— Мы совершили ошибку, — спокойно сказал Макар.

— Да неужели⁈ — воскликнул Ной, но никто из ребят не обратил внимания.

— Нельзя было подходить… Надо было заманить… Чтобы он сам подошёл, — казалось, что капитан говорит не с экипажем, а сам с собой, проводя мгновенный анализ ситуации. — Он не даст нам больше приблизиться.

Двигатель работал с перебоями, не давая должного ускорения. А порой и вовсе оставляя «Арус» без тяги парить в невесомости. В эти короткие моменты Макар как будто оставался без рук и без ног.

«Интересно, если они доберутся до нейромодуля, а я всё ещё буду соединённым, что произойдёт?»

— Если убить матку, то обезвредим рой? Он потеряет управление? — уточнил Клим, пристально разглядывая Разведчик и выбирая место для удара.

Предугадывая по показателям траекторию Генератов, он палил из орудий куда придётся. Но рой защищал Разведчик, а Генераты продолжали раздирать корабль. В том числе и орудия. Оставалось всего два. Зато парень перенаправил на них всю мощность заряда.

По Генератам палил кто-то ещё, но парень уже не мог разобрать, откуда шёл огонь.

— В фильмах обычно так, — отозвался Ной.

— А если нет?

— А если нет, то и так пиши пропало.

Где-то вдалеке, на безопасном расстоянии будто зависли в пространстве, два сопровождающих.

«Потом он примется за них».

«Да».

«Уничтожить Разведчик можно, только взорвав бомбу. А для этого нужно направить корабль на него».

«Да».

«Для столкновения», — уточнил парень, хотя и без этого понимал.

В глазах капитана мелькнула решимость. Только он слышал голос Регадо в голове, подтверждающий его идею.

— Мы должны попробовать, — сказал он вслух.

Словно в подтверждение мыслей Макара, Разведчик открыл орудия. Датчики засигнализировали об угрозе поражения. Но импульс прошёл мимо. Макар резко перевёл взгляд на другой экран.

Сопровождающий корабль разлетелся на части.

Без взрывов, без звуков. Тихая… неминуемая… смерть…

Хватая ртом воздух, Полина не могла вымолвить и слова. Если бы не какофония звуков в кабине, то тишина была бы звенящей. Но никто из подростков не слышал её. Ноги заледенели, а сердце наполнила пустота. Вязкая, давящая. Не дающая дышать.

Они знали, что один из сопровождающих был пилотируемым.

«Я должен» , — поправил капитан себя мысленно.

На тёмном радаре мигали две красные точки.

Двое мужчин, одетые в солидные брюки и белые рубашки с закатанными рукавами, следили за сближением объектов.

— Это они.

— Как думаете, у нас получится? — спросил один из мужчин. Его голос немного дрожал от волнения.

— Мы не можем спрогнозировать, какой будет эффект, — ответил ему второй.

Весь центр замер в ожидании.

Лишь избранным дано приоткрыть тайны бескрайнего космоса.

Через центральный иллюминатор космического корабля — искателя — была видна Земля, размером с футбольный мяч. На приборной панели мигала красная лампочка, множество индикаторов скандировали об опасности. Тревожная сирена наполняла командный пункт корабля.

Двигатели выключены, внутреннего освещения хватало, только чтобы подсветить аппаратуру холодным голубым. Космический корабль парил в космосе, едва вращаясь в потоке солнечного ветра.

Экипаж затаил дыхание.

В иллюминаторе проплывали не только Земля и Солнце, но и причина тревоги — другой космический корабль. Он в несколько раз превышал искатель в размерах.

Они медленно сближались.

— Капитан⁈ Так какое решение? — не выдержал старший помощник.

Сфокусировав взгляд на радаре, капитан сосредоточился и крепче сжал рычаг управления. Кожа, и без того сильно натянутая, через которую проступали очертания костей, казалось, сейчас лопнет, и коричневые брызги разлетятся по кабине.

— Действуем по плану, — смиренно ответил капитан.

Старший помощник кивнул, переключил показания приборов. Капитан бросил взгляд на тонкую полосу над приборной панелью.

К виску капитала крепился нейродатчик. Обтянутый прозрачным кожухом провод уходил к капитанскому креслу. По этой линии пробежал импульс с просьбой бортовой искусственный интеллект замолчать. Полоса погасла, ИИ сразу умолк в голове капитана.

На вражеском космическом корабле пришли в движение оружейные заслонки.

Раньше ему никогда не доводилось делать столь ответственный выбор: спасение или погибель? Спасти друзей от врагов или погубить? За спасение придётся заплатить жизнью, значит, это в любом случае погибель. Кто-то должен.

Перед стремительно несущейся опасностью Макар не мог сдвинуться с места. Что тогда перед машиной, что сейчас он просто ждал, поддаваясь инстинктам и рефлексам, которые формировались миллионы лет. Как клетки перед охватывающим вирусом, как животное перед светом фар, Макар замер перед инопланетным кораблём, ожидая, пронесёт или нет. Но в космосе, в другой неизвестной среде словно всё отключилось. Нет будущего, нет прошлого, они предоставлены себе. И вновь, подчиняясь инстинктам, древним или сверхновым, что никто кроме него не примет решение за него, Макар нажал кнопку. Ещё одну. И отдал приказ Регадо.

Дальше Макар сам.

Время стремительно сокращалось. Ещё немного, и двигатель откажет полностью. Автономные системы спасательных капсул отключатся. Один из Генератов показался на внутренних камерах, а переборки камбуза закрылись. Промедление — и они окажутся отрезанными от спасательного модуля.

«Регадо? Этого блока здесь раньше не было. Это то, что я думаю?»

«Да. Блок удалённого запуска с возможностью включения таймера».

«И ты наверняка знаешь код активации?»

«Так точно, капитан. Вы уверены, что хотите это сделать?» — в голосе бортового ИИ послышались нотки грусти и обречённости.

«Иного выхода нет. Скажи мне код».

«Удачи вам. Было приятно сотрудничать», — отозвался искин.

— Все по спасательным капсулам.

Ребята в растерянности переглянулись.

— А ты?.. — поражённо спросила Полина. На её ресницах дрожали слёзы.

— Это приказ. — Макар избегал смотреть на друзей. — Я… догоню, — добавил он и всё же бросил короткий взгляд на подругу.

Щёлкнули замки ремней. Макар старался держать корабль ровно и не обращать внимания на то, что Генераты продолжают пробираться через обшивку внутрь.

В капсулах, как рассказывал Фрук, заданы координаты Земли. Только вот расстояние до неё… Ной не переживал за себя. Он плыл последним и смотрел на ребят — в спасательной капсуле хватит места только на одного. Поэтому хоть спасайся, хоть нет… потеря сознания, критическая гипертермия, денатурация белков в крови. Отказ органов.

Если рассимбиотиться тут, то ихлеты примут жертву на себя.

Ной усмехнулся про себя. Ну вот и всё. Он всегда был один. И останется один.

Всё равно кто-то погибнет.

— Макар… — Он обернулся, хотел вернуться, но друг уже захлопнул переборку. — Проклятье! Умник!

Вереница ребят остановилась, услышав по внутренней связи крик Ноя.

Зажав кнопку глушения, Макар нажал вторую, чтобы его слышал только механик.

— Выведи их. — Он снова включил связь для всех: — Ихлеты как минимум смогут быть клеточной массой какое-то время. Места хватит.

— Сделаю.

Ной быстрее заработал руками, перебирая крепления. Проходы в отсеках были рассчитаны на рост ихлетов, и ребятам приходилось бы работать в два раза усерднее, чтобы плыть в невесомости. Тянуться и отталкиваться, чтобы ухватиться за следующую ручку. Но у них была скорость и сила, которой наделяли их инопланетяне. И в считаные минуты они уже находились в капсулах.

Ловкие пальцы ускоренно набирали код активации боеголовки. Стрелять больше без надобности. В заданное время она просто взорвётся.

Не обращая внимания на Генератов, Макар направил «Арус» на Разведчик, выставил максимальную скорость и включил автопилот. Основной двигатель уже не работал, но вместо него загудели два дополнительных.