— Из Круга не выходят...
Те же слова, что годы назад сказал на прощание Энглион. Так значит... А голос тем временем продолжал:
— Готов ли ты по первому зову спешить на борьбу со злом, в каком бы обличье оно ни выступало?
— Да, — ответил отшельник.
Никто не видел, когда и куда они ушли. А если бы кто-то заглянул в комнату отшельника, он увидел бы, что со стены исчезли лук, колчан со стрелами и короткий меч в простых ножнах.
Кирпичными двориками прошли они, и ветер развевал плащ посланца, и тогда лишь становилось заметно, что под плащом, как и под шлемом, ничего нет. Сухие щелчки шагов по асфальту сменились гулким звоном Звездной Дороги...
...Звездный путь кончился так же внезапно, как и начался. И снова под ногами дорога. На этот раз — простая грунтовка, каких много сейчас в деревнях...
— Мой путь завершается тут, — призрак повернулся к своему спутнику, — Тебе же идти туда, дальше... — и он закружился небольшим смерчиком, рассыпаясь фиолетовой пылью, которую тут же подхватил и разнес по тропе и пожухлой траве ветерок.
Ингвальд осмотрелся. Знакомое, до боли знакомое место! Та самая деревенька, у которой он со Старшим, с Энглионом, принял бой с орками. Тут же они и расстались. Кто ж знал тогда, что навсегда... Так нелепо -разувериться в захлестнувшей мир цивилизации, отчаяться, поняв, как подставил тебя старый король Западного Риадана — и броситься на собственный меч...
Пройдя полузабытой тропинкой, юноша подошел к опустевшему и еще более заброшенному дому войта и нерешительно остановился у входной двери. А если там никого? Если призрак просто зло подшутил?..
Собравшись с духом, Ингвальд глубоко вздохнул и решительно толкнул старую подгнившую дверь...
Сидя за столом, молодой человек в черном отбивал от него коротким палашом щепу за щепой. Судя по разлохмаченности дубовой доски, занимался он этим с самого утра. На вбитом в кирпичную стену крюке висел черный рыцарский плащ, рядом примостился полутораручный клинок. Обычная картина "Скучающий рыцарь на отдыхе", если б не черная полумаска на лице юноши. Что-то полузнакомое есть в его облике, словно видели мы его уже где-то. Но память ускользает, да и маска не дает разглядеть лица.
Зачем он остановился здесь — он и сам бы не смог ответить. Просто интуиция, ни разу не подводившая его, шепнула приказ: "Сиди тут. Жди." И все! И вот он ждет уже полдня, и сколько еще ждать — непонятно.
И не понятно: то ли голос интуиции был, то ли крыша вновь едет от проклятия Мальдена. Тоже не бог весть что. Весь последний месяц Магистры Круга только о нем и говорят, и ведь не зря говорят...
От высокоинтеллектуального истязания стола его отвлек скрип двери. На пороге стоял юноша, высокий, но полный, его темные вьющиеся волосы в беспорядке спадали на плечи, всклокоченные недавним ветром, на поясе висел короткий меч.
— Что вам угодно, сударь? — спросил человек в маске, приподнимаясь из-за стола — и замер на полпути, встретив взгляд ясных, странно знакомых глаз...
— Я вернулся, Старший, — тихо сказал юноша, поверивший было в невозможное, но тут же отпрянувший с криком: — ТЫ НЕ ЭНГЛИОН!!!
— Нет. Я был его другом, Джино...
— И ты тоже из Круга?
— Нет, я просто помогаю им.
— А под маской ты, разумеется, скрываешь старые боевые шрамы!.. — все еще не верящий Ингвальд искал зацепку, чтобы повернуться и уйти.
— ...Маска не всегда скрывает шрамы... Иногда она скрывает смех... -эти слова ничего не прояснили, но сбили весь сарказм с Джино, и он шагнул к Черному Рыцарю.
На рассвете двое всадников покинули вымерший поселок, направляясь к полю последней битвы. А в пустом покосившемся домишке остался висеть плащ на стене, да торчал из расколотой напополам дубовой доски стола короткий палаш...
— Отмотаем время немного вперед... — послышался посреди видения голос Артагорта, и изображение, внезапно потемнев, сменилось другим, — А то часть истории шла совершенно так, как и положено ей, и Вы ее можете просто запросить в архивах Информатория. Я же показываю только существенные различия...
...Джино порядком укачало от монотонной езды и продолжительного рассказа, когда рыцарь сменил тему беседы:
— А теперь объясни толком, как тебе удалось так вырасти за полтора года, — сказал он, — Ты же мне по пояс был, я точно помню. Или секрет?
И снова Джино понял, что видел когда-то раньше этого человека, и дело даже не в том, что он помнит Джино, но и сам Джино смутно узнает эту фигуру в черном. Но что-то тогда было иным. Осанка? Цвет? Кто знает... Спрашивать почему-то не хотелось.
День клонился к закату, первый день их путешествия...
— И снова я проскочу вверх по времени: невесту Джино нашел так же, как и нашел, тут тоже ничего интересного... Зато потом!..
...Говорил Джино:
— Так ведь и сейчас выхода нет. Пригрели, накормили, а дальше что? Иди, милая, дальше по дорогам бродить? И кто мы будем после этого?
Рыцарь ответил не сразу; нанизав на тонкую рапиру, словно на вертел, яблочки-дички, он опустил клинок к самому пламени и смотрел теперь на белесый дымок, поднимающийся над костром.
— Знаешь, братишка, — заметил он, глядя на Джино поверх дыма, — ты сейчас говоришь, как один мой давний знакомый. Как-нибудь расскажу подробнее, если выберемся из этой передряги. А пока учти — ты теперь за нее в ответе; если какая беда случится, сначала ее выручай, а потом уже об остальном думай. Я-то и сам справлюсь. Понял, оруженосец?
— Понял, рыцарь, — ответил заметно повеселевший Джино.
И тут у костра появилась переодетая Рийни.
— О, да ты у нас просто красавица! — Джино не удержался от комплимента.
Девушка присела у огня, и ее оранжево-малиновый камзол сиял, словно второй огонек. Она с благодарностью взяла протянутое яблоко, но тут ее взгляд упал на рапиру. Губки ее сморщились, и она выпалила:
— Разве так обращаются с оружием?! Фи, не издевайся над рапирой!
— С некоторых пор я больше доверяю мечу, — Черный Рыцарь потянулся за следующими яблочками, явно намереваясь насадить их на клинок. И тут Рийни выдернула рапиру из рук рыцаря, по ходу сказав:
— Если тебе это не нужно — подари мне!
— Да пожалуйста! — усмехнулся рыцарь, уверенный, что возьмет она это оружие, как скалку. Но смех его тут же оборвался, когда Рийни, сделав пару красивых выпадов, быстрым движением вбросила клинок в ножны, телепающиеся у нее на поясе. Черт его знает, чему их там теперь на ферме учат...
— А теперь пролистаем три дня... — вновь разорвал видение голос Артагорта...
— Ну и зачем Вы нам это показываете, Арт? — спросил откровенно недоумевающий Загорский.
— Терпение... Имейте терпение... Сейчас все поймете...
...У входа в замок рыцарь на минуту приостановился, глядя на запустение и обломки диковинного оружия, разбросанного вокруг. Было тоскливо и давяще, даже вход в Кэр Мальден напоминал корявый пролом в стене... Рядом остановился Ингвальд и, близоруко щурясь, уставился в сумрак прохода.
— Темно. Там темно, — сказал он словно самому себе, — Стоп, у меня есть очки.
С этими словами он снял с плеч рюкзачок и запустил туда руку. Покопавшись, Джино извлек на свет божий две пары очков странной формы.
Взглянув на очки, Черный Рыцарь медленно расстегнул пуговицу своей шлем-маски. Видимо, сообразил, что маска будет только мешать очкам. Ингвальд с любопытством следил за тонкими пальцами, снимающими маску, и вдруг удивленно вскрикнул, увидев лицо:
— Шут? — а в памяти всплыл "визит" во дворец и фигура в ослепительно белом. Но — с тем же лицом, с теми же усталыми глазами, словно видящими что-то из грядущего, еще не доступное людям.
— Выгорел шут! — резко и раздраженно вырвались криком слова, а Ингвальд подумал, что давно можно было бы догадаться: у кого же еще из воинов может быть эта неправильно сросшаяся правая рука, эта ехидная улыбочка и странный, похожий на волынку, голос.
Однако Шут по прежнему не умел долго злиться. Вот и теперь он уже не кричал, а с удивлением рассматривал взятые у Джино очки, левое стекло которых было обыкновенным, а вместо правого красовался длинный рифленый цилиндр серого цвета, украшенный несколькими кнопками и завершающийся небольшим объективом с полузакрытой диафрагмой. Затем спросил:
