Из темноты дохнуло таким смрадом, что перегар дяди Нестором теперь казался ароматом дорого парфюма. Словно в пещере сдохло с сотню кошек, предварительно обмочившись на все доступные поверхности.

— Это не выглядит как здоровая ситуация, — пробормотал я. — Хотя откуда здесь запахи? Во сне их нет. Это всё мои фантазии.

И, сделав усилие над собой, шагнул внутрь.

— Вот и зачем? — задал я себе риторический вопрос.

Пространство тёмного туннеля было завалено трупами с разной степенью разложения.

Кого здесь только не было: люди, лошади, пресловутые кошки. Монстры, словно из фильмов ужасов. Тела мифических существ. Где-то лежали идеально белые скелеты, где-то кости покрывала полусгнившая плоть, висящая лохмотьями. На некоторых телах были видны следы огромных зубов, будто кто-то жевал косточку перед сном. Но в целом казалось, что все эти существа просто пришли сюда и улеглись штабелями отдыхать до самой смерти.

По спине поползли сколопендры ужаса, царапая своими холодными жёсткими ножками моё напряжённое «тело». Хотелось завыть и броситься наутёк, зовя маму. Я согласился вести бизнес и делать сны, а не бродить по кладбищам домашних животных, вдыхать чудовищную трупную вонь и продираться сквозь чужие кости. Я не патологоанатом и не солдат, я менеджер! На такое я не подписывался!

Я потряс головой. Что-то не так. Это противоречит всему, что я знаю о Царстве снов. Здесь нет запахов, нет тел и чётких форм. Только то, что создано в рамках сна и то, благодаря сознанию спящего человека. А я не сплю и чётко понимаю, где нахожусь. Я должен управлять этим местом, а не оно мной. Здесь какая-то аномалия.

— Или Пути мастеров сна именно такие? Почти реальные? Тогда это, — я ещё раз огляделся вокруг, — больше подходит Путям тёти Валенсии и прочим управителям кошмаров. Но никак не Сновидцам и моим родителям.

И всё же оставаться у входа было нельзя. Царство снов само по себе не защищает от внимания демонов. Нужно нырнуть в сон, уйти поглубже в него, чтобы отдохнуть и спасти себя, свою психику от безумия. Как бы мне ни не нравилась эта нора, Буря привела меня именно к ней. Хочется верить, что это не случайность и не ошибка системы. Иначе мой скелет ляжет в ближайшую кучу в ожидании следующих гостей, которые могут заглянуть через сотню-другую лет.

Отпустив мерзко-зелёный полог с лёгким противным шмяканьем, я медленно пошёл по коридору вперёд, стараясь не наступать на кости и тела.

Вдруг в воздухе появился новый запах. Он едва пробивался сквозь вонь, но выделялся как пятно клубники на белом платье невесты. Казалось, словно кто-то в дальнем углу комнаты приоткрыл форточку и теперь с улицы тянуло дымом костра.

— Погребальный костёр здесь бы пригодился, — прошептал я, продолжая аккуратно продвигаться вперёд.

Спустя пару минут напряжённого поиска дороги среди мёртвых тел я понял что, если ступать медленно и осторожно, нога сама легко находит в хаотичном нагромождении тел удобные места, чтобы встать. В груде трупов оказалась полноценная скрытая дорожка, что ведёт через завалы мертвечины. Будто трупы здесь появились не сами по себе, а их сложили по какой-то, одному Морфею понятной, системе.

Чем дальше я заходил, тем сильнее становился запах костра. Я ожидал, что к нему примешается запах горелого мяса или что-то в этом роде, но он оставался спокойным и приятным, даже уютным. Особенно для такого места.

Чуть дальше количество тел становился каким-то невообразимым и образовывало целый холм высотой в несколько метров. Кстати, я не сразу заметил, что «дорожка» среди трупов явно шла вниз, иначе как объяснить, что узкий лаз у входа теперь превратился в полноценную пещеру с высоким потолком? При этом кромешной тьмы так и не настало, будто бы где-то за кулисами прятался скрытый фонарь и кинематографично подсвечивал нужные точки рассеянным светом.

Сон. Всё-таки это какой-то сон, пусть я и понимаю, что не сплю. Но точно не «Шалфей».

По пещере вдруг разнёсся скрипучий звук. Так скрипят давно не смазанные дверные петли. Или суставы какого-то демона в кошмаре. По шее пробежали мурашки, автоматические сжались кулаки, а тело приготовилось к рвущей боли. Нет-нет-нет, это Пути, здесь демонам не пройти!

Тогда почему здесь всё выглядит так неправильно?

Снова раздался скрип, усилился запах костра и вдруг под горой тел появился мерцающий свет. Демоны, кого я разбудил? Что делать? Бежать? Местные меня в этой куче-мале быстро догонят и сожрут. Прятаться? Оглядевшись, понял, что вокруг в основном скелеты, прозрачные до тёмно-серого пола. Не годится. Атаковать? Что я могу противопоставить демонам? Две руки, две ноги?

Стоп. Что со мной? Ты забыл кто ты? Ты не просто спящий человек. Не просто Дементий. Сновидец. Наследник мастеров снов. Ты в Царстве снов, в своей вотчине, в которой ты не просто «предприниматель» или производственник. Здесь ты воин на страже между мирами. Здесь ты не просто так. Соберись и вспомни!

Лёгкий рык сам вырвался у меня из глотки и, продолжая сжимать кулаки, я пошёл прямо на свет. Я чувствовал, как по рукам текут ручейки синей энергии. Снова чувствовал, как пульсирует Буря в реальном мире, как делится своей силой. Вокруг меня замелькали мелкие синие искорки, добавляющие лежащим на полу черепам напуганный вид.

— Сейчас мы разберёмся, что за тварь залезла внутрь Пути и устроила такой бардак! — сказал я сам себе и, подняв руки перед собой, побежал.

Скелеты и остатки тел передо мной полетели в разные стороны, освобождая дорогу. Куча трупов затряслась, свет стал ярче, а запах дыма усилился. Я ещё больше ускорился, рассчитывая застать существо внутри врасплох, но вдруг в воздухе появился новый запах, который сбил меня с толку и я чуть не упал.

Пахло алкоголем.

— Дым, свет, спирт, — протянул я, восстанавливая равновесие и наблюдая за колебаниями света под холмом. — Демоны редко используют такие сочетания. К тому же храмовники говорят, что демоны не любят даже алкоголь, поэтому верующие по праздникам выпивают вино, защищаясь от них.

— Думаешь, древние вакханалии, когда людишки надирались до поросячьего визга, были от хорошей жизни? — раздался знакомый голос из-под кучи костей. — Пока мастера снов решали, как создавать сны, простые люди предпочитали народные средства.

Часть холма вдруг открылась как обычная дверь, и мне под ноги лёг язык света. Тёмный силуэт в проходе поднял руку в приветствии.

— Заходи, Дементий. Время пришло, юный Сновидец.

В последний раз осмотревшись вокруг и отмечая особо уродливые черепа людей и странных существ, я зашёл внутрь странного холма, вслед за своим прадедушкой Сновидцем.

Я с трудом помню своего дедушку. Он ушёл, когда я ещё был слишком мал, хотя чётко вижу перед собой его длинные и сухие на ощупь ладони, когда он протягивал их мне навстречу. А затем поднимал высоко-высоко вверх, под самый потолок. Сёстры рассказывали, как он мог тихо сидеть в кресле у окна и задумчиво передвигать шахматные фигуры по доске.

В то время отец уже работал в Лавке, создавал сны вместе с мамой. Старшие сёстры помогали им, чем могли. Это значит, что дедушка уже был не дееспособен? Но в отличие от моего отца он не впадал в кому, его не пытались засосать порталы из Царства-за-снами. Сёстры говорили, что дед был крайне интеллигентным, спокойным и задумчиво-улыбчивым человеком. Он жил спокойную жизнь, нянчил внуков и играл в шахматы. Лишь в Лавку не ходил. А потом тихо умер во сне, изучая очередной сон, что выдумали мои родители.

— Как же это всё работает? — спросил я вслух.

Прадед приподнял бровь, но потом быстро покачал головой и, убедившись, что за моей спиной всё по-кладбищенски спокойно, со скрипом закрыл за нами дверь, отсекая как ножом неприятные запахи.

Он, как и говорила мама, действительно отдалённо походил на меня внешне, а точнее наоборот — я походил на него в чём-то больше, чем на отца: светлые волосы, чуть приподнятый, словно в усмешке уголок губы, большие глаза.