Прутья нарублены, и женщины связывают их, готовя к переноске. Одна из них, с длинными чёрными косами, движется легко и изящно. Твёрдая Рука загорается энтузиазмом, разглядывая её. Но о том, чтобы сейчас кого-то украсть, не может быть и речи.

Женщины уходят на стоянку, и время тянется в глупом ожидании. Здесь не бродят поодиночке, а пробираться на стойбище, не зная в каком шатре находится Шумящая Вода, бессмысленно и опасно.

Вечереет. На стоянке разгораются огни костров, но кто-то ещё возится со шкурами у озёрного берега. Мне кажется, там осталось только двое женщин, хоть рассмотреть издали трудно, и мы решаем подобраться ближе.

Крадучись движемся через лес, быстро сокращая расстояние. В каждом из нас просыпается охотничий азарт. Женщины очень близко, метрах в пятнадцати, и можно услышать их негромкие голоса. Причём разговаривают они на языке Людей-Быков.

— А я говорю — ты глупа! Ты не умеешь радовать мужчину! Да будь я на твоём месте, разве Крепкое Сердце отправил бы меня портить руки? Посмотри на них! Пальцы распухли, как у старухи!

— Да, — отвечает другая, судя по голосу, помоложе первой. — Они болят.

— Болят… — презрительно хмыкает собеседница. — Ты сама виновата, что Крепкое Сердце счёл тебя негодной!

— Это Идущая по Воде всегда нагружает меня работой! Крепкое Сердце здесь ни при чём!

— Идущая по Воде — никто! Она не из его племени! Она не лучше тебя, хоть и ведёт себя, как старшая женщина! Послушай меня! Стань нежной с Крепким Сердцем. Подари ему ласки. Сделай так, чтобы он хотел брать только тебя! Тогда Крепкое Сердце станет жалеть твоё тело. Он сам отдаст худшую работу Идущей по Воде. Ведь ты красивее неё! Почему же так глупа⁈

— Крепкое Сердце берёт меня, — смущённо произносит женщина. — Я никогда не пыталась отказать ему.

— Этого мало! Посмотри на себя! Ты похожа на дрожащую антилопу! Кому из мужчин понравится такая⁈ Когда он берёт Идущую по Воде, её стоны слышны даже в моём шатре!

— Но ведь она только делает вид, что ей приятно!

— Вот и ты делай, если не хочешь превратиться в старуху! Ведь у тебя был мужчина! Неужели ты и с ним оставалась холодной?

— Бегущий Койот жалел меня. Он был добрым и справедливым. А теперь кожа с его головы висит в шатре Крепкого Сердца. Я не могу смотреть на неё!

— Смирись. У тебя теперь другой мужчина. Ты должна радовать его.

Раздаётся плеск воды. Женщины сворачивают бизоньи шкуры. Быстро темнеет, и переглянувшись с охотниками, подбираемся вплотную.

Твёрдая Рука бросается вперёд, сбивая наземь одну из женщин. Горностай ловит вторую, искусно зажимая рот. Я помогаю почти-брату, а двое охотников Горностаю.

Вяжу руки пленнице ремнями, а Твёрдая Рука заталкивает ей кляп из куска оленьей шкуры. Горностай с друзьями уже управились со своей. Вот только Твёрдая Рука недоволен. Пойманная Горностаем намного красивее, чем оказавшаяся в его руках.

Пленница почти-брата очень высокая и крепкая, но с откровенно несимпатичным лицом. На ней убогое платье из кожи и грубый костяной браслет на правой руке. Она серьёзно сопротивлялась поимке, но теперь застыла и даже не пытается выплюнуть кляп.

Доставшаяся Горностаю пониже ростом и субтильнее, но выглядит привлекательнее. Одежда у неё новая и тщательно расшита. Но разглядывать женщин некогда. Надо торопиться.

— Мы не встречали женщин из племени Белого Цветка! — произносит на ходу пленница Горностая, едва успевая двигаться рядом. — Никто из мужчин не приводил их на стоянку!

— Да! — недовольно подтверждает вторая. — Среди нас не было женщин твоего племени.

Эту здоровенную дылду будто в насмешку прозвали Маленькой Бабочкой. Не знаю, какой она была в детстве, но сейчас имя ничуть не соответствует могучей фигуре. Угодив к нам в плен, женщина то и дело пыталась замедлиться, но получив от Твёрдой Руки пару ласковых оплеух, мигом перестала страдать ерундой.

Первая же, со странным именем Приносящая Счастье, ужасно боится каждого из нас. Она безропотно подчиняется и судя по всему, даже не помышляет о побеге.

— Тогда где их искать? — спрашиваю у Маленькой Бабочки.

— На другой стоянке! — женщина удивляется.

— У Людей-Птиц много стоянок?

— Ещё две, кроме этой! — отвечает Приносящая Счастье. — Они разделили наши земли. Но почему ты называешь их Людьми-Птицами?

— Надо же как-то называть.

— Они говорят о себе — Хас-мьи. Смелые Люди.

— Пусть называются, как хотят. Для меня они будут Носящими Перья. Ты знаешь, где их стоянки?

— Я думаю там, где кочевали наши рода.

— Одна на закате, а другая на восходе?

— Да.

— Мне надо найти ту, что на закате.

— Маленькая Бабочка из рода Спящей Лисицы. Она должна знать, где сейчас хорошая охота на их земле.

— Охотники Смелых Людей догонят тебя! — хмыкает Маленькая Бабочка в ответ на мой взгляд. — И снимут с головы кожу.

— Может быть. Но раньше я отрежу твой язык. Ты покажешь тропу и без него.

Твёрдая Рука толкает женщину кулаком, и та покорно проговаривает:

— В эту пору мы были бы на стоянке у Четырёх Холмов. Там хорошее место. Много воды и бизонов.

— Ты найдёшь дорогу?

Женщина неуверенно мнётся. Она плохо ориентируется в этих незнакомых местах.

— Я найду! — говорит Сидящий Волк. — Я знаю, где стоянка Четырёх Холмов. Когда-то мой брат приходил туда, чтобы взять женщину. Он не захотел ждать осени и взял Длинные Ноги у Серого Сокола.

— Как она? — оживляется Маленькая Бабочка.

— Умерла. Длинные Ноги не сумела родить ребёнка.

— Пойдём к Четырём Холмам? — спрашивает Твёрдая Рука.

— Пойдём! — отвечает Водяной Человек. — Ведь мы не добыли девушек.

— Да, — соглашается почти-брат.

— Ты взял женщину! — возражает Сидящий Волк.

— Эту⁈ Она совсем некрасивая!

— Ты сам поймал её!

— Я не разглядел лица!

— Она сильная, — вмешиваюсь. — Маленькая Бабочка полезная женщина.

Но похвала не улучшает настроение Маленькой Бабочки. Женщина хмурая и недовольная.

— Куда бы вы шли, если бы решились бежать от Носящих Перья? — спрашиваю у неё.

— От Смелых Людей не бегут. За это наказывают смертью.

— К Пляшущей реке, — вмешивается Приносящая Счастье. — Больше некуда.

— Вот Люди-Птицы и станут искать на том пути, — говорит Горностай. — А мы пойдём к закату.

— Они пустят собак по следу.

— Собак⁈ — удивляется Приносящая Счастье.

— Ну, своих ручных волков.

— Они называют их фада.

— Как не зови, а это собака.

Мы долго брели водой ручья на север, невзирая на кромешную тьму, и лишь через несколько километров решились его пересечь. Я надеялся, что Люди-Птицы, заметив исчезновение женщин, подумают, что их украли какие-то выжившие охотники из Людей-Быков, а потому основные усилия поиска направят в сторону Пляшущей реки. Мы специально повели туда след, и свернули к ручью по твёрдому грунту. Хоть обмануть следопытов, имеющих собак, крайне трудно.

Но к моему удивлению, ни на завтра, ни через день, мы не заметили за собой погони. Даже Маленькая Бабочка немного успокоилась. Эта выносливая женщина неутомимо бредёт наравне с охотниками, а вот Приносящая Счастье едва переставляет ноги.

Со счастьем у женщины крайне туго. Выйдя замуж несколько лет назад, она успела родить двоих сыновей. Один из которых умер во младенчестве, а второго убили Люди-Птицы. Захватив стоянку, они перебили всех детей мужского пола.

Приносящая Счастье пугливая и нерешительная. А может, это только последствия пережитого ужаса. Как бы то ни было, женщина ведёт себя примерно, не норовя убежать, хоть Горностай за ней почти не следит. Эту украденную пленницу нельзя считать достойной местью Людям-Птицам, потому охотник собирается украсть ещё одну женщину.

Маленькая Бабочка не рада нашей компании. Она истово верит, что Люди-Птицы убьют её из-за побега, а потому принимается ныть по малейшему поводу.

Ещё несколько дней проходит в безумной спешке, но перейдя участок густого леса, Сидящий Волк вскидывает руку, указывая вперёд: