Обманчивая простота, стоящая на деле неимоверную прорву денег!

Поймав меня и мягко отобрав у матушки, Лаур взял мою руку и поцеловал. Посмотрев на нас с нежностью — относилась она к эльфу, в целом, философски — матушка попрощалась и отбыла к подругам, дабы дать поговорить.

— Почти все прибыли, — лаская меня мягким взглядом, сказал Лаур. — Подождем еще немного, и можно начинать. Как… тебе мой отец?

Я молча, красноречиво поежилась.

— Понимаю, — не стал лукавить Лаур, а потом болезненно потер переносицу.

— Слушай, может, стоит повременить и еще подумать? — осторожно спросила я. — Боюсь, он нам этого так просто не оставит.

— Если ты боишься, то можем отложить, — погрустнел эльф. — Просто… не знаю. Не будем делать то, что задумали? Реально активируем старую брачную метку Тиар’Эльна. И все…

Я внимательно осмотрела нас, таких красивых в почти одинаковых нарядах. Потом осмотрела собрание. Оценила вложения. И взяла меня обида на саму себя за трусость.

— Нет уж, — пошла на попятную я. — Однако нам стоит быть предельно осторожными после того, что мы сделаем.

— Я более или менее все подготовил, — кивнул Лаур. — Взял отпуск. Отец отправится домой завтра же, его раздражает Тиар’Мелин. Я же останусь здесь, с тобой. Запремся в твоем поместье и отсидимся. Впрочем, я все же должен уточнить. У тебя недавно не появлялось новой прислуги? Или, может, кто-то из старых работников испытывал какие-нибудь сложность с деньгами в последнее время?

— Нет, — тревожно покачала головой я. — Матушка в любом случае подбирает слуг очень тщательно. Большая часть людей ее просто обожает. Я тоже хорошо себя зарекомендовала. Да и своих мы не бросаем в беде. Все знают, что в случае чего что к ней, что ко мне можно прийти и попросить помощи в разумных пределах. Так что в слугах я, пожалуй, уверена.

Я кивнула.

— К тому же, мы не держим ни пьяниц, ни азартных игроков. Да. Пожалуй, если мы банально запремся в поместье на ближайший месяц, это будет хорошо и безопасно. По случаю свадьбы я даже не продавала билеты в наш небольшой садик для местных подростков.

— Отлично, — вздохнул с некоторым облегчением Лару. — Я тоже сделал все возможное, загрузив отца работой. Будем надеяться на лучшее.

Мы тревожно глянули в сторону стола, где сидел Кайрен.

Да уж… праздник ощущался слабо. Совсем не так я себе представляла это мероприятие. Настроение было совсем другим, чем тогда, с Истаром. Одни сплошные страх и напряжение.

Решив сгладить наше общее беспокойство, Лаур подставил мне локоть.

— Давай немного расслабимся, — предложил он. — Вроде, лекарство от мигрени начинает потихоньку работать, так что предлагаю прогуляться, а потом начинать. Чем быстрее отстреляемся, тем быстрее поедем домой, отдыхать.

Я безнадежно ему улыбнулась, уцепилась за локоть и, поднявшись на цыпочки, мурлыкнула на ухо.

— Не волнуйся, Лаур. Я сниму с тебя метку еще в карете, а потом дома, наедине, сделаю это как полагается. А потом еще и шею твою красивую закусаю так, что этой самой метки видно не будет.

У Лаура тут же вспыхнули уши и он, смутившись, кашлянул в кулак.

— Извращенка, — сказал он. — Я буду сопротивляться.

— Не забывай, у меня веревка есть, — облизнулась я.

Лаур поежился, но неожиданно тихо обронил.

— Тогда я точно буду сопротивляться, чтобы тебе пришлось связать меня.

«О, — пришла в движение та моя часть, которой донельзя нравились подобные штуки. — Отлично, отлично, отлично! Развлекуха! Кажется, вечер будет веселеньким!»

И мы, оба погрузившись в свои фантазии, делано-чинно двинулись вдоль пруда.

Тем временем подъехала пара запозднившихся гостей. Я посчитала и поняла, что из сорока трех аристократок разной степени знатности прибыли уже сорок две. Дамы жадно смотрели на нас, явно заинтригованные. Мужчины, которых было минимум вдвое больше, тоже поглядывали с интересом, но с более сдержанным.

— Пора, — проследив за моим взглядом, Лаур потянул меня к столу с напитками. — Один глоток вина напоследок, и нужно браться за дело.

Я с улыбкой взяла себе красное, Лаур — белое. Только я уже хотела пригубить, как эльф удержал меня за запястье и неожиданно подул на фужер. Тот мгновенно покрылся внутри тонкой корочкой льда, а сверху — инеевыми узорами. Я улыбнулась, и получила за это влюбленный взгляд.

— Удобные силы, — заметила я.

— Да? — озадачился Лаур. — А как по мне, от них одни проблемы. Впрочем… хм…

Он посмотрел на озеро.

— Я знаю, что ты довольно прилежная и изучаешь наш мир как можешь, — начал он осторожно. — А не читала ли ты, часом, традиционные сказки Тиар’Эльна о том. откуда пошли самые древние эльфийские рода?

— Нет, до них я не добралась, — улыбнулась я. — А вот свадебный обряд я ваш изучила. Ох… Лаур, во имя земли и небес, прошу, не надо все эти семьдесят семь испытаний проходить традиционных. Я, боюсь, не выдержу и тридцати.

— Жаль, — игриво улыбнулся мне Лаур, — впрочем, чтобы их исполнить надо ехать на территорию нашего клана, а тащить тебя туда я все равно не хочу. Съездишь потом, в охотку, на экскурсию. Покажу тебе нашу семейную винокурню.

— Винокурню? — развеселилась я. — Разве в Тиар’Эльна не слишком холодно для винограда?

— Отец увлекается, построил кучу каких-то мудреных магических теплиц, — пояснил Лаур. — Раньше он был одним из видных министров, сейчас из-за возраста отошел от дел и занимается вином в свое удовольствие. Кстати, все напитки сюда я привез оттуда, чтобы порадовать диковинкой местных дам. Пей, наслаждайся.

Я отпила и улыбнулась.

— Что ж, злодей он или нет, а вино отменное, — заметила я. — Не сильно сладкое, не сильно кислое. Люблю такое.

Лаур приласкал меня нежным взглядом.

— Ну так вот, я начал говорить про сказки, — сказал он. — Не хочешь послушать историю про основание моего рода, рода Эстелей?

— Ну давай, — заинтересовалась я. — Рада буду узнать о тебе побольше.

— В стародавние времена, — кивнул Лаурэант, — было два враждующих рода. У каждого из них имелся отпрыск. У одних — прекрасная дева, улыбка которой была теплее первых, весенних лучей солнца. У вторых — юноша холодный и прекрасный, как самый ясный из зимних дней. Земли их родов располагались по соседству, через реку. Именно из-за этой реки и был раздор, так как она являлась границей их земель, но они никак не могли решить, кому она принадлежит.

Он неожиданно подхватил меня за руку, проникнув своими пальцами между моих, и плавно потянул к воде. Я озадаченно вскинула брови.

— Эти две семьи ругались и дрались, стоило им увидеться на публике, — продолжал Лаур. — Но был у их детей один секрет. Однажды они встретились вдали от глаз семьи и влюбились так сильно, так невероятно глубоко, что с тех пор не могли думать ни о чем, кроме друг друга.

Мы оказались у самого края воды, и меня неожиданно объяло холодом. Причем, так сильно, что кожа мгновенно покрылась мурашками. Из наших с Лауром ртов вырвались облачка пара, и ошарашенные гости вокруг застыли, наблюдая за нами.

— Так вот, — продолжал мягко эльф. — Не имея сил больше терпеть притяжение красивой соседки, юноша подошел к отцу и взмолился — давай же прекратим вражду, связав наши семьи узами брака. И тогда отец поставил ему условие. Если сын, используя свою ледяную вуаль, пересечет реку и сможет привести в их дом возлюбленную, то он даст свое согласие.

Лаур опустил взгляд на воду… и та на моих глазах неожиданно подернулась льдом.

— Ох… — выдохнула я.

И меня тут же потянули вперед. Шаг. Еще шаг. И я оказалась на твердой ледяной корке. Было невозможно поверить, что в такую жару Лаур и правда смог заморозить воду так сильно. Эльф сделал еще шаг вперед, и под его ногой тут же образовалась ледяная колонна, доставшая до самого дна.

— Река была быстрой, — продолжал он. — Совсем не то же самое, что этот несчастный пруд. Одно неверное движение, один неловкий шаг, и юноша тут же бы сорвался в ледяную воду и утонул. По сравнению с тем, что я сейчас делаю, он и правда был героем. Да… кто бы знал, что я захочу повторить подвиг моего предка, который привел к образованию рода Тир’Эстелей. Да еще и в конце сделать что-то настолько… мф…