— Дети мои! — когда Инквизитор начал говорить проповедь, все его нервические манеры, как ветром сдуло. Теперь он выглядел и говорил, как настоящий представитель могучего Ордена Псов Господних и Матери Католической Церкви. — Дети мои, тяжелые испытания обрушились ныне на зеленые холмы нашей милой Родины! Сатана искушает сердца некрепких в вере! Многих он, увы, уже искусил. Но даже для самого отпетого грешника, коим несомненно и является сей мерзостный колдун, есть еще надежда на спасение. Она в искреннем покаянии. Очистивший душу и попросивший милости у Бога, получает поддержку Матери нашей Единоапостольской Католической Церкви. Вот этот грешник покаялся! (Свартхед, чей рот был заткнул кляпом, отчаянно замычал и замотал головой). Вы видите, как яростно отрекается он теперь от всех своих прошлых деяний? Как проклинает Лукавого, ввергшего его душу в море несчастий? Так должно каяться всем истинным католикам! Теперь он может смело уповать на Господню милость и милосердие! Слава тебе, милосердный наш Боже! Прости нам прегрешения наши, аки и мы прощаем должникам нашим! И не введи нас во искушение, и да избави нас от Лукавого! Аминь!

"Аминь," — прокатилось гулким эхом по толпе. Пришелец в берете поморщился.

— Итак, властию, дарованной мне Святейшим Понтификом Римским, Папой Клементом, я, Великий Инквизитор всея Англии и Каледонии, брат Ордена Св.Доминика, отец Ефраим Хайдельбергский, ныне в 13-ый день летнего месяца июня, года 1314 от Рождества Христова, оглашаю приговор рабу Божиему Якову Буллю, известному также как Свартхед Чернокнижник. По рассмотрении дела мы пришли к решению признать обвиняемого виновным во всех приписываемых оному преступлениях, на основании собственного же признания обвиняемого, сделанного в присутствии двух свидетелей и скрепленного клятвой на Священном Писании. После чего мы, дабы избежать лишней жестокости и опасности смерти, передаем его в руки светской власти для понесения наказания, соответствующего его преступлению. Во имя Господа нашего Иисуса Христа, Девы Марии и всех Святых Апостолов, в особенности Св.Петра и Св.Павла, аминь!

Но перед тем, как привести приговор в исполнение, мы хотим сообщить верующим о великом чуде, которое произошло сегодня. С небес, в огненном сиянии, спустилась к нам священная реликвия — ПОРТЯНКА СВЯТОГО ДУНСТАНА!!! Некогда, во времена, когда Св.Дунстан проповедовал в наших краях, к нему подступил Дьявол в облике молоденькой послушницы и стал искушать. Но Св.Дунстан не растерялся. Он поборол в себе искушение, сорвал с ноги свою могучую портянку и ткнул под нос Нечистому. В тот же миг не выдержал Враг Рода Человеческого святости сей портянки и исчез с проклятиями! Вот так Св.Дунстан посрамил Дьявола! Аллилуйя! Слава Господу и Св.Дунстану!

Незнакомец под вывеской принюхался, поморщился и достаточно громко произнес: "Свежо предание, да верится с трудом..." Благообразное лицо отца Ефраима на мгновение исказил гнев, но затем он сдержался и произнес:

— Сейчас все воочию убедятся в правдивости моих слов! Есть ли среди вас люди, страдающие неизлечимыми болезнями? Пусть они выйдут сюда!

Дальше произошло неожиданное. Бран сам не понимал, какая сила толкнула его прорваться через толпу и пасть на колени в кругу яркого света факелов. От ужаса он зажмурился. "Вот и все, и нету Брана", — пронеслось у него в голове.

— Каков твой недуг, сын мой? — вопросил Инквизитор.

Бран молчал. Он не мог даже найти в себе силы открыть глаза, просто стоял на коленях и молчал.

— Отвечай! — нетерпеливо сказал Инквизитор.

Бран молчал.

— Я вижу, ты слеп и нем от рождения, сын мой? — произнес с облегчением отец Ефраим.

Бран яростно закивал в ответ.

— Тогда именем Господа нашего Иисуса Христа, Девы Марии и Святого Дунстана я призываю эту священную реликвию исцелить этого человека, если он силен в своей вере и не искусился посулами нечистого! In nomine Patris, et Filii, et Spiritus Sancti! Amen!

