустыне, где еду достать? В городе, между прочим, деньги нужны, — сделав оскорбленное лицо, карлик начал нетерпеливо дрыгать ногой. — Если хотите, можете его так оставить, авось тагзары мимо проходить не станут. Я, правда, еще сегодня видел группу на трех грави-транспортах совсем недалеко отсюда.

— Но четыре сотни кредитов! Ты себе целый ресторан купить хочешь?! — сквозь зубы почти прорычал Ксандор.

— Да, попробуй лучше фруктиков, — добавил к словам друга Акуан. Он вытащил из глубоких карманов плаща Вондара зеленые фрукты и кинул их коротышке.

Человечек ловко поймал плоды и, надкусив один из них, сказал:

— Ладно…, триста.

Тут даже у повелителя ветров, от наглости карлика, слегка отвисла челюсть.

— Ну что вы так смотрите, откуда я знаю, когда еще кто-нибудь придет? Я же вашу собственность спасаю от разграбления. Я бы и с того мужичка плату взял, но он хитрый — на верху сел, туда тагзары не полезут ради несчастной посудины.

— А вдруг ты сам наш корабль упрешь! — возопил Ксандор, буквально бурлящий от возмущения.

— Каким образом? Я до штурвала даже не дотянусь, — рассмеявшись, развел руками человечек. — Кстати, не слышите гул? Такие звуки издают транспорты тагзаров. Там их человек тридцать не меньше, все с оружием…

— Я не слышу! — вспылил Ксандор. — Не знаешь почему?!

— Потому что ты здоровый безмозглый увалень, — ощерился карлик. Впервые за всю беседу он перестал быть милым и улыбчивым, впрочем, не надолго. Как только стоящие в стороне от перепалки Курт и Эландра придержали воина, приготовившегося приступить к членовредительству, на лице коротышки снова засияла невинная улыбка. — Ну, так что, по рукам или желаете испытать удачу?

— Да у нас всего двести, — выдавил Акуан, попутно помогая сдерживать Ксандора, который потянулся к пистолету.

— Ну, давайте двести, что ж я зверь что ли.

— Я могу остаться и охранять корабль, — предложил Курт, сознающий абсурдность ситуации, которая вряд ли была незаметна и Вондару. — Против этих ваших демонов от меня видимо проку будет мало, а налетчиков, возможно, остановлю.

— Нет! — отрезал Вондар, опередив Эландру, тоже собиравшуюся отвратить брата от совершения необдуманных бесцельных безумств. — Ты серьезно решил в одиночку и с одним лишь пистолетом в руках бороться против трех десятков хорошо вооруженных бандитов?

Курт развел руками, показывая, что от идеи отказывается.

— Да он же врет! Разве не понятно?! — не переставал воевать Ксандор. — Нет тут никаких налетчиков! Сопрет корабль этот мерзавец и конец истории! А если и нет, то мне сильно сомнительно, будто такая мелочь целый транспорт зароет.

— Зарою, зарою, — заверил человечек. — Тут дело не хитрое, главное прокопать под кораблем тоннель и тот сам в него провалиться. Потом только двигатели включите, его и вытянет.

— Мне жаль, Ксандор, но он говорит правду, — Вондар положил руку на плечи воина и заговорил приятным шепотом. — Ветер приносит звуки голосов и шум двигателей. Пусть этот малыш и жаден до безобразия, но только он может сохранить наш транспорт. Так или иначе, мы рискуем остаться без машины.

— А если он просто уйдет с нашими деньгами? Что тогда?

— А если нет? Как я уже говорил, шансов улететь обратно у нас мало в любом случае, однако возможность наличия чести у этого коротышки все же есть, согласись. В конце концов, всегда сможем забрать корабль того слуги Армагеддона, при определенном неблагоприятном стечении обстоятельств.

Воин нахмурился еще сильнее, но с аргументами повелителя ветров спорить было сложно. Вондар собрал у всех имеющиеся кредиты и передал их человечку, после чего группа двинулась к лестнице. Ксандор проходя мимо коротышки, остановился и, бросив на него свирепый взгляд, процедил:

— Когда будешь прожирать наши деньги, смотри не подавись, и еще, если тебя здесь не будет, когда мы вернемся, я тебя из самой преисподней достану. Если думаешь, будто это пустые слова, то спешу тебя разочаровать, — увидев беззаботную ухмылку на лице у карлика, сообщил воин.

— Иди, иди, здоровяк, — спокойно ответил человечек, пересчитав кредиты, и вслед воина помахал маленькой волосатой ручкой.

— Странный малый, — произнес Курт, когда они дошли до середины лестницы. — Что-то он у меня доверия не вызывает, впрочем, как и у всех, я смотрю, — иниец осмотрел спутников и увидел в их глазах подтверждение своих предположений.

— У нас не было времени и выбора… — пояснил Вондар, но Ксандор поспешил его поправить:

— Ошибаешься, выбор всегда есть, — с этими словами воин похлопал по пистолету, висящему у него на поясе.

— Мы бы не стали его убивать, — возразил Вондар. — Это ничего не изменит, а наш корабль украли бы со стопроцентной вероятностью. К тому же мы не знаем, сколько здесь посланников Бэрона или Армагеддона. То, что этот малыш видел одного, еще не говорит, что нет и других. Тем более я не чую зла, значит они — смертные. Какой же они должны быть силы? Ведь на простых людей демоны надежд не возлагают. Стало быть, оставить у корабля мы могли бы не больше двоих, а двое не остановят толпу рейдеров, в этом я могу вас заверить.

— Может этот комок шерсти, действительно спрячет наш корабль? — постарался подбодрить приятеля Акуан. — Во всяком случае, он сам его не угонит — он ведь и вправду мелковат.

Ксандор смог кое-как угомониться только тогда, когда генералы достигли плато на вершине горы. Площадка была окружена каменными естественными стенами, а сверху его прикрывал высокий немного вогнутый внутрь козырек из выступающих горных пород. Благодаря такому укрытию на пространство перед входом в пещеру не попало ни капли дождя и ее поверхность покрывал сыпучий сухой песок и пыль. Около края террасы стоял небольшой черный корабль неизвестной конструкции и без знаков отличия. Люк и кабина были плотно закрыты, но от корабля в направлении огромных расписанных странными письменами ворот тянулась цепочка следов. Массивные же ворота были приоткрыты, и внутри зияла темнота.

— Он был один, — произнес Ксандор после короткой паузы, в которую он озирал местность. — Но вот про силу ты был прав, либо эти ворота не так уж непреодолимы, как говорят.

— И кто же это такой, интересно? — спросил Акуан, хотя он прекрасно понимал, что ответа не услышит.

— Не знаю, — подтвердил его предчувствия Вондар. — Могу предположить, только, что он носит плащ: посмотри, как разбросан песок вокруг следов.

Ксандор вытянул правую руку и дождался, когда из нее вырвется зеленая энергия, образовавшая меч.

— Спрашиваешь, кто он такой? — медленно проговорил воин, смакуя каждое слово. — Сейчас выясним!