– Именно потому не пойду к ним, – резко отвечала она. – Потому что они быстро узнают, а я против. Потому что сыну графа я легко наваляла за всякое такое, а сыну... или кто там Рыдван? Навалять кому из семьи герцога хуже. Они мне потом жить в Веноре не давать, так? Я ж не дурак, понимаю. Так что лучше я дальше оставаться с тобой, старшой, – вновь улыбалась девушка под беззлобную ругань босса.

– У меня под ногами путаться? Моих ребят продолжать сманивать?

– Тока для учебы, – посмеивалась Ирис. – Как научиться от вас все, что можно, потом идти дальше. Что б уже к другим приставать. Интересно же, что еще впереди ждет.

Не признаваться же, что денег она везет предостаточно, чтобы вообще не работать ближайший год. Или два. И на прокорм даже увеличившегося клана хватит.

– Для учебы говоришь, умник? Значит, сегодня вечером свой зад быстрее тащи на тренировки, – сверху отзывался Джал, тоже ухмыляясь. – И не отлынивай! А то я сам возьмусь тебя гонять.

И все же после тех суток отношения венорцев в караване к ней окончательно изменилось. Потому что они ее, то есть "парня" Ириса окончательно приняли за своего.

И кто знает почему. То ли за то, что "бастард" не остался на выгодную службу у эйра по первому же зову, а держит свое слово первому нанимателю. То ли потому, что видели, как малой доставал всех вокруг, ругаясь с Сигпосом и наседая на вояк, лишь бы устроить лучше новых голинов, по сути тех же наемников – что воины особо оценили. То ли потому, что малец настолько бесстрашно управлялся с зеленокожими здоровяками, не боялся даже руку одному вправить, а остальных "измалевать".

И хотя Ирис обещала себе держаться от временных попутчиков на расстоянии, то есть не подпускать их к своему сердцу близко, но как можно игнорировать их искреннее радушие, их открыто проявляющиеся в ее сторону дружеские чувства?

Глава 24

Рикардо

Они добрались до дарнаского городка Хумач, который лежал на границе с Венором, и узнали местные слухи, которые наконец-то были благими – именно здесь прошел недавно караван купца Уммеха. Или опять тревожащими? Потому что тот караван хорошо запомнился всем, поскольку в таверне по ту сторону границы голины из его охраны устроили какую-то не то бойню с множеством жертв, не то еще что-то, что сплетни раздули до совсем невероятного.

– Вот, голины и пацан были, – подытоживал собранные сведения Ринай. – Она не только прошла здесь, но опять с кем-то сцепилась... твоя эйр-ра, Рик. Говорят, "пацан" первым на всех кидался. Разве так эйрам положено себя так вести?

За последние недели совместной погони Рикардо сблизился со спутниками, да и сам уже не выглядел эйром, обтрепался в долгой и безденежной дороге. Пришлось даже продать кое-какие свои вещи, например, хорошее конное снаряжение, заменив на простое с доплатой.

Хотя Ринай и раньше не особо выражал почтение эйрам. Однако после рассказов Рикардо о его жизни в Степи, окончательно перенял краткое прозвище, данное ему когда-то Ырын. Поначалу даже "Рыком" обзывал, но графский сын все же вышел с наемником как-то во двор и по-мужски разобрался. Вернее, тогда их бой закончился ничьей, и Ринай позже также же задевал Рикардо, зовя "помахаться", однако с "Рыка" перешел на "Рика".

Однако сейчас на поддевки наемника парень не обращал внимания. Они, наконец, опять напали на след! И нужно разобраться, что там на самом деле в таверне по ту сторону границы случилось. Так что ночевать в Хумаче не стали, тем же вечером отправились на границу.

Только пройти ее мимо венорского гарнизона не смогли! Не сразу.

Документы у них проверили, придраться было не к чему, хотя и спрашивали, чего котронцы через Дарнас к ним заходят, а не со своей стороны. Только обычные расспросы Риная – у него лучше всех в отряде был подвешен язык, обычно он добывал слухи – о прошедших голинах Уммеха и пареньке почему-то заставили пограничников напрячься.

– А вам какое дело до того парня, котр-ронцы? – требовательно уставился на них молодой венорец, судя по форме, всего лишь рядовой.

Однако офицер, который проверил их бумаги и уже собирался их вернуть, опять убрал руку с документами, тоже глянул на них внимательно. Будто начиная подозревать в чем-то предосудительном.

– А тебе чего, парень? – огрызнулся Рикардо на том же венорском языке, настойчиво протягивая руку за своими бумагами к офицеру. – Все в порядке? Мы бы хотели быстрее продолжить путь...

– Нет, не в порядке, – почему-то перебил его молодой венорец. Никакой дисциплины в их гарнизоне! Чтобы рядовой так дерзил и лез в разговоры старших по званию?! – Какие у тебя дела к Ирис?

Рикардо вздрогнул, услышав новое, но уже знакомое имя Ырын от чужого парня. Окинул того недовольным взглядом с головы до ног. Для простолюдина какой-то слишком ладный, физиономия смазливая, взгляд свысока. Так бы и вмазал ему в эту физиономию, на которую парень наверняка привык легко привлекать внимание девушек. Поэтому он так нагло себя ведет?

Только он, Рикардо, не юная красотка, на чужие рожи не купится. Развернулся к наглому венорцу всем корпусом.

– К Ирис, значит. Как я погляжу, ты успел познакомиться с... Ирис достаточно близко, чтобы называть... так? – процедил он, оглядывая чужака еще раз с головы до ног.

Странно, что для рядового у того слишком хороший пояс, да и ножны меча, насколько он видит, качественные. И сапоги не по чину дорогие.

– А ты сам, котронец, откуда его знаешь? – опять прозвучало слишком требовательно для низшего звена.

"Его?" – уловил главное Рикардо и выдохнул облегченно. То есть этот смазливый тип не в курсе?

– Не твое дело, р-рядовой, – огрызнулся парень и, отвернувшись, опять выразительно глянул на офицера, протягивая руку за своими документами.

Только почему-то сидящий за столом офицер косился на рядового! А тот, широко шагнув, положил руку на его, Рикардо, плечо со словами вроде "Сейчас посмотрим чье". Но сын графа, пусть и младший, не стал терпеть подобного обращения – перехватил чужое запястье и выкрутил, заставляя наглого парня согнуться из-за вздернутой в захвате руки. Кстати, этот прием ему Ырын показала, еще в Степи – как раз на нем самом, когда он к ней как-то руку тянул.

Чужак же, взревев, свободной рукой запустил в него... огнем! Рядовой – и маг?! Однако думать было некогда, Рикардо толкнул удерживаемого венорца вперед лицом, сам разворачиваясь, чтобы огненный сгусток проскочил мимо. Потому что слишком близко, чтобы ставить щиты.

Но был он недостаточно ловок, край одной штанины потемнел от жара. А ведь лишних денег купить новые штаны нет! Поэтому вспыхнув гневом еще больше на дерзкого рядового, Рикардо встретил развернувшегося к нему парня ударом левой руки под дых. Правой добавляя в челюсть.

На него мигом навалились сзади еще венорцы, перехватывая за руки, плечи. Не сразу разогнувшийся солдат ударил его в ответ, когда Рикардо уже не мог ответить или даже уклонился. И опять удар прилетел в пострадавший ранее бок, заставив крякнуть от боли.

– Да как ты смел?! – орал ему почти в лицо рядовой с огненным даром.

Вокруг все тоже вскинулись, Ринай так вообще успел выхватить меч, направляя на пограничников, но Беролд шикнул на него, отводя ему руку.

– Нет, как ты посмел тронуть эйра, рядовой?! Я сын графа, о чем вы только что узнали из документов, и не позволю!... – начал было огрызаться Рикардо, с трудом сдерживаясь, чтобы не скинуть с себя венорцев, удержать в узде мигом взметнувшуюся в нем магию.

– Графа?! А я... Я! – рядовой стиснул челюсти, запыхтел так, будто из него сейчас пар повалит, но промолчал.

Хотя если он тоже огневик, а такие всегда легко вспыхивают – Рикардо по себе знал – даже удивительно, что в итоге так быстро стих. Мог бы на одном ударе в ребра не остановиться, тем более пока его приятели держат противника.