— Он — наше спасение в смысле охоты! — радостно заявил Ахэлен. — У благородного путника нашелся целый поросенок в уже почти готовом состоянии, и поросенком этим мой новый знакомец решил поделиться с нами.
— Не пропадать же поросенку, — спокойно заметил ведун. — Мне одному его не одолеть — великоват. Да и уж больно надоело самому сидеть.
— А я взамен пообещал ему нашего вина! — радостно продолжил Ахэлен, а затем с показным изумлением уставился на гондорцев: — О, а это что за явление? Народ, вы тоже нашли нам новых попутчиков?
Следопыты просто не знали, что им дальше делать.
— Ловчий, ты у нас ешь больше всего, значит, и мясом ты займешься -не упустил своего шанса Лэнно. У Следопытов от этих слов животы свело: голод не тетка...
— А ты тогда бочонок тащи, пропойца! — парировал Ловчий.
— Свохн, жаренное мясо будешь есть? — не унимался Лэнно.
— А что с этим Свохном такое? — спросил Сарт у Ахэлена, как у единственного пока знакомого.
— Да он по ночам сам охотится.
— Это как?
— Оборотень он! — радостно сказал Ахэлен. У Сарта глаза стали круглыми.
— А кто еще... э-э-э... оборотень? — неверным голосом спросил Сарт.
— Ну, насчет этих двоих, — Лэнно кивнул на Следопытов, — я не знаю, а так оборотней больше у нас нет.
При этих словах один из Следопытов не сдержался.
— Так вы тут не только выводок оборотней устраиваете! Вот уж не знал, что Зло опять силы собирает! И орки расплодились. Интересно мне знать, куда могут идти шесть вооруженных человек по этим степям и лесам. Ведь вы же не гондорские воины!
— А что, кроме личного войска Арагорна Арахорновича никому выходить за пределы населенных пунктов не положено? — вспылил вдруг Шут. — Тут что, НКВД и Тридцать Седьмой год? Может — еще паспорта с пропиской и подпиской о невыезде начнете гражданскому населению выдавать?!
— Паспорта?.. — Следопыты пробовали на вкус неизвестное слово... — А год сейчас действительно тридцать седьмой. Тридцать седьмой год Четвертой Эпохи...
— Три Эпохи коту под хвост... — тихо выдохнул Шут. — Провалился в дыру, называется...
— Так все же, — Следопыты вновь обратились к Ахэлену, — Что вы при полном вооружении тут творите? Вы можете доказать, что вы не бродячая банда и не шпионы нового Врага из-за пределов Куивенен?
Ахэлен посмотрел на Ловчего, словно говоря: "Говорить им, куда мы идем, или нет?". Сарт мысленно обругивал Ахэлена за то, что он втянул его в такую историю: никого не трогал, и на тебе — оборотень, Следопыты... И ладно бы просто оборотень и Следопыты — такое уже бывало в ведунской практике. Но оказаться на стороне оборотня против законных властей — м-да, ситуация еще та!..
— Да вот, решили по историческим местам прогуляться. Чтобы не только по книжкам, стало быть, знать... А вот Шут прав — кто вы такие, что спрашиваете таким тоном?
— Ты что — ослеп, что ли? Мы Следопыты!!!
— Ах, Следопыты! Следопыты!.. — медовым голосом пропел маг. — Вы бы лучше от орков избавились, а не приставали бы к путникам.
— Орки! Где тот орк?
— Какой?
— Да тот самый, который после того побоища в лесу...
— А мы-то здесь при чем?
— Да-да, вы совсем никого не убивали!
— Совсем никого, — отозвался Свохн. — Разве что для самозащиты.
Этого Следопыты уже совсем не смогли стерпеть. Но на откровенный конфликт не полезли: очень быстро сообразили, что соотношение сил — двое к шести явно не в их пользу. Причем эти шестеро, судя по виду, были опытными воинами. Ну разве что шут... Но и от него тоже можно всякого ожидать. Вон какой импульсивный, как берсеркер. Уходить? А где гарантия, что в спину не полетит стрела? Хотя нет — если бы они захотели, то прямо сейчас набросились бы и убили. А раз мы еще живы — значит, по крайней мере сейчас нам ничего не грозит. Можно потянуть время, дождаться ночи, а там будет шанс... Проклятая усталость! Выспаться и сегодня нам не придется, да и так уже две ночи без сна. Интересно, угостят они мясом или нет?
Угостили. И вином, и поросенком...
— Это все хорошо, — зевнул ведун, — но я так думаю, что лучше бы выспаться...
— Вот именно. Ты прав, Сарт. Да и спорить надоело...
И шестеро путников, и Следопыты выставили по одному дежурному на ночь. Ночь обещала быть неспокойной, и Ловчий решил, что хоть и Ахэлен точно не заснет, да и Свохн рядом будет, но лучше все-таки не спать.
— Ну все. Я пошел — минут через пять сказал Свохн. Следопыт хотел было рвануться вслед за ним, ведь ясно — оборотень на охоту пошел, но сразу же успокоился. Лучше прислониться спиной к дереву... На всякий случай.
Гондорец решил прислониться к дереву, чтобы Свохн-оборотень не напал со спины, внезапно. Дерево оказалось на удивление мягким и теплым. Наощупь -меховым! ОБОРОТЕНЬ!!!
Гондорец вскочил, как ужаленный. Схватился за меч — и тут же замер, пристыженный: на него печально смотрел пепельно серый пес. Казалось -сейчас пес поднимет переднюю лапу и по-человечески покрутит ею у виска...
Ругая и проклиная себя, гондорец пересел к другому дереву. В конце-концов, не все ли равно, где дожидаться глубокого сна путников...
Натренированный взгляд Следопыта заметил, что Шут подтянул поближе к себе свой узкий клинок в ножнах. Конечно, против меча такая ковырялка не устоит, но щель в кольчуге отыщет запросто. С этим шутом стоит быть поосторожнее. Да и с магом тоже... А то не ровен час... — и имени не спросят... А если... Если — ПЕРВЫМ? А?
Голова Ахэлена неудержимо клонилась влево, в сторону воинственно храпящего Лэнно. В призрачном свете звезд едва можно было разобрать силуэты, а ночной лес казалось источал тишину и спокойствие. Но не все было так спокойно. Следопыт, охранявший сон своего товарища, внимательно следил не за лесом, как вроде бы стоило делать, а за спящими. Он долго прислушивался к дыханию заснувшего Ахэлена, с трудом его различая из-за богатырского храпа Лэнно. Наконец, убедившись в том, что все кроме него спят, он тихонько разбудил своего товарища. Ничего ему объяснять не пришлось: все было понятно и так. Две тени в сером неслышно подкрадывались к своим будущим жертвам.
Ловчий лежал не шевелясь, но будь чуть посветлее, и можно было бы заметить, что его рука лежала на эфесе меча. Две тени молча приближались. Одна из них достала тонкий длинный кинжал, чуть заметно блеснувший в ночи. Видимо, они собирались нанести удар в сердце, чтобы не вызвать лишнего шума. Этого Ловчий им позволить уж никак не собирался. В то время, как они подходили к нему, он мысленно себя поздравил с идеей не спать этой ночью. Действительно, лучше, если живой человек недоспит немножко...
Серая тень с кинжалом склонилась над Ловчим. Другой Следопыт в это время с мечом в руке приближался к Лэнно. Кинжал взлетел вверх в замахе и пошел вниз. Рука Ловчего взметнулась навстречу кинжалу и схватила руку Следопыта. Нога тоже достигла цели. Ловчий не дал времени Следопыту сообразить, в чем дело. Резким движением направо он перекинул через себя взвывшего Следопыта и вскочил, обнажая меч.
— Вставай, Лэнно! Жизнь проспишь!!! — крикнул он спящему Лэнно, думая про себя, что эта фраза не лишена смысла. Однако на призыв Ловчего отреагировали первыми Ахэлен и Сарт. Ахэлен мысленно проклинал вино, из-за которого собственно и заснул, а Сарт в свою очередь проклинал Ахэлена за то, что он втянул его в схватку со Следопытами. Так же можно и лицензии лишиться!..
Следопыты оказались опытными бойцами. Бой длился минут пять...
— Говорила мне мама — не верь гондорцам! — вполголоса сказал Ловчий, вытирая меч. — А ты все-таки пропойца, — с загадочной улыбкой бросил он Ахэлену.
— А может, оно и к лучшему, — заметил Сарт.
— К лучшему, как же!.. — фыркнул Ахэлен, все еще не веря, что у него целы все ребра.
— Все равно развязка была бы, — заметил Ловчий.
— А что тут происходит? — поинтересовался проснувшийся Лэнно.
По правде говоря, Следопыт, которого бросил Ловчий, упал прямо на него, но Лэнно смог вернуться в этот мир только сейчас.
