Их отряд состоял всего лишь из четырех человек: он, Рикардо, бывший теперь уже капитан Кеостер Беролд и Кинат с Ринайем, которых предложил нанять капитан. Рикардо и сам бы справился, он уже не тот избалованный графский сын, которым когда-то приехал из Котрона в гарнизон, но Беролд настаивал, что им понадобятся еще люди. Потому что "мало ли".

Что ж, Рикардо вытряхнул из поверенного семьи остатки денег, и на пару седмиц на оплату пары наемников у него хватит средств. Если бы он тогда знал, насколько затянутся поиск непоседливой Ырын!

Во-первых, они упустили след ушедшего венорского каравана, в котором она должна была быть. И вроде же один тракт вел из Чириха до Чартетерана, следующего крупного города, лежащего как раз на границе Чигидана и соседнего Дарнаса. До города, куда все вышедшие из Чириха караваны шли.

Только нужный им обоз свернул где-то раньше на какие-то проселочные дороги. Зачем?

И следов теперь не найти, потому что столько дней уже прошло!

Ринай, смуглый и жилистый наемник со светлыми, словно выцветшими под южным солнцем, глазами порыскал по рынку Чартетерана, непонятно как, но раздобыл сплетни о тех, кто до города даже не дошел. Мол, на караван венорца Уммеха было два нападения – его конкуренты вдогонку послали, что-то меж собой не поделили. Но, мол, у того целый отряд голинов, так что те атаки отбили, чуть ли не на куски разорвав наемников, которых потом, если верить слухам, те же голины и сожрали, кроме того, что по дороге куски тел разбросали, так что новых желающих так глупо подохнуть не смогли нанять враги венорца.

Хоть это успокаивало Рикардо, но была другая проблема. Теперь они не знали, где именно свернул тот караван и куда вообще выйдет! И это было во-вторых.

Расстелив карту на столе в их комнате на постоялом дворе, Беролд показывал возможные маршруты венорцев. Их было несколько и кроме как проверить каждый, Рикардо не видел другого варианта.

В первое поселение, довольно крупную деревеньку на ближайшей дороге, куда должны были выйти венорцы, если бы шли тем маршрутом, Рикардо с отрядом прибыл всего-то за полтора дня. Только там никакие караваны не проходили в последнее время. Обойти деревню полями, но так, чтобы большой отряд чужаков не заметили, было невозможно.

Во второй деревушке, гораздо меньшей, до которой еще пару дней добирались кругами по неудобным дорогам, подтвердили, что караван иноземцев несколько дней назад проходил. Да, закупил всяких-разных продуктов, птицу и баранов и сразу ушел, даже на ночевку не стал становиться. Вроде понятно – в их деревне отродясь постоялых дворов не было, но кто бы отказался пустить к себе на постой за звонкую монету?

Как звали хозяина каравана? Откуда им знать, чужаки торопились, какие-то неразговорчивые были, хмурые. Так что даже хорошо, что быстро ушли.

Только голинов с ними не было, ни одного. Все охранники были людьми, опытными воинами, по рожам видно. Пустынник? А кто это? В покрывале, чтобы и на голову тоже? Нет, настолько странных среди чужаков не было. Пареньков, а тем более девушек среди них тоже не было.

Рикардо, видя сомнения Беролда, стал торопить его двигаться дальше. Потому что это явно не их караван, который они ищут. Ладно еще девушка или пусть даже паренек может на время спрятаться в одной из повозок, но голинов туда не запихнешь. А раз голинов не было, значит, это не те, кто им нужен.

До следующего поселения, куда могли бы выйти венорцы, добираться пришлось целых три дня! Потому что там петляла река, пусть неглубокая, но широкая и неудобная для брода. Как раз у того поселения, куда они ехали, был брод, единственный на всю округу. Так что именно здесь Рикардо планировал если не догнать, то хотя бы узнать, что...

Как это здесь никакого каравана давно уже не было?!

А куда же делись венорцы? У них полно груженных телег! Если даже конные не решались штурмовать речку вплавь, слишком уж коварное течение и неудобные берега у нее были, то что говорить о тяжелых телегах!

И вряд ли венорцы могли уйти еще дальше в сторону – потому что там бы рано или поздно уперлись в котронскую границу. Которую с голинами не смогли бы пересечь. Да и смысла им тогда не было выходить на данарский тракт, чтобы потом так резко сворачивать прямо на Котрон. Даже ради ухода от возможных погонь им не стоило такой крутой маршрут закладывать – это Рикардо сам понимал.

– Возвращаемся к предыдущему поселению, – постановил Беролд, когда выяснилось, что здесь каравана не было.

– Но в том караване не было голинов! Совсем, – напоминал растерявшийся Рикардо.

– Или те обошли деревню стороной, – ответил старшой, почесывая челюсть. – Именно чтобы не показываться людям. Чтобы те, кто ищет голинов... или просто не показывать, насколько отличная у них охрана.

– Зачем? – не понял парень. – Обычно наоборот – намеренно показывают, чтобы дурные головы даже не думали...

– Да кто знает твою Ырын, – поморщился Беролд. – Может, приятели ее плохо слушают и разбежались уже... не, вряд ли. Либо чтобы не искушать их деревенскими баранами, которые те могли бы упереть без оплаты, и не оставлять таким образом след? Или запутывают свои следы – причем не венорцы, а именно твоя Ырын! – последнее было сказано не то с претензией, не то озадаченно.

Пришлось разворачиваться и сразу нестись обратно, потому что время утекало, как та вода меж пальцев.

Прибыв во вторую деревню, мужчины закупились провизией и, едва дав коням отдохнуть одну ночь, вновь с рассветом отправились в погоню. Конечно, никаких следов большого обоза на пыльной дороге за столько упущенных дней уже не осталось.

А затем дорога вновь расходилась в два разных города.

– Куда дальше? – Рикардо требовательно посмотрел на Беролда.

– На постоялый двор, – ответил тот, направляя своего коня в распахнутые ворота заведения, совершенно не вызывающего доверия, что темной громадой было приткнуто около развилки.

– Мы и так уже на столько дней отстаем! – возмутился парень.

– Да, поэтому пара-тройка часов роли не сыграет, – согласился мужчина, продолжая двигаться к таверне. – Хоть поедим да подумаем спокойно, куда они могли свернуть. И коням отдых нужен, иначе загоним.

Остальные двое молча последовали за старшим. Рикардо их понимал – сам уже устал за столько дней скачки, пропылился до самого нутра, да и стряпня с костра надоела. Но где-то там Ырын! Одна! То есть без него! С какими-то хмурыми наемниками, чужаками.

– Она жива и, я уверен, прекрасно себя чувствует со своими зеленокожими приятелями, – бросил через плечо Беролд, словно угадывая мысли Рикардо. – Они ее в обиду не дадут. А вот насчет нее не уверен.

– В каком это смысле? – не понял парень, но своего коня тоже направил вслед за спутниками к постоялому двору.

Да, лошадям нужен отдых. И им не мешало бы хорошенько подкрепиться, снова закупить провизию, чтобы потом меньше останавливаться ради стряпни.

– Говорю, чет мне думается, что это она там венорцев еще на чего развела...

– На что, например? – спорил Рикардо скорее лишь из принципа, уже чуя доносящиеся из таверны запахи жареного мяса.

– Даже предположить не могу, – хмыкнул Беролд. – Что они ее охраняют? И еще платят ей за это?

– Такого точно не может быть, – отозвался Кинат, отслуживший свое воин, который собирался вернуться в Котрон, но в итоге решил с ними поехать, пусть и кружным путем.

– А я вам не рассказывал, как она навязалась в Степи к нам в охрану? Недорого, говорит, проводим ваш отряд солдат. Как меня еще шантажировала? Нет? О-о, ну после обеда расскажу. Чтобы знали, на что способна эта девушка.

Глава 5

Ирис

Еще пару дней наемники словно обходили Ирис стороной. Не звали тренироваться, не задевали, не приглашали к своему костру.

Ну и ладно! Они здесь не единственные венорцы. Поэтому Ирис пошла знакомиться с возницами, которые на стоянках держались стороной от "элиты" с мечами и готовили для себя отдельно. И хотя караван вышел из самого дальнего чигиданского города, но практически все в нем были венорцами. Видимо, Уммех пришел к границе Степи со своими людьми, и той же слаженной командой возвращались. По крайней мере, никто не роптал насчет нападений, хотя ожидаемо люди могли испугаться такого опасного внимания и разбежаться.