Через мгновение Бран понял, что ему на голову возложена священная реликвия. В ноздри ударил могучий дух. Невольно глаза алхимика распахнулись. Перед ним стоял Инквизитор и пристально вглядывался ему в лицо. Бран не нашел ничего лучше, чем завопить:

— Я вижу!!!

— Чудо! Слепец заговорил! Немой узрел свет! Господь сотворил ЧУДО! -подхватил Инквизитор.

— Чу-у-удо-о-о! — прокатилось по толпе, чья религиозность подогревалась солдатами инквизиции.

— А теперь к вящей славе Господней, ad majorem Dei gloriam, мы приведем в исполнение приговор!

В глазах Свартхеда, который уже начал надеяться, что о нем забыли, отразилось отчаяние.

— Капитан О'Рейли! Приведите приговор в исполнение!.. Капитан О'Рейли!

Капитан, который в это время что-то оживленно втолковывал юной Лесси Чизвок, удивленно обернулся и загудел:

— А? Чего? Куда? Приговор? Эт мы в момент!

Он взял у одного из солдат инквизиции факел и не торопясь направился к колдуну. На некоторое время на площади воцарилась гробовая тишина, нарушаемая только чавканьем брата Бенвенуцио, который по обыкновению что-то жевал.

До костра оставалось всего пару шагов, когда все факелы вдруг разом потухли. Черное ночное небо разрезала лиловая молния, и вместе с громом как бы из-под земли послышались раскаты дикого, демонического, истинно сатанинского хохота. Вслед за этим раздался пронзительный женский визг. То, что началось затем, не поддается никакому описанию. Все ринулись кто куда. Солдат инквизиции смяли, как сухую траву. Крики и вопли не стихали ни на секунду. Бран решил, что это лучшее время, чтобы ретироваться куда подальше. Уже на бегу он услышал сзади во тьме крик Инквизитора:

— Клянусь, что не покину этого города, пока не изловлю всех приверженцев Дьявола! Клянусь!

Спустя три четверти часа Бран уже сидел на старой мельнице и трясущимися руками пытался разжечь очаг. Кремень выскальзывал из рук и раз за разом он терпел неудачу. Вдруг валежник вспыхнул сам собой ярким оранжевым пламенем. Бран невольно зажмурился. Когда глаза немного привыкли к яркому свету, он увидел перед собой... Свартхеда. Самодовольно ухмыляясь, колдун грел руки у огня. Это было уже слишком даже для такого сумасшедшего дня. Уже почти потеряв сознание, Бран услышал грубоватое приветствие Свартхеда:

— Что, оболтус, испугался?

Очнулся Бран от невыносимого запаха. Оказалось, Свартхед тыкал ему под нос какую-то склянку. Бран закашлялся и попытался подняться.

— Ну-ну, лежи-лежи, — буркнул Свартхед. — Кто ж знал, что ты такой пугливый? Но дело ты хорошее сделал: потянул время, пока мой друг заклятье готовил. Если б не ты, не успеть бы ему ни в жисть, и был бы я теперь жареный, аки свинья в праздник...

— Какому другу? — еле ворочая языком, пробормотал алхимик.

— Да вот этот, — бросил Свартхед. — Вот он сидит. А кличут его Сортирисом, хе-хе...

Бран повернул голову и увидел, что на единственном колченогом табурете перед очагом сидит давешний незнакомец из-под "Свитова Никалая". Он сидел скорчившись, одна нога далеко занесена назад, другая, с высоко поднятым коленом, почти в огне очага, подбородок он положил на кулак левой руки, опирающейся на колено, и внимательно следил за Браном.

— Не совсем так, — вкрадчиво возразил он. — Не Сортирис, а Саттарис. Баалзамон Саттарис, к вашим услугам, дорогой сэр!

Он сорвал с головы берет и помахал им туда-сюда, подметая пером грязный пол.

— Бран. Брандон Шелтер. Искатель Камня Философов, — Бран потихоньку приходил в себя и мысли его перестали полошиться, как вспугнутые куры.

— Безмерно рад знакомству. Редко когда в наши темные века встретишь настоящего алхимика. Все больше, увы, попадаются шарлатаны, которые ни о Киммерийских тенях, ни о Ребисе и слыхом не слыхивали...

Бран почувствовал, что дело плохо: ни о каких Ребисах и Тенях он, конечно, и слыхом не слыхивал. Решив, что лучшая защита — это нападение, он спросил:

— А вы, собственно, чем занимаетесь?